Paul Lapeira (Decathlon-AG2R) a survécu à une finale chaotique et marquée par des chutes sur des routes mouillées pour remporter la deuxième étape de l’Itzulia Basque Country.

L’équipe Decathlon-AG2R s’est massée à l’avant avec 600 mètres à parcourir sur l’étape accidentée d’Irun à Kanbo, et Lapeira a ensuite dépassé le coureur d’Astana Qazaqstan, Samuele Bastistella, juste avant la ligne d’arrivée pour remporter facilement sa première victoire en WorldTour.

Battistella a terminé deuxième et Louis Vervaeke (Soudal-QuickStep) a pris la troisième place lors d’une étape qui a vu un regroupement général du peloton en finale.

Le leader du classement général Primož Roglič (Bora-Hansgrohe) et Jonas Vingegaard (VIsma-Lease a Bike) étaient également dans le groupe de tête d’une trentaine de coureurs qui ont évité de justesse une grosse chute à environ quatre kilomètres de l’arrivée, divisant le peloton.

Cependant, Jay Vine (UAE Team Emirates) et Tao Geoghegan Hart (Lidl-Trek) figuraient parmi les favoris qui ont perdu du temps, finissant dans un groupe important à 23 secondes des premiers arrivés.

« Remporter une victoire de niveau WorldTour est quelque chose de très spécial, c’est formidable », a déclaré Lapeira aux journalistes alors que le jeune Français en pleine ascension célébrait sa troisième victoire en moins d’un mois, et la huitième de son équipe cette saison.

« J’ai en fait essayé d’attaquer à 1,5 kilomètre de l’arrivée, mais cela n’a pas fonctionné. J’ai donc essayé de me replier et de garder quelque chose pour le sprint. Bruno [Armirail, coéquipier] m’a ramené à l’avant, et il a beaucoup travaillé de 700 à 200 mètres, et ensuite j’ai simplement foncé. »

Une échappée précoce comprenant les frères Azparren, Xabier (Q36.5) et Ekoitz (Euskaltel-Euskadi), a été rejointe par l’ancien vainqueur d’étape du Tour de France Alexis Vuillermoz (TotalEnergies), Ivan Cobo (Kern Pharma) et Jetse Bol (Burgos-BH) presque dès que l’étape 2 avait quitté la ville de départ d’Irun.

Les cinq se sont rapidement forgé une solide avance, creusant un écart de quatre minutes au sommet de Saint Ignace, la seule montée classée de la journée.

Les heures suivantes se sont passées assez paisiblement, à l’exception d’une chute en milieu de course pour l’ancien vainqueur de l’Itzulia Ion Izagirre (Cofidis) et son coéquipier Simon Geschke, bien que Cobo ait finalement trouvé la montée trop difficile et soit revenu dans le peloton principal.

Un nouvel effort des Ineos Grenadiers pour la poursuite – probablement pour le finisseur rapide et ancien vainqueur d’étape de l’Itzulia Ethan Hayter – a graduellement vu une augmentation collective de l’effort du peloton. Alors que les premières averses de pluie commençaient à tomber, le peloton a réduit l’écart à un peu plus de deux minutes à 40 km de l’arrivée.

Un sprint massif semblait presque inévitable, et la seule question à ce stade était de savoir si l’échappée à quatre coureurs parviendrait au deuxième et dernier sprint intermédiaire sur les routes rurales constamment vallonnées.

La présence de deux autres équipes visant un sprint final, Bahrain Victorious et UAE Team Emirates, montrait que le peloton était sérieux malgré le parcours technique rendant la poursuite difficile.

Roulant sur leur terrain natal, les frères Azparren n’étaient apparemment les plus déterminés à ce stade tardif, tandis que Bol oscillait en arrière et en avant avant de prendre un dernier gros relais. Cependant, des routes plus lisses et plus larges ont rendu encore plus difficile la survie du quatuor, et après une série de poignées de main et d’accolades entre les quatre pour être restés si longtemps à l’avant, un regroupement général a eu lieu à 12 km de l’arrivée.

Une montée intermédiaire difficile et montante qui a suivi a vu aucune diminution du rythme. Encore des routes constamment montantes et descendantes ont rendu difficile pour toute équipe de contrôler, Visma-Lease a Bike étant clairement désireux de maintenir leur leader Vingegaard vers l’avant.

D’autres, comme Tao Geoghegan Hart (Trek-Lidl), qui est tombé avec son coéquipier Julian Bernard ainsi qu’une demi-douzaine d’autres coureurs au milieu du peloton, n’ont pas été aussi chanceux, bien que le Britannique ait pu terminer l’étape.

La chute a notablement divisé le groupe de tête, les leaders passant à environ 40 coureurs, mais leurs ennuis n’étaient pas encore terminés alors qu’un autre coureur, Romain Gregoire (Groupama-FDJ), est parti en toupie dans un virage à gauche dangereusement humide. Après une journée de course rapide mais pas excessivement difficile, les trois douzaines de coureurs devant ont été assez forts pour gravir le dernier petit col raide ensemble, seulement pour que Decathlon-AG2R se rassemble en nombre à l’avant.

Il y avait encore des moments de drame, comme quand un coureur d’Astana a déchaussé sa pédale en accélérant pour le sprint et seule une habile manœuvre de sa part pour contrôler son vélo a empêché une troisième chute en autant de kilomètres.

Rien, semble-t-il, ne pouvait empêcher Lapeira de passer par le centre avec un timing impeccable, pour revendiquer une victoire française sur la seule étape de l’Itzulia Basque Country de cette année en terre française.

Une autre journée de terrain typiquement accidenté lors de la troisième étape mercredi promet probablement une autre bonne journée pour les échappées ou les petits sprints en peloton. Le principal défi est une montée de catégorie 2 à Lizarrusti, culminant à 19 kilomètres de l’arrivée à Altasu. Les étapes cruciales de la course restent cependant à venir.