« Cela m'a complètement revitalisé. » Tom Pidcock clignote un large sourire dans le soleil du début de juin qui coule à travers la fenêtre du centre de performance des athlètes de Red Bull près de Salzbourg, en Autriche. Il réfléchit à son transfert au Q36.5 à la fin de la saison dernière – une décision qui semble avoir inspiré une nouvelle vie dans le joueur de 26 ans.
Quelques instants plus tôt, il a clairement indiqué qu'il ne voulait pas s'attarder sur le passé – et qui peut lui en vouloir? Ses derniers mois avec Ineos Grenadiers ont été embourbés par une tension bien documentée. Mais maintenant, confortablement installé dans un nouvel environnement, Pidcock a l'air détendu, rechargé et prêt à remporter sa prochaine cible principale, la Vuelta A España.
Avec la turbulence de l'automne derrière lui, Pidcock a frappé le sol en course lors de ses premières courses en tant que cavalier Q36.5: il a remporté la tournée Alula fin janvier; terminé deuxième à Strade Bianche; Sixième à Tirreno-Adriatico; et troisième à La Flèche Wallonne dans un ensemble de résultats prometteurs en début de saison.
Pidcock n'a jamais été du genre à cacher ce qu'il ressent – et il est rafraîchissant et franc sur ses difficultés pour passer des revers. « Quand j'ai un certain succès, je suis de plus en plus motivé. Mais quand quelque chose de mal se produit, j'ai tendance à bouder; il me faut un certain temps pour m'en remettre. Je ne suis pas le genre de personne qui obtient la motivation des situations de merde. »
Plus tard, j'ai soulevé ce trait avec le père de Pidcock, Giles, qui suggère qu'il a été exacerbé par l'expérience de Tom à Ineos. « En plus de gagner la tournée, il n'y avait rien que Tom aurait pu faire à Ineos qui aurait fait l'éloge de quiconque », explique Pidcock Senior. « Quelle est la différence au Q36.5? » Maintenant, quand il réalise quelque chose, c'est génial pour la nouvelle équipe, ils l'adorent et ils lui font clairement. « De l'avis de Giles, Tom n'est plus un nombre dans un système mais reconnu comme un individu – et le résultat est une augmentation de confiance.
Malgré un printemps emballé passé profondément dans les classiques, Pidcock dit que la confiance en lui au Q36.5 lui a permis d'arriver au Giro d'Italia prêt à jouer – même s'il se sentait légèrement sous-préparé. « Ce fut définitivement la grande tournée la plus forte que j'ai jamais faite », dit-il. « J'étais cohérent, je me suis bien rétabli et je me sentais fort tous les jours, donc j'étais assez content de tout. »
Le plus gros point à retenir, dit-il, a été d'apprendre à s'adapter aux efforts soutenus exigés par les ascensions de giro de Giro. « Cette expérience a fait de moi un cycliste plus fort », ajoute-t-il, « et m'aidera à gagner de grandes courses. »
La plus grande victoire sur la route de Pidcock reste à ce jour son triomphe alpe d'Huez dans le Tour de France en 2022. En tant que tenue de protele, Q36.5 s'appuie sur l'obtention d'une invitation générique à la tournée, ce qui n'est pas arrivé cette année. Pidcock a-t-il manqué d'être présent à la plus grande course du monde? Pas surtout, selon son entraîneur de longue date, Kurt Bogaerts. « Voir comment la tournée a été montée par certains coureurs était particulièrement motivante pour Tom », dit-il. « Je pense que voir comment des gars comme Ben Healy et Oscar Onley sont montés étaient incroyables et lui ont donné beaucoup à réfléchir. »
Le déménagement à une équipe de deuxième niveau a des inconvénients supplémentaires au-delà du manque d'invitations aux courses de haut niveau. D'abord et avant tout, Pidcock n'est plus entouré de coureurs de soutien à haut calibre. Les Q36.5 sont en train de renforcer leur équipe, Fred Wright en Grande-Bretagne rejoignant l'équipe de Bahreïn Victorious, mais la puissance de feu restera loin d'Ineos. En termes de coût personnel, il n'est pas clair si cette décision représente une rétrogradation financière pour Pidcock, qui aurait gagné plus de 3 millions de livres sterling par an à INEOS – un chiffre peut-être au-delà du budget du Q36.5. Malgré les poches profondes de leur bailleur de fonds milliardaire Ivan Glasenberg. D'un autre côté, Pidcock est désormais l'homme principal de l'équipe – une amélioration du statut qui peut lui convenir.
Bogaerts explique que Pidcock approchera la Vuelta avec un état d'esprit opportuniste. « Tom veut juste faire une course solide en Espagne et profiter des opportunités là où il peut », dit-il. « Étant toujours avec les meilleurs coureurs, ce serait un grand pas en avant pour nous. » Pidcock est d'accord – mais pas dans le but d'être un spécialiste en panne. Son objectif est de rester avec les prétendants au GC profondément dans des scènes difficiles et de faire des mouvements lorsque d'autres commencent à s'estomper. « La façon dont j'aurai le plus de succès dans une grande tournée est d'être assez fort pour gagner du groupe de front, c'est comme ça que je le vois », dit-il.
Un pas en avant encore plus important pourrait-il être difficile pour la victoire globale à la Vuelta? Depuis que Pidcock a fait irruption sur la scène professionnelle, les spéculations sur son potentiel de grande tournée l'ont suivi, même si ceux qui l'entourent ont essayé de tempérer les attentes. Avec des résultats remarquables dans les trois principales disciplines de cyclisme – dont deux titres de vélo de montagne olympiques – l'idée n'est pas farfelue. Mais Pidcock propose-t-il toujours cette ambition?
« Si je peux jamais monter sur le podium, ou si j'en gagne un, alors ce serait la plus grande réalisation de ma carrière », dit-il fermement. « Pour moi, travailler si dur dans l'entraînement et traduire cela en une course de trois semaines serait un plus grand défi, donc ce serait plus grand que de gagner aux Jeux olympiques. »
Seule une poignée de coureurs se tiennent entre Pidcock et Grand Tour Contenders – Chef parmi eux, Tadej Pogačar. Le Slovène l'a peut-être battu à Strade Bianche en mars, mais pas avant que Pidcock ne montre une capacité supérieure à rester en difficulté sur le gravier. Comment le Yorkshireman peut-il convertir l'éclat d'une journée en cohérence de trois semaines et se remodeler comme une véritable menace de grande tournée? La durabilité est en cours de développement grâce à une augmentation des travaux de gymnase, explique Bogaerts. « Nous avons ajouté un travail plus de force cette année et nous avons vraiment remarqué son avantage à Tom. Cela nous a également aidés à prévenir les blessures, et je pense que nous sommes dans un très bon endroit maintenant, avant la Vuelta. »
Il est convaincu que le Pidcock plus récent et plus fort est prêt pour le combat en Espagne. La question de savoir comment il s'en sortira contre Pogačar devra attendre un peu plus longtemps. Au lendemain de la réclamation de son quatrième titre de tournée, le Slovène s'est retiré de la Vuelta citant la fatigue. «Cela n'avait pas vraiment d'importance (à notre préparation) s'il allait être là ou non», explique Bogaerts. «Nous n'y avions pas vraiment pensé.
La prochaine épreuve de force de Pidcock avec Pogačar est susceptible de se présenter aux championnats du monde de la route au Rwanda, en septembre, à condition qu'il passe par la Vuelta indemne. Bogaerts est sans équivoque: le voyage en Afrique de l'Est ne sera pas pour les visites, mais pour un tir au maillot arc-en-ciel, Pogačar a affirmé à Zurich l'année dernière. «La carrière d'un coureur n'est pas sans fin», dit-il. « Chaque année, vous sautez un monde est une opportunité manquée. Dans un monde idéal, si nous nous en tenons au plan et que Tom se rétablit bien après la Vuelta, alors c'est certainement dans ses capacités d'y aller et de concourir. »
Dans le camp de Pidcock, il y a une confiance silencieuse qu'il comble l'écart sur les meilleurs du sport – même si Tadej Pogačar, avec ses capacités polyvalentes extraordinaires, reste un niveau au-dessus pour l'instant. En vérité, peu prétendreaient que Pidcock n'est pas dans la ligue slovène dans une grande tournée. Mais dans certaines zones – descendant technique, traitant des surfaces lâches – il a peut-être déjà le dessus. Plus important encore, depuis qu'il s'éloignait des structures les plus rigides de son ancienne équipe, Pidcock semble avoir redécouvert la joie qui a d'abord alimenté son augmentation. Et avec cette joie, croit sa famille, vient la liberté de viser plus haut. « Qu'il puisse continuer et battre Pogačar reste à voir », explique son père Giles, « mais je pense qu'il pourra certainement combler l'écart – c'est sûr. »
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