Lorsqu'un voyage en Italie en 2019 a éveillé son amour du cyclisme, Tom Williamson a commencé à rêver de parcourir le monde à vélo. En 2020, il était en forme, entraîné et enfin prêt à commencer. Mais avant même que sa première véritable aventure ait trouvé son rythme, il se retrouve au bord de la route, arrêté net.
« Ce n'était même pas un accident », explique Williamson. « Je m'étais arrêté parce que mon rythme cardiaque ne cessait de monter de plus en plus haut. Puis je me suis évanoui et je suis tombé. Je me suis réveillé sur le tarmac, confus, avec le visage coupé. »
Sur le papier, Williamson était un jeune homme ordinaire et actif qui faisait tout ce qu’il fallait pour rester en bonne santé. Il se rendait à vélo à son travail de responsable marketing et s'entraînait régulièrement dans sa salle de sport locale – il n'y avait aucun signe d'avertissement. Bien qu'il ne soit pas un athlète professionnel, il a grandi dans une famille façonnée par le sport : ses deux parents étaient de fervents coureurs et il a passé son enfance à courir et à jouer au hockey, intérêts qu'il a conservés jusqu'à l'université.
Aujourd'hui âgé de 32 ans et me parlant depuis son domicile à Thames Ditton, dans le Surrey, Williamson apparaît comme quelqu'un d'ouvert et d'optimiste, prompt à voir le positif et animé par le désir d'explorer le monde.
En 2019, lors de ce voyage en Italie, Williamson a acheté un vélo de route d'occasion pour explorer la région du lac de Garde où il séjournait. À l'époque, il avait peu d'expérience en cyclisme, mais l'aventure – et sans aucun doute la fine cuisine et les paysages italiens – lui ont insufflé un sentiment de liberté qu'il ne voulait pas laisser derrière lui.
La proposition de son ami en 2020 de rouler ensemble sur LEJOG était irrésistible. « J'ai rejoint un club de cyclisme local pour des raisons sociales, pour rencontrer des gens et rouler avec d'autres », se souvient Williamson, « mais après un certain temps, j'ai réalisé que rouler en groupe n'était pas ce qui m'attirait vers le cyclisme. Je voulais planifier des itinéraires et être aventureux. Ce sentiment d'indépendance et d'exploration ne cessait de m'attirer. »
Après son hospitalisation, Williamson a subi des ECG, des échocardiogrammes, des IRM, un moniteur Holter de 48 heures et des tests de tolérance à l'effort, soit pratiquement tous les tests de fonction cardiaque disponibles sur le NHS. Les résultats n’étaient pas concluants. Aucun des médecins ne lui a conseillé d’arrêter le cyclisme, même s’il lui a été conseillé d’y aller doucement tant que l’incertitude demeurait.
Ce fut une période troublante et difficile pour Williamson. « À ce moment-là, une grande partie de mon identité et de mon bonheur provenait du cyclisme d'endurance que l'incertitude me donnait l'impression que tout mon avenir était en suspens », dit-il. « Même si personne ne m'a carrément interdit de faire du sport, j'avais l'impression que cette possibilité était sur la table. »
En janvier 2024, il a finalement reçu un diagnostic fonctionnel : tachycardie supraventriculaire (SVT), un type de rythme cardiaque irrégulier affectant les cavités supérieures du cœur, provoquant un rythme cardiaque rapide ou irrégulier. Les médecins ont tenté une procédure d'ablation, au cours de laquelle de la chaleur est appliquée pour créer une petite cicatrice dans le cœur afin de bloquer les signaux erronés. Cependant, cette fois-ci, le chirurgien n'a pas pu trouver l'emplacement de la faille et l'opération a échoué. Neuf mois plus tard, ils ont réessayé, mais hélas, une fois de plus, ils n'ont pas réussi à bloquer le court-circuit et les symptômes sont réapparus.
Il a été conseillé à Williamson de maintenir son niveau d'effort à un niveau bas, mais cela ne l'a pas empêché de vivre des aventures, même si cela impliquait de les cacher à ses médecins. « Je ne leur ai pas parlé des voyages », dit-il. « Je savais qu'ils recommanderaient la prudence, et je l'ai parfaitement compris. La plupart des gens hésiteraient à faire du vélo en solo dans des endroits éloignés, encore moins en cas de problème cardiaque. »
Après la première opération, déterminé à ne pas mettre sa vie entre parenthèses, il a traversé la Macédoine et la Grèce à vélo. « Mon approche consistait à prendre au sérieux les conseils médicaux généraux, puis à appliquer ma propre compréhension du comportement de mes symptômes », explique Williamson.
Après la deuxième opération, initialement considérée comme réussie, Williamson a effectué trois voyages presque consécutifs : d'abord en Inde, suivi par l'Amérique centrale et à nouveau en Inde. « Ne le dis pas à ma mère », plaisante-t-il, « mais lors de ce voyage (en Inde), je me suis évanoui dans un fossé et j'ai fini par appeler les locaux pour m'aider. » Certains pourraient considérer que Williamson continue à parcourir de longues distances comme irresponsable, mais il n'est pas d'accord. « Vous apprenez que la plupart des gens dans ce monde sont bons », dit-il. « Mes aventures étaient extrêmement importantes pour moi, mentalement comme physiquement. J'ai dû peser le risque et vivre pleinement. »
La TVS touche environ deux personnes sur 1 000, ce qui signifie qu’elle n’est pas considérée comme rare. Ce qui était inhabituel, dans le cas de Williamson, était l'emplacement du déclencheur électrique – si inhabituel, en fait, qu'il est devenu un cas d'étude spécial pour son cardiologue, le Dr Dhillon Param Deep, du King's College Hospital de Londres. Williamson a subi deux interventions chirurgicales au cours desquelles les chirurgiens n'ont pas pu localiser le point déclencheur dans son cœur, et les symptômes sont revenus presque immédiatement après.
Le soulagement est venu en juin de l'année dernière lorsque les chirurgiens ont réessayé et, après quatre heures de sondage du cœur de Williamson, ont finalement procédé à l'ablation de la zone à problèmes. Depuis, il ne présente aucun symptôme. « Pour la première fois depuis quatre ans, j'ai vraiment de l'espoir », dit-il. « Je n'ai eu aucun symptôme majeur et je me sens enfin à nouveau moi-même. »
Depuis l'ablation réussie, Williamson a effectué un tour de vélo en Chine, parcourant 400 miles à vélo du parc national de Zhangjiajie au sud jusqu'à Guilin pendant six jours. C’était la première fois depuis 2020 qu’il roulait pendant une période prolongée sans symptômes. Il se sentait ravi. « Je me souviens avoir gravi les collines le sixième jour, complètement incrédule parce que je me sentais si fort. C'était incroyable. »
Pour Williamson, le cyclisme longue distance ne consiste plus seulement à tester ses limites ou à courir après l'aventure. Ayant bénéficié de soins médicaux qui ont changé sa vie, il est déterminé à redonner quelque chose. Il prévoit désormais de faire du vélo à travers le monde, à partir de juin, pour collecter des fonds pour Cardiac Risk in the Young (CRY).
L’association caritative estime qu’au Royaume-Uni, 12 personnes âgées de 35 ans ou moins meurent subitement chaque semaine de maladies cardiaques non diagnostiquées auparavant, et 80 % d’entre elles ne présentent aucun symptôme antérieur. Grâce à des programmes de dépistage et à la recherche, CRY s’efforce de réduire ces chiffres. « Connaître ces statistiques me montre à quel point j'ai eu de la chance », réfléchit Williamson.
LE VUE DE MAMAN : « JE NE CESSERA PAS DE M'INQUIÉTER ! »
« Je m'inquiète toujours pour lui », rit Bonnie Williamson, la mère de Tom, lorsque je lui demande ce qu'elle pense de ses aventures à vélo. « Le fait qu'il soit seul lors de ses voyages, je crains qu'il ne reçoive pas d'aide en cas de problème. »
Elle se souvient de sa panique la première fois qu'elle a vu le moniteur de fréquence cardiaque de Tom afficher 200 bpm. « Et c'était à ce moment-là qu'il était assis », s'exclame-t-elle.
En tant qu'ancienne infirmière en santé mentale du NHS, Bonnie n'est pas étrangère aux hôpitaux et à la profession médicale. « Quand nous avons appris qu'il était hospitalisé à Birmingham, ce n'était pas tant son cœur qui nous inquiétait en premier », se souvient-elle, « c'était l'image de notre fils en bonne santé et en forme, avec des coupures et des contusions sur tout le visage. »
Tout au long de cette épreuve, Bonnie a expliqué à Tom comment calmer et ralentir son rythme cardiaque si les symptômes d'arythmie apparaissaient soudainement. Alors que les médecins avaient du mal à établir un diagnostic, Bonnie a suggéré d'utiliser un moniteur cardiaque portable pour enregistrer ses rythmes cardiaques sur une période plus longue. « Le médecin a remarqué une anomalie sur l'affichage et ils ont soudainement eu la preuve que quelque chose n'allait pas. C'est à ce moment-là qu'ils ont implanté un ECG pour enregistrer sa fréquence cardiaque. »
Malgré le succès de l’opération, Bonnie a naturellement encore des inquiétudes. « Je m'inquiète toujours des autres dangers du cyclisme, comme les accidents. C'est le fait qu'il soit seul qui m'inquiète plus que tout. »
