Salut à tous, c’est Lauren De Crescenzo, aussi connue sous le nom de « LDC » pour la prononciation plutôt compliquée de mon nom de famille italien. Je suis la nouvelle contributrice de Cyclingnews, écrivant du point de vue des coulisses sur les coulisses du cyclisme professionnel sur gravier et au-delà.

J’ai commencé ma carrière de coureuse professionnelle sur route et j’aime dire que j’ai un cœur de « roadie » mais rempli de gravier. Ainsi, lorsque l’occasion s’est présentée de participer à The Growler à Levi’s GranFondo, je n’ai pas pu résister. Le timing était parfait avec la course de VTT classique Sea Otter Classic, Fuego XL, première étape du Life Time Grand Prix, à quelques heures de là, à Monterey, en Californie. Les 100% de route de The Growler semblaient être l’occasion parfaite pour un petit coup de boost de confiance avant de me présenter aux dieux du VTT.

Le lourd parcours de 138 miles du Growler, avec 14 000 pieds de dénivelé, serpentait à travers les routes de la région viticole de Sonoma, globalement de classe mondiale et époustouflantes (sans jeu de mots). En tant qu’organisateur de la course, l’ancien pro du Tour de France Levi Leipheimer le confirmera : « The Growler rivalise avec certaines des étapes les plus difficiles des courses sur route les plus difficiles du monde ».

J’étais à la fois épuisée, soulagée et ravie lorsque j’ai franchi la ligne d’arrivée en plein centre de Windsor pour remporter la division féminine. Quatre des cinq meilleures femmes feront partie du LTGP cette année (plus d’informations ci-dessous). Du côté des hommes, Keegan Swenson, double champion du LTGP, a pris le meilleur sur Lawrence Naesen lors d’un sprint final.

Cela a encapsulé mes aspects préférés de la route : des ascensions implacables associées à des descentes rapides et techniques. Le parcours promettait de repousser mes limites et mes compétences en matière de conduite, tout en mettant à l’épreuve mon cœur de « roadie ». Un prix substantiel de 55 000 $, réparti également entre les 5 premiers hommes et femmes pour les coureurs du Growler, a ajouté de l’enjeu et de la motivation.

Ian Boswell, qui a terminé quatrième dans la division masculine du Growler, l’a bien dit : « Levi’s GranFondo a trouvé l’esprit du gravier ». Qui sait, peut-être que le Growler a commencé à raviver l’esprit de la route aux États-Unis.

En réfléchissant à Levi’s, je ne peux m’empêcher de comparer cette expérience à ma récente incursion dans le VTT, en particulier avec le prochain Fuego XL au Sea Otter Classic.

Passer de la route aux sentiers présente un contraste net en termes de terrain et de technique. Je suis impatiente de continuer à m’améliorer en VTT et sur mon vélo de gravier alors que je me prépare à réintégrer la série Life Time Grand Prix.

En plus de mes courses, je participe activement à façonner l’avenir du gravier grâce à mon implication dans un groupe consultatif d’athlètes collaborant avec Life Time.

Notre objectif est de peaufiner les protocoles de départ et les règles de drafting pour la série Life Time. Ces discussions sont en cours et détaillées, touchant des aspects cruciaux tels que les pénalités, l’application, et la communication claire des règles – en veillant particulièrement à ce que les hommes comprennent et respectent les mêmes directives interdisant de drafter derrière les coureuses féminines.

J’ai plaidé en faveur d’intervalles plus longs entre les temps de départ pour optimiser la dynamique de la course. Par exemple, la proposition que les hommes professionnels commencent à 7 heures, suivis des femmes professionnelles à 8 heures, puis des autres coureurs à 9 heures.

Idéalement, j’envisage un avenir où les courses féminines commenceront sur des jours séparés, reproduisant l’approche réussie utilisée lors des Championnats du Monde de l’UCI en Italie en 2022, où j’ai représenté l’équipe des États-Unis. La séparation des jours de course a éliminé tout risque d’interférence, offrant une plate-forme équitable et ciblée pour mettre en valeur nos capacités.

Dans une vraie tradition de gran fondo, tous les coureurs ont commencé à 8 heures à Windsor, créant une énergie palpable et positive. Mais les départs en masse modifient souvent la dynamique des courses féminines, en particulier lors d’événements longs.

La puissance explosive des hommes est un avantage dans les premières étapes de la course, alors que les femmes ont généralement une meilleure endurance et préfèrent dépasser leurs homologues masculins plus tard dans la course.

Sur les départs en masse, en particulier sur gravier, je pense qu’un changement est crucial si nous voulons établir de vraies courses féminines, plutôt que de compter sur des facteurs de chance comme le groupe d’hommes avec lequel vous vous retrouvez, pro ou amateur. Que ce soit un homme pro qui se remet d’un problème mécanique et qui aide votre progression, ou les tactiques parfois imprévisibles observées lorsque des sommes d’argent importantes sont en jeu, tout entre en jeu.

Les courses et événements de gravier avec des bourses importantes nécessitent des départs séparés pour garantir l’équité. La configuration actuelle semble souvent arbitraire, reposant trop fortement sur des facteurs externes tels que l’assistance masculine ou les motivations.

Pour que les femmes puissent concourir sur un pied d’égalité, nous avons besoin de notre propre ligne de départ. Cela est essentiel pour garantir que la coureuse la plus forte l’emporte.

Contrairement au dicton, « il ne pleut jamais en Californie », il a plu presque toute la journée, rendant l’événement plus épique que prévu. Après mûre réflexion, j’ai opté pour un Castelli Gabba – trouvant le bon équilibre entre protection contre la pluie et surchauffe.

Pendant les premiers 30 premiers milles plats et rapides, avec le groupe de tête à une moyenne de 23 mph sur des routes mouillées, Sarah Sturm et moi nous sommes retrouvées à l’avant ou près de l’avant. Alors que nous roulions au milieu du peloton, nous avons échangé des préoccupations sur les dangers inhérents derrière nous, commentant à quel point nous sommes soulagées que Life Time s’engage à des départs séparés pour les hommes et les femmes dans chaque course de la série Life Time Grand Prix 2024.

La première grande montée de la course, King Ridge, est intervenue au mile 30 avec près de 2 000 pieds de dénivelé sur sept miles. Après une pente raide de 11%, j’ai trouvé un groupe avec Flavia Oliviera, les coureuses du LTGP Sturm et Lauren Stephens, ainsi que le mari de Lauren, Mat Stephens.

La montée suivante « Skaggs » est venue en deux parties – une montée, une descente rapide, suivie d’une deuxième montée plus raide. Après avoir avalé un gel caféiné bien nécessaire, j’ai attaqué une section raide de la deuxième partie de la montée. À ce stade, le peloton avait explosé et drafter était moins bénéfique. J’ai créé un écart et suis partie en solitaire pour les 80 prochains miles.

La troisième et dernière ascension, « Geysers », était un véritable test d’endurance, s’étendant sur 15 milles et comportant plus de 2 000 pieds de dénivelé. Alors que le parcours empruntait des routes moins entretenues, mes compétences en gravier sont entrées en jeu, naviguant dans un terrain difficile comprenant un mémorable « traversée de flaque ». La décision d’opter pour des pneus tubeless Maxxis High Road de 28mm s’est avérée cruciale, surtout sur les descentes humides et techniques où le dessin de la bande de roulement offrait une adhérence fiable et un bon contrôle.

Le revêtement était en fait notablement rugueux et étroit dans de nombreuses sections. Ce n’était pas du tout une course sur route standard ; cela exigeait de l’adaptabilité et une certaine habileté technique. Le mélange de terrain accidenté et même de certaines montées rugueuses où il n’y avait vraiment qu’une bonne ligne à suivre, associé à des descentes techniques, a rendu cette course inoubliable et distinctement de style gravier.

Et juste quand je pensais que la course était terminée, ce n’était pas le cas. Après la descente technique de Geysers, il me restait encore 20 milles de terrain vallonné à travers de magnifiques vignobles, qui ont au moins aidé à engourdir la douleur dans mes jambes. Je me suis concentrée sur le maintien de l’aérodynamisme et de mon effort contrôlé.

Un grand merci à l’équipe de Levi’s GranFondo pour un parcours exceptionnel, une généreuse bourse et un événement bien organisé. Je pouvais dire que c’était mis en place par une équipe qui avait été elle-même des coureurs. Lauren Stephens m’a rejoint sur le podium en deuxième position, suivi de Sturm en troisième, Oliveira en quatrième et une autre coureuse du LTGP, Emily Newsom, en cinquième.

Ce qui me motive, c’est l’amour du vélo – que ce soit sur gravier, route ou sentiers de montagne. Chaque discipline offre son propre lot de défis, me poussant à évoluer continuellement de 0,1% chaque jour.

Alors que je me prépare à me lancer à nouveau dans la série Life Time Grand Prix, je garde avec moi cette excitation.