Le Néo-Zélandais reste avec Van der Poel et Pedersen jusqu'à la dernière remontée du Kemmelberg

Laurence Pithie (Groupama-FDJ) a pris l'habitude de se placer en compagnie de l'élite sur certaines des courses les plus dures du calendrier. A Kuurne-Bruxelles-Kuurne le mois dernier, il s'est retrouvé dans le break décisif avec Wout van Aert. Dimanche à Gand-Wevelgem, le Néo-Zélandais a affronté Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Mads Pedersen (Lidl-Trek) jusqu'à la partie la plus raide de l'ascension finale du Kemmelberg.

Comme à Kuurne, la feuille de résultats ici ne rend guère justice à la qualité de la performance de Pithie. Une 26ème place dans le peloton, à 16 secondes du vainqueur Pedersen, ne suffit même pas à raconter l'histoire des débuts assurés de Pithie à Gand-Wevelgem.

Le Néo-Zélandais était présent et correct lorsque le peloton s'est divisé pour la première fois dans les vents latéraux à De Moeren avec 150 km encore à parcourir, et il a eu la force de suivre Van der Poel lorsqu'il a commencé à parcourir son répertoire pour la première fois sur le Kemmel.

Pithie est resté dans le groupe de sept avant lorsque Van der Poel a de nouveau forcé le problème sur les chemins de terre des Plugstreets, et il était le seul homme encore capable de suivre le champion du monde et Pedersen lors de la deuxième remontée du Kemmelberg.

Le joueur de 21 ans a ensuite appliqué les leçons de Kuurne en dosant soigneusement ses efforts avant l'assaut final de la montée. Le fait que Pedersen et Van der Poel aient conclu un accord tacite pour faire tout ce qu'ils pouvaient pour l'éloigner lors de l'ascension finale témoigne de sa réputation naissante.

« Je pense que j'ai bien joué mes cartes aujourd'hui », a déclaré Pithie. « J'ai travaillé quand il le fallait avec Mads et Van der Poel. J'ai pu suivre Van der Poel lorsqu'il parcourait les Plugstreets entre le premier et le deuxième Kemmel. Je ne pense pas avoir jamais été aussi profond dans ma vie. C'était une course meurtrière.

« Je savais que je devais parier un peu en restant assis et en essayant de sauver mes jambes en finale, parce que quand ces deux-là s'en vont, ils sont très difficiles à suivre. Je ne travaillais pas autant avec eux que j'aurais pu le faire, mais c'était une décision tactique.

« J'ai découvert à Kuurne que j'avais été abandonné lorsque je travaillais avec Wout van Aert et les autres gars, alors j'ai essayé de jouer un peu différemment aujourd'hui. J’ai quand même été abandonné, mais je peux être content de la façon dont j’ai roulé.

Finisseur

L'arrivée rapide de Pithies l'a déjà conduit à la Cadel Evans Great Ocean Road Race et à une place en tête du classement général à Paris-Nice cette année. Il n'est pas étonnant que Pedersen et Van der Poel n'aient pas osé prendre le risque de l'emmener avec eux jusqu'à l'arrivée à Wevelgem.

«J'essayais de jouer tactiquement et j'ai joué un peu pour essayer de passer le Kemmel la dernière fois. Si j'avais fini avec eux, j'aurais commencé à rouler mais au final, je n'avais pas les jambes pour suivre », a-t-il reconnu. « Pourtant, je suis fier de la façon dont j'ai roulé aujourd'hui, en étant avec le champion du monde et l'ex-champion du monde. C'est une bonne compagnie et une bonne chose pour l'avenir.

Rien dans le voyage de Pithie ici n'est le fruit du hasard. Lorsque le peloton s'est séparé pour la première fois à De Moeren, par exemple, il a dû se frayer un chemin parmi les coureurs abandonnés pour s'assurer d'être là où il devait être. « J'étais assez loin derrière en fait, j'ai juste dû contourner beaucoup de gars pour accéder à l'échelon », a-t-il déclaré.

Plus facile à dire qu'à faire, mais rien ne semble être un fardeau pour Pithie. Lorsqu'un attaché de presse a tenté d'écourter son échange avec la presse écrite et de le conduire à l'arrivée vers le bus Groupama-FDJ, Pithie a poliment écarté l'idée. « Non, ça va », dit-il. « Je n'ai pas froid. »

Pour la énième fois cette saison, Pithie a également patiemment répondu à la vieille question épineuse de savoir exactement quel genre de pilote il est. « Je ne suis pas trop sûr – gars des classiques, sprinteur polyvalent – ​​je vais essayer de tout faire », a-t-il déclaré.

Le natif de Christchurch est prévu pour ses débuts sur le Grand Tour au Giro d'Italia, mais il a deux autres rendez-vous immédiatement urgents à son agenda en Belgique. « Nous allons continuer ici – je vais réessayer à Dwars en Vlaanderen et ensuite je donnerai un coup de pouce en Flandre la semaine prochaine », a-t-il déclaré.

Pithie a déjà fait beaucoup de choses ici, bien sûr. Il avait la force de se placer en tête du peloton et le sens de laisser Van der Poel se tailler la part du lion lorsque Lidl-Trek l'avait attaqué à son tour. « Il a été un peu travaillé par Trek », a déclaré Pithie, qui est resté en quête de victoire jusqu'au dernier mur de pavés du Kemmel.

« C'est l'enfer sur un vélo », sourit-il lorsqu'on lui demande de se souvenir de la sensation d'essayer de suivre Pedersen et Van der Poel. « Mes jambes explosaient complètement. J'ai essayé de me lever et j'ai failli reculer. J'ai eu la chance de passer le cap. J'ai vraiment attaqué dans la descente pour tenter de revenir, mais l'écart était trop grand.

« Mais c'est une performance énorme. Pouvoir les suivre aussi longtemps est encore une fois un énorme pas en avant.

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