Le printemps dernier a été un deuxième album difficile, mais la campagne actuelle des Classiques marque un retour en force pour Biniam Girmay. « C’est agréable de me voir de retour dans le jeu », a-t-il admis lorsqu’il s’est aligné pour Gent-Wevelgem sur la Grote Markt d’Ypres dimanche matin.

Il y a deux ans, lors de ses débuts à Gent-Wevelgem, Girmay a fait l’histoire en devenant le premier coureur africain à remporter une Classique. Au même course il y a 12 mois, il a vécu l’extrême opposé de la course sur ce terrain. Après avoir enduré un après-midi de conditions misérables le long de la frontière franco-belge, il est rentré plus de 11 minutes après en avant-dernière place.

Cette sortie anonyme à Gent-Wevelgem était cohérente avec un printemps difficile et, comme il s’est avéré, avec une grande partie de la saison de Girmay. Il y a eu des points positifs occasionnels, notamment une victoire d’étape au Tour de Suisse, mais l’année a semblé plate en comparaison avec sa campagne 2022 joyeuse, où il a également remporté une étape du Giro d’Italia en battant Mathieu van der Poel à Jesi.

Les difficultés relatives de l’Erythréen ont incité une réflexion de la part du coureur et de son équipe Intermarché-Wanty, et les changements subtils dans sa préparation semblent porter leurs fruits cette fois-ci.

À E3 Harelbeke vendredi, Girmay se trouvait dans le groupe de chasse derrière le vainqueur Van der Poel jusqu’à ce qu’il soit déstabilisé, comme beaucoup d’autres, par la baisse de température dans la dernière heure de course. À Gent-Wevelgem, il a terminé septième après avoir disputé le sprint pour la dernière place sur le podium. Il n’a pas encore atteint les sommets de 2022, mais la trajectoire ascendante est claire.

Le manager de performance d’Intermarché-Wanty, Aike Visbeek, estime qu’il y avait des explications évidentes pour les performances en demi-teinte de Girmay dans la campagne des Classiques de l’année dernière, qui s’est terminée par une chute au Tour des Flandres.

« Je pense que 2022 a été très clément car il a toujours fait beau. Chaque jour où Bini était en Belgique, c’était un bon jour d’entraînement », a déclaré Visbeek à Cyclingnews. « Mais 2023 a été une année avec plus de mauvaise chance et de mauvais temps. C’était plus compliqué. »

La jeunesse de Girmay était un autre facteur. Les jeunes coureurs peuvent arriver en routine dans le peloton WorldTour prêts à gagner ces jours-ci, mais cela ne signifie pas qu’ils n’endurent pas les mêmes problèmes de début que les générations précédentes. L’ascension sans accroc d’un homme comme Tadej Pogačar est une exception. La plupart, y compris Girmay, endurent des faux pas même après des victoires prometteuses.

« Certainement, plus de gens attendaient des choses de lui, donc cela nécessitait un peu plus de concentration et de structure pour s’assurer qu’il avait le bon nombre d’heures, le bon entraînement, le bon repos », a déclaré Visbeek. « Il y a tellement d’attention sur lui et tant d’attentes, mais c’est une phase normale. Il n’a que 23 ans. »

« Prenez le Tour de France, par exemple. Pour ses débuts à 22 ans, il a fait un assez bon Tour, mais parce que les attentes sont plus élevées, les gens n’avaient pas ce sentiment.

« Peut-être que s’il avait été un jeune coureur belge, les gens auraient dit, ‘Wow, c’est le prochain gars.’ Cela change un peu les choses, mais cela va, il est habitué. Il s’agit de faire les choses de base correctement et je pense que nous sommes bien mieux maintenant. »