«Imaginez-vous en train de gravir une colline à vélo avec votre rouage le plus dur, avec un sac à dos rempli de briques», explique Charlie Burrell, décrivant la sensation de conduire un sou à roues fixes. « C'est un peu comme ça. »

Si quelqu'un le sait, c'est bien le quadragénaire. Dimanche, le jour le plus court de l'année, Burrell a parcouru 101 miles avec son penny farthing, vêtu d'un costume de Père Noël et de bottes Wellington. Il a commencé à Brighton Pier à 8h30 et espérait revenir au coucher du soleil vers 16 heures. Au lieu de cela, sa boucle sur les pistes équestres du Sussex l'a conduit dans un travail exténuant de 12 heures, aggravé par la pluie, les nids-de-poule, l'obscurité et une chute spectaculaire au-dessus du guidon.

Pendant que Burrell s'adresse à Cyclisme hebdomadaire Deux jours plus tard, il est assis au lit en convalescence. Comment a-t-il trouvé le trajet ? « Si vous m'aviez demandé cela après avoir fini, je n'aurais probablement pas répondu à votre question », rit-il. « Mais aujourd'hui, je peux dire que ce fut une bonne expérience.

« Je ressemble à un vieil homme quand je marche. Même assis sur mon lit, j'ai mal au dos. »

Moniteur d'auto-école de métier, Burrell a grandi en tant que cycliste passionné. Le sou qu'il a utilisé dimanche est le sien, acheté à un homme de l'East Sussex pour un peu moins de 2 000 £. Il l'avait déjà parcouru de Londres à Brighton – environ 75 milles – « et c'était douloureux », dit-il. Son dernier défi, décida-t-il, serait le plus difficile à ce jour.

L'idée est venue dans le cadre d'une collecte de fonds caritative. Jusqu'à présent, Burrell a collecté 1 900 £ pour deux organisations : People Against Parental Alienation et Finley's Touch, une association caritative locale contre le cancer des enfants. Écrivant sur sa page GoFundMe, Burrell a expliqué que le trajet serait une façon d'honorer les enfants, « les vrais combattants ».

« Même dans les efforts les plus difficiles, je ne pourrai jamais égaler les combats auxquels des milliers d'enfants innocents sont confrontés quotidiennement », a-t-il écrit. Il n'a pas fallu longtemps avant que ces kilomètres difficiles n'arrivent lors de sa randonnée au solstice d'hiver.

En traçant l'itinéraire, Burrell a décidé d'éviter les routes très fréquentées, optant plutôt pour des pistes de campagne sans voitures et des lignes de chemin de fer réaménagées. «Je pensais que ce serait juste de jolis sentiers en gravier», dit-il, «mais, pour une partie, j'étais hors route.»

À environ 30 milles, Burrell s'est retrouvé en tas sur le sol. Le moment est venu où il traversait le Downs Link, essayant de dépasser un arbre tombé en grimpant sur le bord de l'herbe. « J'ai tout de suite ralenti et je n'ai pas décidé à temps si j'allais descendre du vélo ou faire du vélo », dit-il. « Je suis passé par-dessus le guidon et j'ai fini par atterrir sur le sol la tête en bas, heurtant le sol assez violemment.

« Heureusement, il n'y avait pas d'enfants pour voir le Père Noël s'écraser », ajoute-t-il en riant. « Je n'ai pas été blessé, mais mon sou s'est retrouvé à l'envers. J'avais mis deux porte-bidons sur l'avant la nuit précédente, et à cause de cet accident, l'un d'eux s'est cassé. »

C'est également à ce moment-là que les jambes de Burrell ont commencé à se fatiguer. «Ils avaient l'impression de brûler, de prendre feu», dit-il. « Je suis arrivé à mi-chemin et j'ai pensé : 'Mon ordinateur doit être en panne. J'ai sûrement parcouru 80 miles, pas 50.' À ce moment-là, je doutais de moi. Je pensais : « J’ai eu les dents plus que je ne peux mâcher ». Peut-être que je peux parcourir le reste et le pousser, à condition que je puisse le faire avant minuit.

La nuit est tombée à 16 heures et Burrell a été bientôt plongé dans le « noir absolu », avec plus de quatre heures encore à rouler. Le manque de vision l'a obligé à ralentir. La pluie aussi. « Mon costume de Père Noël se remplissait d'eau. Il était tellement plus lourd », dit-il. « Je pense que cela a ajouté à la difficulté de la situation. C'était juste une couche supplémentaire de poids mort. »

Burrell a continué à traverser l'inconfort. La distance s’écoulait. Puis vint la barre des 80 milles, et l'usure d'une journée avec un sou de style victorien, en particulier la douleur à la selle, devint insupportable. « J'ai toujours eu des fesses osseuses et maigres », dit Burrell, « (mais les 20 derniers kilomètres) ont été vraiment douloureux. »

Qu’est-ce qui l’a motivé à continuer ? «Je fais cela uniquement pour des œuvres caritatives», dit le joueur de 40 ans. Il y avait une personne en particulier à laquelle il pensait sans cesse : le fils de son ami, à qui on a diagnostiqué un cancer alors qu'il avait un an. « Il s'est battu contre ça, ça a disparu, ce qui était bien, et puis cette année (maintenant âgé de trois ans), c'est récemment revenu », dit Burrell. « Il est actuellement à l'hôpital, il se bat pour la deuxième fois et subit toute la chimiothérapie. »

Douze heures après son départ, Burrell est retourné à Brighton Pier dans son costume de Père Noël trempé par la pluie. Il a regardé son ordinateur de vélo pour terminer le trajet, « mais il indiquait que j'avais parcouru 98 miles », se souvient-il. « Alors je me suis dit : « Je ne peux pas m'arrêter maintenant », et j'ai parcouru Madeira Drive, le long du front de mer, jusqu'à ce qu'elle atteigne la 101… J'ai dit que j'allais faire du vélo. sur 100 milles, j’ai donc dû aller à 101. »

Burrell ouvre son fichier Strava pour afficher les statistiques. Arrêts mis à part, il a passé plus de neuf heures et demie en selle, pour une vitesse moyenne de 10,5 milles à l'heure. Il a également grimpé plus de 4 400 pieds de dénivelé (1 300 m), sur des pistes qu'il a choisies parce qu'il pensait qu'elles seraient plates.

« J'ai sous-estimé le parcours, la lumière du jour, la difficulté de ce serait », dit-il franchement. « Mais au moins, j'ai fini en un seul morceau. »

Burrell a décidé de récolter « littéralement quelques centaines de livres » et approche désormais les 2 000 £. Les dons peuvent être effectués via sa page GoFundMe.