Les experts des pubs et les scientifiques du sport s'accordent à dire que le Tour de France est le test ultime de l'endurance humaine, mais comparé aux pionniers d'il y a un siècle, les coureurs d'aujourd'hui ont la vie facile. En 1926, La Grande Boucle était plus qu'un surnom ; Le Tour de cette année-là a emmené le peloton dans une épreuve de 5 745 km autour du périmètre de la France. Cent ans plus tard, cette édition reste le parcours le plus long et le plus brutal de l'histoire de la course – une bataille d'usure autant qu'une course cycliste.
La longueur moyenne des 17 étapes était de 338 km. Oui, la moyenne. La première, la 12e étape, de Perpignan à Toulon, faisait 427 km. Mais c'est l'étape 10 de Bayonne à Luchon, en passant par les Pyrénées, qui est entrée dans le folklore cycliste. Disputée dans des conditions météorologiques apocalyptiques, littéralement dangereuses pour la vie, cette étape décisive a été remportée par le Belge Lucien Buysse – en 17 heures et 12 minutes. Il a ensuite remporté la victoire au classement général et, franchement, il l'avait méritée.
Le Tour de 1926 transcende le sport. Elle s'est déroulée dans l'ombre de la Première Guerre mondiale, un conflit dans lequel de nombreux concurrents ont combattu – quatre éditions de la course ont été manquées entre 1915 et 1918. Dans une atmosphère fiévreuse d'instabilité en Europe centrale, l'épreuve de 1926 a été déchirée par des tensions politiques et dominée par de fortes personnalités. À l’un des pôles politiques se trouvait Henri Desgrange, directeur du Tour résolument nationaliste ; de l'autre, des membres du Parti communiste français, avec son journal, L'Humanitéfaisant campagne pour de meilleures conditions et rémunérant les coureurs indépendants.
Il a également été un catalyseur de changement et est devenu un événement clé dans l'évolution du Tour moderne, un point d'inflexion où les désirs contradictoires de toutes les personnes impliquées – coureurs, organisateurs d'itinéraires, équipes, fabricants de vélos et spectateurs – se sont heurtés de manière spectaculaire. On peut dire que 1926 a été l’année où le Tour de France a atteint sa majorité.
Vitrine nationale
En 1926, pour la première fois depuis le début du Tour de France en 1903, la course partait en dehors de Paris, à Evian, la ville alpine proche de la frontière franco-suisse. L'itinéraire s'est dirigé vers le nord, longeant les frontières de l'Allemagne, du Luxembourg et de la Belgique, puis a longé les côtes normandes et bretonnes, longeant la côte jusqu'à la frontière espagnole avant de bifurquer vers le sud, de traverser les Pyrénées, de longer la Côte d'Azur vers l'est et de se diriger vers le nord le long de la frontière terrestre avec l'Italie et la Suisse. Après avoir parcouru le pays à vélo dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, les concurrents ont ensuite dû repasser par Evian et remonter les cols qu'ils avaient déjà gravis avant de traverser la Bourgogne et le centre de la France jusqu'à la ligne d'arrivée à Paris. C’était littéralement épique.
D’un point de vue moderne, l’itinéraire semble fou. Et ça l’était. Mais pour Desgrange, le père fondateur du Tour, qui en était encore le traceur et l'organisateur en 1926, l'épreuve n'avait jamais été simplement une course de vélo. Ce n'était pas non plus simplement un moyen de vendre des exemplaires de son journal, L'Auto. Il avait une vision plus grande et, pour la 20e édition du Tour, il l'a poussée dans ses retranchements.
Enfant pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, Desgrange faisait partie d’une génération qui vivait dans la peur de l’invasion allemande. Préoccupé par le fait que ses compatriotes étaient plus intéressés par la cigarette et la boisson que par le sport, les laissant faibles et sans défense face à la superpuissance nouvellement formée sur le flanc est de la France, il devint obsédé par la santé et la fierté nationale.
Après être devenu un cycliste à succès – et établi un record du monde -, Desgrange a publié un livre, La Tête et les Jambes (La tête et les jambes), un manuel d'entraînement destiné aux Français pour se mettre en forme grâce au vélo et à la course à pied. Les itinéraires qu'il a conçus incarnent sa vision de la France. « Pour Desgrange, le Tour était un moyen de promouvoir l'idée de la France et de renforcer la croyance en l'identité nationale », explique Gareth Cartman, auteur de Nous avons roulé toute la nuitun roman historique sur la course de 1926, « et c'est pour ça qu'ils ont fait le tour du pays. C'est une manière de renforcer la frontière française ».
Cartman dit que la même logique avait conduit Desgrange à organiser la course de 1919 à travers l'Alsace-Lorraine, une région précédemment absorbée par l'Allemagne, qui venait d'être restituée à la France par le Traité de Versailles. « Il utilise la course pour dire 'c'est notre pays', mais aussi pour inciter les Français à se lancer dans le cyclisme et à devenir plus forts », explique Cartman, « et c'est pourquoi il continue de rendre les Tours plus difficiles. Chaque fois que les coureurs franchissent l'épreuve, il rend les choses plus difficiles… jusqu'à 1926. »
Un pour tous
En tant que Cyclisme hebdomadaire (alors connu sous le nom de Vélo), un journaliste couvrant la course de 1926, a écrit : « Avec du loisir et une bonne machine, beaucoup pourraient parcourir le kilométrage confortablement. Mais c'est une lutte avec le temps, où le pilote qui gagne doit garder sa machine bien que les routes ne soient pas dignes de ce nom, bien qu'il soit fouetté par la pluie et éclaboussé par la boue et que ses membres tremblent de fatigue. Ces paroles se révéleraient prophétiques.
Le dimanche 20 juin 1926, à 2 heures du matin, le peloton s'élance d'Evian pour une « étape de plaine » de 373 km jusqu'à Mulhouse. Elle a été remportée par le Belge Jules Buysse – non, pas l'éventuel vainqueur, mais son jeune frère. Jules, le plus jeune des trois frères Buysse participant à la course, a également remporté la deuxième étape, une étape de 334 km jusqu'à Metz, mais dès le début, les concurrents tombaient rapidement.
« Sur les 126 coureurs qui ont pris le départ du Tour, 15 sont tombés le premier jour et sept le deuxième », rapportait Cycling le 2 juillet. Desgrange, qui a toujours voulu que le Tour soit un test d'habileté individuelle, de force et d'endurance, a découragé les équipes, et 82 des coureurs qui ont pris le départ de la course étaient des « touristes-routiers », concourant individuellement et sans sponsor. Les coureurs restants ont commencé à travailler ensemble, dans le cadre d'une stratégie de survie. « Sur de nombreuses étapes, notamment en Bretagne et en Normandie, les coureurs ont effectivement accepté de ne pas courir », explique Cartman. « Le parcours était si dur et si long qu'ils savaient que, pour arriver aux Pyrénées en un seul morceau, ils devaient rouler ensemble. Si les gens voulaient partir en tête, alors très bien. Il y avait une sorte d'accord tacite pour ne pas attaquer trop fort. »
Cependant, chaque fois qu'ils arrivaient en masse dans les villes finales, Desgrange répondait avec fureur. « Je pense que le meilleur était à Brest », rigole Cartman. « Après une étape de 405 km, il les a accueillis les bras croisés et leur a dit, avec des mots du genre : 'Maudits salauds ! Vous allez maintenant faire des sprints sur le vélodrome pour cette foule parce qu'ils sont tous venus ici pour vous regarder et vous ne pouvez pas prendre la peine de vous affronter.' » Cartman sympathise avec les coureurs. « Ils savaient qu'ils allaient avoir trois jours consécutifs à parcourir (soit) 900 km, de la Bretagne aux Pyrénées, sans repos et en pleine canicule. Alors bien sûr, ils n'allaient pas rouler fort. C'est pour cela que Van Slembrouck a gardé si longtemps le maillot jaune. Et puis est arrivée la grande étape à Luchon, quand le temps a changé et que la course a commencé à s'effondrer. »
Des conditions atroces
Une fois la course entrée dans les Pyrénées, tout a changé. L'étape 10 a débuté avant l'aube, dans des conditions épouvantables, et la météo s'est progressivement dégradée. Les touristes dans leurs voitures remuaient la boue et rendaient le passage encore plus difficile pour les passagers. Marcel Bidot – futur sélectionneur de l'équipe de France – s'est cassé une manivelle et a tenté de continuer en pédalant d'un pied. Les juges lui ont finalement permis d'emprunter un vélo à un spectateur, bien trop petit, mais il a réussi à se rendre à Luchon. Sur les 76 coureurs au départ de l'étape, 22 ont été contraints d'abandonner, dont le favori et tenant du titre Ottavio Bottecchia.
Alors que les éléments devenaient vicieux, le dur et ouvrier italien Bottecchia – un maçon qui avait servi dans un bataillon cycliste sur la ligne de front de la Première Guerre mondiale et avait remporté les deux Tours précédents – s'est retiré de la course « en pleurant comme un enfant », selon un article ultérieur de L'Équipe. Pendant ce temps, Lucien Buysse, un homme qui venait de perdre sa jeune fille et qui traversait déjà des vagues de chagrin, pédalait sombrement, à travers les sommets mitraillés par la tempête, montant une attaque sur le col d'Aspin qui lui a valu une avance inattaquable et le contrôle de la course.
« Après sa chevauchée de Bayonne à Luchon, Lucien Buysse semblait le moins épuisé des survivants », lit-on dans l'édition du 23 juillet 1926 de Cyclisme. « Sur cette étape, il a réalisé l'une des courses les plus brillantes de l'histoire du Tour de France. Certaines voitures qui auraient dû le suivre sont tombées en panne sur des routes folles. Le froid au sommet des collines a tellement saisi les mains d'un ou deux coureurs qu'ils n'ont pas pu changer un pneu après une crevaison. »
Tournant de la tournée
Le frère du milieu Buysse était un coéquipier Automoto de Bottecchia, et il avait aidé l'Italien à remporter la victoire en 1925, agissant en tant que premier domestique de l'histoire du Tour. Avec 30 minutes d'avance au classement général à l'issue de la 10e étape, Buysse consolide son avance avec une victoire consécutive sur l'étape de montagne de 323 km jusqu'à Perpignan. Il est resté sous le maillot jaune pour le reste de la course.
Sans surprise, au vu de sa performance dans les Pyrénées, Buysse a également été nommé par L'Auto comme meilleur grimpeur (meilleur grimpeur), un équivalent non officiel du titre actuel de Roi des Montagnes. « C'était un Tour extraordinaire », conclut Cartman. « C'était un moment charnière qui a façonné l'avenir de la course. Desgrange voulait tout démolir et changer pour l'année suivante. Il détestait les étapes de plat, alors il en faisait toutes des contre-la-montre. Il voulait que ce soit une compétition individuelle, plutôt que des équipes et des constructeurs utilisant des stratégies pour gagner. »
Ironiquement, pas une seule étape de 1926 – l'épreuve la plus difficile de Desgrange et la plus grande déclaration nationale – n'a été remportée par un coureur français. Cela ne s'était jamais produit auparavant et ne s'est produit qu'une seule fois depuis, en 1999. En juillet prochain, alors que les fans français accueilleront avec enthousiasme dans la course le plus brillant espoir du pays depuis des décennies, Paul Seixas, ils espèrent désespérément que le centenaire de l'édition 1926 ne s'accompagnera pas d'une répétition.
La tournée 1926 en chiffres
5 745 km: La distance totale – le parcours le plus long de l'histoire de la course.
427km: La longueur de l'étape la plus longue.
126/41: Le ratio entre les partants et les finissants.
17:12.04: Le temps qu'il a fallu à Lucien Buysse pour remporter la brutale étape 10 de 326 km.
238:44.25: Temps total gagnant de Buysse.
1:22.25: L'écart entre le vainqueur, Lucien Buysse, et le deuxième Nicolas Frantz.
Cet article a été initialement publié dans l'édition imprimée du 2 juillet 2026 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement), tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Direct du magazine.
