Faire du vélo et manger de grandes quantités de nourriture était libératrice, mais c'était un cercle vicieux.

Tout au long de sa carrière de cyclisme professionnel de 17 ans, Jani Brajkovič n'a jamais été vraiment satisfaite. « J'avais une grande capacité à mettre un masque et à faire semblant d'être heureux, fier et confiant, mais je savais que j'étais en grande difficulté », a déclaré à CW l'appel de 41 ans par son domicile de Novo Mesto, en Slovénie.

En 2004, l'année où il est devenu champion du monde du contre-la-montre U23, un problème grave s'était installé: il était devenu accro au cyclisme.

« J'ai commencé sans connaissance du vélo, âgé de 17 ans, et en tant que junior, montait 1 200 km par semaine avec seulement un jour de congé. » Avec la formation compulsive est venue le contrôle compulsif de son alimentation.

« Il y avait des parties de ma vie que je n'aimais pas et que je n'avais pas de contrôle », explique Brajkovič. « Faire du vélo et manger de grandes quantités de nourriture était libératrice. Mais c'était un cercle vicieux: mangez, purgez, puis exagéré. »

Bulimia, le cycle de la boue et de la purge, avait une prise vice sur lui. Un jeune homme studieux, Brajkovič n'était pas naïf à l'effet de son style de vie.

« Je lis et analyse beaucoup, et je savais que ce que je faisais était un plan de destruction », dit le Slovène, « mais je n'étais pas assez fort pour demander de l'aide. J'étais très introverti, et quand vous avez un trouble de l'alimentation, votre respect de soi et votre confiance en soi sont inférieurs à zéro. »

Peu importait qu'il ait eu un top dix au Tour de France, ou qu'il a roulé pour certaines des plus grandes équipes – Discovery Channel, RadioShack et Astana – en tant que cycliste professionnel, il se sentait toujours seul, sans support et dans une spirale descendante.

Mais maintenant, plus de deux décennies, il est passé de l'autre côté et est déterminé à aider les autres. « Je connaissais d'autres personnes ayant des problèmes similaires qui ne pouvaient pas trouver les réponses, donc je voulais les aider. » À chaque pas en cours de route, quelle que soit l'équipe dans laquelle il se trouvait, l'habitude de Brajkovič de formation excessive a rarement changé.

« Même pendant les années avec Little Racing, je parcourais plus de 40 000 km. » Avant l'arrivée de Primož Roglič et Tadej Pogačar, il était le meilleur cavalier de Slovénie sur la scène du monde du cyclisme.

Les promenades en solo de deux cent kilomètres étaient la norme pour lui. « Le matin, j'aurais un petit-déjeuner de 3 000 à 4 000 calories, et je me sentirais bien parce que la dopamine était si élevée », se souvient-il.

« Mais quand j'avais fini, la sensation de culpabilité venait, et ce n'est que lorsque je purgerais que je me sentirais libéré. ​​De l'extérieur, vous pensez: c'est simple, ne mange pas, ne vomissais pas. Mais c'est comme être un toxicomane qui avait besoin de leur dose.

Brajkovič estime que « dans chaque équipe sur laquelle j'ai couru, 10-15% des coureurs ont eu du mal (avec des troubles de l'alimentation) ». Ce n'est qu'occasionnellement qu'il pouvait enlever le contrôle de ses démons.

« Le plus longtemps que j'ai pu gérer correctement ma nourriture était de 60 jours », dit-il. Ces brèves périodes de contrôle ont vu certains de ses meilleurs résultats, notamment en remportant le Critérium du Dauphiné 2010 et en terminant neuvième au Tour de France 2012.

Le vélo a été critiqué pour ne pas aborder adéquatement la question des troubles de l'alimentation, mais Brajkovič souligne que les coureurs affectés cachent délibérément le problème. « Avec la boulimie, vous vous éloignez lentement des autres, car cela vous permet de faire ce que vous voulez. Je ferais des camps d'entraînement par moi-même pour que personne ne puisse me voir. Une seule personne, un médecin d'équipe en 2013, jamais soupçonné d'avoir eu un problème. »

Brajkovič était pleinement conscient du mal qu'il lui causait. Il a conclu qu'il avait un tempérament addictif – et craignait ce qui aurait pu arriver s'il n'était pas devenu cycliste. « L'abus d'alcool était répandu dans ma famille et je détestais ça », dit-il, « mais je suis sûr à 100% que j'aurais abusé des drogues dures. » Qu'est-ce qui le rend si sûr? «Le vélo m'a permis de ne pas ressentir ces émotions négatives.

Les médicaments font de même; Ils vous engourdissent. « Le cyclisme peut être une dépendance plus sûre que les drogues de classe A – mais Brajkovič a été convaincu que le cycle de la frénésie des voies excessive le tuait lentement. » Après mon contrat (avec Bahreïn Merida) n'était pas renouvelé en 2017, j'ai perdu l'espoir que j'aie jamais résolu mes problèmes alimentaires et que je savais que les gens sont morts de boulimie. Je pensais que c'était mon destin. « 

En 2019, lors de la conduite de l'équipe continentale Adria Mobil, le combat privé de Brajkovič a pris une tournure sombre: il a été informé par l'UCI qu'il avait rendu un test positif pour la substance interdite méthylhexanéamine, un stimulant commercialisé comme un supplément de perte de graisse. Brajkovič affirme qu'il avait involontairement consommé la substance dans une poudre de remplacement de repas et que seule une trace a été détectée – bien qu'il accepte l'entière responsabilité.

Au cours de la procédure, les responsables de l'UCI l'ont accidentellement copié dans une chaîne de diffusion interne dans laquelle, affirme-t-il, ils se moquaient de lui – bien qu'il refuse de spécifier le libellé exact. L'effet était profond. « Si je n'avais pas eu d'enfants, je me suis suicidé à 100%. Je pensais que tout ce que j'avais était enlevé de moi, et il n'y avait aucune raison pour moi de vivre. » Il a été interdit pendant 10 mois, mais n'est pas retourné à la compétition au niveau continental avant l'été 2022.

Peu de temps après, Brajkovič a écrit un blog révélant ses difficultés avec la boulimie. « Avec l'interdiction, ça m'a vraiment frappé: je pensais que si je continue comme ça, je mourrai de boulimie. J'ai pensé à ma femme et à trois enfants – qu'allais-je faire? » Il a commencé à soupçonner qu'il avait blessé de façon irréversible sa santé. « Faites cela pendant six mois, et vous faites des dégâts, mais cela peut être réparé. Faites-le pendant 17 ans et il y a une épuisement des minéraux dans le corps, des chances de problèmes cardiaques et bien sûr des problèmes mentaux. J'ai fait beaucoup de dégâts à mon corps. »

Agissant sur une recommandation, en 2020, Brajkovič a rencontré Aleš Ernst, le créateur de la méthode AEQ, une thérapie physique et mentale prétendant pour résoudre la douleur chronique. La réunion de près de trois heures a changé sa vie. « Il a expliqué comment toute ma vie j'avais ignoré et supprimé les problèmes et les émotions. » La méthode AEQ est un processus psychosomatique qui vise à obtenir la cause profonde de problèmes profondément ancrés, débloquant les émotions réprimées pour libérer les tensions.

« J'ai été élevé dans un ménage où, s'il y avait un problème, tout s'est silencieux », se souvient Brajkovič. « Ma solution apprise était de faire du vélo – en explosant de la vapeur, je me sentirais mieux. J'abusais essentiellement de l'exercice plutôt que de résoudre les problèmes. »

Après une seule session de méthode AEQ, Brajkovič a ressenti l'espoir – enfin. Il a repris le contrôle de son alimentation et de son vélo. Il est devenu un tel croyant ferme dans les exercices de respiration guidée et de sensibilisation sensorielle de la méthode qui, dans l'année suivant le traitement, il a décidé de devenir professeur de l'AEQ.

Depuis lors, Brajkovič a créé sa propre entreprise, invenant la « méthode JB », basée sur la méthode AEQ mais adaptée aux athlètes. Il assiste maintenant un certain nombre de sportifs, y compris certains cyclistes professionnels. « Il y a un potentiel incroyable dans cette méthode, mais cela ne se produira pas rapidement pour tout le monde – cela prend du temps. Il y aura des réalisations douloureuses, mais l'adopter comme moi, et cela peut tout changer. »

Alors qu'il réfléchit à son voyage extraordinaire au cours des deux dernières décennies, pendant une grande partie de laquelle il cachait un sombre secret, Brajkovič s'efforce maintenant d'assurer les autres qu'il y a toujours de l'espoir, toujours une solution. « Si les problèmes ne sont pas résolus dès qu'ils se produisent, ils s'accumulent », dit-il. « La chose la plus importante est d'avoir la conscience de soi – quiconque a cela peut surmonter leurs problèmes. »

Le point de vue d'un ami: c'est un nouvel homme

Stewart Alan Howison, propriétaire de Revolution Cycles Dubaï, est ami avec Brajkovič depuis 15 ans que j'ai rencontré Jani pour la première fois en 2010 lorsqu'il roulait pour RadioShack. Il s'était avionné à Dubaï pour se préparer pour le Tour de France, il ne serait pas au courant de 45 ° C, donc je lui ai prêté un turbo-entraîneur.

De là, nous avons développé une amitié qui a duré à ce jour. Alors que je connaissais Jani, il semblait très introverti, quelqu'un qui s'est tenu avec lui lui-même, comme si son seul but dans la vie était de faire du vélo.

Je savais qu'il avait un régime très restrictif, mais j'ai supposé que c'était la norme pour les cyclistes d'élite. Nous avons eu une conversation une nuit dans mon salon sur le whisky: il m'a tout dit – comment il avait affamé son corps, alimentant le cola seul. Depuis, sa transformation a été la nuit et le jour.

C'est une personne totalement différente maintenant, et nous avons des conversations longues et profondes sur tout. Il y a dix ans, il n'a pas pu parler devant les gens, mais maintenant il tient et inspire une pièce. C'est une ruche de connaissances qui pendant des années a été maintenue dans un coffre-fort; Maintenant, il veut juste partager ce qu'il sait et sa passion. Il a un nouveau zeste pour la vie.

Si vous avez été affecté par les problèmes soulevés dans cet article, vous pouvez appeler le (Royaume-Uni) Samaritains sur 116 123; Esprit au 0300 102 1234; La ligne d'assistance nationale de prévention du suicide au 0800 689 5652, ou la ligne d'assistance des troubles de l'alimentation au 0808 801 0677