Il a été difficile de ne pas remarquer le nombre de jeunes coureurs qui ont gravi les échelons et quitté les rangs professionnels cette saison. Cela a été au premier plan de mes préoccupations ces derniers temps, après avoir passé du temps à faire des recherches et à écrire un article exactement sur ce sujet, et à me demander ce qui se passe.

Nous nous demandons tous la même chose. L'épuisement professionnel et la perte d'amour pour le sport sont des raisons fréquemment citées pour quitter définitivement le peloton. Mais qu'est-ce qui pousse quelqu'un à ne plus aimer le sport auquel il s'est consacré, dans de nombreux cas pendant la majeure partie de sa jeune vie ?

Mais que se passe-t-il si nous posons la mauvaise question ici ? Peut-être que le véritable casse-tête est de savoir exactement comment et pourquoi un pilote moderne pourrait tenir le coup jusqu'à la fin d'une carrière professionnelle de 15 ans.

Rêve contre réalité

Je me souviens de mes propres rêves d'enfant et du souvenir vivant d'un jeune de 13 ans déclarant qu'un jour, je voulais être un cycliste professionnel et faire le Tour de France.

Peu importe que je n’avais aucun espoir. Mes capacités naturelles sur le vélo sont moyennes et de toute façon, je n'ai pas fait de vélo avant l'âge de 18 ans. Selon les normes modernes, j’aurais alors dû passer au crible les offres de contrats WorldTour.

Mais le fait est qu'une fois que j'ai mieux connu ce sport – quelque chose qui a été définitivement dynamisé par mon travail dans les médias cyclistes – il ne m'a pas fallu longtemps pour réaliser que le monde du cyclisme professionnel était stressant, brutal et implacable et qu'il ne l'aurait vraiment pas été pour moi.

On a l’impression que ces aspects difficiles du sport n’ont été amplifiés qu’au cours des six ou sept dernières années, avec l’émergence de superstars comme Tadej Pogačar et Remco Evenepoel. Ces coureurs sont sortis apparemment pleinement formés des rangs juniors. Tout cela est beau et spectaculaire jusqu'à ce que vous soyez vous-même un jeune pilote, peut-être à peine âgé de 23 ans, et que vos équipes (et leurs fans) vous regardent en vous demandant pourquoi vous n'avez pas gagné une course majeure et si vous réussirez réellement à quelque chose.

La pression pour gagner est une chose, mais le cyclisme est un sport qui comporte d’immenses risques. Se briser des os est de rigueur et, tragiquement, il existe même un risque de mort. Dans n'importe quelle course, à tout moment.

Le pilote canadien Mike Woods, qui prend sa retraite cette année, l'a très bien exprimé lorsqu'il a écrit : « J'ai demandé un jour au personnel de mon équipe : combien devraient-ils être payés pour rouler en voiture à 50 km/h, 70 jours par an, 4 à 5 heures par jour, en T-shirt et en short, et deux fois par an – sans aucun contrôle sur quand ni où – ils seraient poussés hors de la voiture ?

Il a ajouté : « Statistiquement, c'est à peu près le nombre de fois qu'un pilote professionnel moyen chute par saison. Aucun membre du personnel n'a répondu moins de 500 000 km, et quand j'ai demandé combien d'années ils feraient cela, aucun n'a répondu plus de deux. »

Toujours en service

L’autre exemple, moins extrême, est la pénibilité physique de l’entraînement et le temps social et familial sacrifié. Il n’y a pas vraiment de jours de congé. Vous ne vous déconnectez pas après une séance d'entraînement, vous ne vous levez pas, ne buvez pas une bière et n'y pensez pas pendant 15 heures. Vous êtes toujours de service et organisez soigneusement votre alimentation afin de préserver votre poids de course ; avoir toujours une nuit tôt pour avoir suffisamment de récupération pour entreprendre le trajet du lendemain, qui peut durer cinq heures ou plus dans des températures à un chiffre et sous la pluie. Comme je le dis – implacable.

Il serait facile de simplement souligner que les coureurs professionnels ont chuté et ont enduré les épreuves physiques quotidiennes de le métier depuis des temps immémoriaux – ou du moins depuis le début du siècle. Mais surtout, nous n’existons pas en 1903.

Le Dr Steve Mayers, le psychologue clinicien à qui j'ai parlé pour l'article d'enquête que j'ai écrit, a souligné qu'à l'ère moderne, nous avons tous un accès sans précédent à la vie de nos pairs. Les réseaux sociaux nous bombardent tout le temps d’images d’autres personnes passant un bon moment. Et si vous passez encore une nuit tranquille dans un hôtel bon marché, après vous être détruit sur la route pour finir (encore une fois) en milieu de peloton, et que le temps de votre contrat presse… combien de temps avant que ce stress ne se transforme en quelque chose d'ingérable ?

Les courses cyclistes étaient traditionnellement un sport « paysan ». Beaucoup ont échappé à une vie difficile en travaillant dans les champs ou les mines pour se tailler une vie tout aussi difficile mais bien mieux payée sur la route. Ce n'est plus le cas. C'est en grande partie un sport de classe moyenne maintenant, en raison du coût élevé d'acheter un bon vélo, sans parler de prendre le temps de s'entraîner, de bien manger et de se développer sans un « vrai » travail.

De nombreux jeunes coureurs d'aujourd'hui sont diplômés ou plus – ou pourraient certainement l'être s'ils avaient terminé leurs études – et ils savent qu'une vie confortable (et mieux payée dans de nombreux cas) les attend, qui n'implique pas la lutte quotidienne pour essorer chaque partie de votre existence à la recherche des quelques watts supplémentaires qui vous garantiront une prolongation de contrat.

Le cyclisme professionnel apporte sans aucun doute ses récompenses. La camaraderie, la joie que seul le fait d'être en selle peut apporter, et pour certains, l'argent n'est pas mal non plus. Les quelques chanceux connaîtront même la gloire. Pour tous ceux qui tiennent la distance, je vous salue. Mais les jeunes cyclistes d'aujourd'hui comprennent et accordent une grande importance à leur santé physique, mentale et émotionnelle, et ils savent quand cela suffit. Tant mieux pour eux, dis-je.