Dans dix jours, la toute nouvelle équipe américaine UCI Pro Road, Modern Adventure Pro Cycling, aura son premier véritable aperçu d'une compétition de classe mondiale.

Présent au AlUla Tour en Arabie Saoudite, le programme débute tôt et sans illusions. Bien que la liste comporte de nombreux talents, il ne s’agit pas d’une équipe de grands noms, ni d’un projet espérant des résultats instantanés. Mais pour une équipe encore balbutiante, seule l’invitation compte ; une première occasion de voir comment les ambitions de l'équipe tiennent la route lorsqu'on les place directement dans le grand bain.

« C'est très important d'être invité à une course ASO en tant qu'équipe de première année », a déclaré le fondateur de l'équipe, George Hincapie. Cyclisme hebdomadaire. « Nous ne prenons pas cela à la légère. Nous savons que nous affrontons de très grands noms. Pour moi, ce qui compte, c'est que nous ne nous laissons pas bousculer, que nous roulions ensemble et que nous fassions une déclaration sur la façon dont nous courons. « 

« Je ne dis pas aux gars que nous devons gagner AlUla ou gagner notre première course. Je veux juste que nous roulions ensemble en équipe, que nous apprenions, que nous nous fassions confiance. Si nous y parvenons, je serai heureux. Tout résultat en plus de cela est un bonus. »

Depuis que l'équipe a été présentée en juin dernier, elle a été, selon les mots de Hincapie, « à plein régime ». Des voyages incessants, des rencontres avec les organisateurs de courses, des conversations avec des partenaires, des appels de recrutement et une campagne (pas si) discrète pour convaincre tout le monde que Modern Adventure est sérieux, crédible et dans lequel il vaut la peine d'investir.

« Cela fait beaucoup », dit Hincapie. « Mais maintenant, nous avons un très bon groupe, pas seulement des coureurs, mais aussi du staff, et les choses se passent bien. Je suis plutôt content de la façon dont tout se déroule. »

Il s’agit d’un objectif ambitieux, formulé dans le langage de « l’espoir », de la « vision » et d’une « nouvelle ère ». Mais le programme lui-même est ancré dans quelque chose de plus pragmatique : une structure clairement définie, un leadership expérimenté et un long parcours qui donne la priorité à la durabilité plutôt qu’aux résultats immédiats.

« Je suis plutôt heureux à la maison », dit-il. « Faire nos grands fondos et les podcasts et passer du temps avec la famille. Mais ce (projet) m'a vraiment attiré parce que c'est un plan à long terme. J'ai un engagement de six à huit ans, et cela me donne vraiment le temps de planifier. Cela ne me met pas beaucoup de pression pour rechercher uniquement des résultats au cours des deux premières années. Le fait que nous ayons cette piste me donne beaucoup d'espoir. « 

« Je n'ai rien à cacher »

Pour Hincapie, s’engager dans un projet à long terme signifiait l’entourer très tôt de personnes en qui il avait confiance pour l’aider à le construire avec soin.

Le groupe de propriété comprend George et Richard Hincapie aux côtés de Dustin Harder, ami de longue date et consultant en affaires. La structure de gestion et de performance se lit comme une tournée de retrouvailles dans le passé récent du cyclisme américain, avec Bobby Julich comme entraîneur de performance et les anciens pros du WorldTour Alex Howes et Joey Rosskopf, aux côtés du pilier national Ty Magner, assumant les rôles de directeur sportif.

Factor Bikes s'est engagé en tant que partenaire à long terme, avec David Millar personnellement impliqué dans l'élaboration du projet.

Si ces noms vous disent quelque chose, vous n'êtes pas seul. Ce sont des noms liés à une époque du cyclisme qui suscite encore pour le moins le scepticisme, et la section commentaires des articles précédents sur l’équipe le reflète.

«Je ne lis pas les commentaires», dit-il. « Mais j'en entends parler. Et ils sont en fait très motivants. »

Son histoire est publique. Il a reconnu s'être dopé dans le passé. Il a même écrit un livre à ce sujet. Il croit fermement qu'il fait également partie de la transition du cyclisme vers cette culture.

«Je n'ai rien à cacher», dit-il. « Même lorsque je reçois des commentaires (négatifs), je sais ce que j'ai fait pour ce sport, et je sais que je ne laisserai pas cela entraver mes objectifs et mes espoirs pour ce sport. »

Cette conviction devient personnelle lorsqu’il parle de son fils, aujourd’hui âgé de 17 ans et sur le point de devenir professionnel.

« Je sais qu'il n'aura jamais à prendre les décisions que j'ai dû prendre », déclare Hincapie, et il en va de même pour les coureurs de son équipe. « C'est une culture complètement différente maintenant, et nos coureurs le savent. »

Hincapie souligne que la technologie, l'entraînement et la nutrition sont désormais si avancés qu'ils « ont remplacé tout ce qui se passait à l'époque ».

Rencontrez l'équipe

Malgré tous les noms familiers dans les coulisses, les coureurs eux-mêmes sont beaucoup moins reconnaissables, et c'est intentionnel.

« Nous n'avons pas de grands noms sur la liste », explique Hincapie. « Mais nous avons des gars que nous pensons pouvoir aider à atteindre leur plein potentiel. »

La liste de Modern Adventure reflète sa mission. Douze des 20 coureurs sont américains, allant de pros nationaux chevronnés comme Robin Carpenter et Scott McGill à des adolescents talentueux qui commencent tout juste à se tester au niveau international.

Il existe un mélange délibéré de coureurs qui ont survécu à la fermeture d'équipes, de coureurs issus des équipes de développement, de coureurs dont la carrière est au point mort et de ceux dont la carrière n'a même pas encore commencé.

«Je suis enthousiasmé par Riley Pickrell», dit Hincapie, désignant le sprinter canadien qui arrive d'Israël-Premier Tech. « Il n'a pas eu beaucoup d'opportunités l'année dernière, mais quand il l'a eu, il les a saisies. Nous sommes à fond pour lui quand il en a l'occasion. »

Ensuite, il y a le Britannique Leo Hayter, l'ancien pilote d'Ineos qui reviendra à la course sur route après s'être éloigné du peloton professionnel pour résoudre des problèmes de santé mentale.

D'autres qu'il mentionne avec le même enthousiasme incluent le Sud-Africain Stefan De Bod, qui a passé six ans sur le WorldTour ; Byron Munton, un autre Sud-Africain qui a remporté une victoire d'étape et une troisième place au classement général du Tour du Portugal l'année dernière ; et les jeunes Américains Cole Kessler et Ezra Caudell, avec beaucoup de talent brut et un potentiel de maillot U23.

« Il y a un tas de noms qui me passionnent et qui n'ont encore rien fait, mais je pense que ce seront des noms que nous pourrons suivre à l'avenir », a déclaré Hincapie.

Lisez la liste complète, ici.

Hincapie affirme que son approche pour constituer l’équipe a été façonnée par l’expérience. Il a vécu des petits programmes qui sont devenus des géants, citant l'équipe BMC comme exemple.

«Je sais ce que cela prend», dit-il. « Évidemment, cela prend de l'argent et il faut une bonne équipe de leadership derrière cela, mais j'espère que l'expérience que j'ai acquise pendant mes années de course aidera à amener l'équipe là où je veux qu'elle soit. »

Cela inclut également la culture de l'équipe : un bus où les coureurs rient, une équipe fondée sur la confiance et un lieu où les exigences incessantes du sport sont contrebalancées par le plaisir.

« Les meilleures équipes dans lesquelles j'ai appartenu n'ont pas seulement réussi », dit-il. « Ils étaient amusants. Cela compte plus que les gens ne le pensent. »

Pourquoi maintenant ?

Le cyclisme sur route américain est fragile. Les races disparaissent aussi souvent qu'elles apparaissent. Les voies de développement sont rares. Et le sport a longtemps eu du mal à retrouver l'enthousiasme de l'ère Greg LeMond ou des années de Hincapie aux côtés de Lance Armstrong.

Hincapie y voit une opportunité plus qu’un moyen de dissuasion.

« Je pense que c'est le meilleur moment qu'un autre pour fonder une équipe à partir de zéro », dit-il. « Les courses sur route américaines ne sont pas si en vogue en ce moment, et j'espère qu'avoir une équipe composée de nombreux pilotes américains contribuera à revigorer le sport aux États-Unis et à attirer plus de gens dans ce sport.

« Nous avons déjà plusieurs cyclistes professionnels américains de classe mondiale sur la scène, et j'espère que cette équipe nous aidera également. »

Lorsqu’on lui demande pourquoi les Américains devraient encore s’intéresser au cyclisme, sa réponse est simple.

« Le cyclisme est très excitant, très difficile à prévoir », dit-il. « Il y a du danger, il y a des tactiques impliquées. Il y a un peu de tout. Il prend le meilleur de tous les sports et en fait un seul. »

Les récents moments de succès des États-Unis, comme la victoire de Sepp Kuss sur la Vuelta 2023, ont montré ce qui est encore possible. Maintenir cet intérêt, estime Hincapie, revient à une question de représentation et de visibilité.

Le calendrier des courses de l'équipe reste vague. Ils courront en Europe, partout où les invitations arriveront. L'Amérique du Nord, partout où la course vit encore ou est en cours de reconstruction, comme la Maryland Cycling Classic et la renaissance de la Philly Cycling Classic. Courses sur route, épreuves sur gravier, tout ce qui aide l'équipe à être vue.

«Nous revenons à l'essentiel», dit-il. « Faire notre chemin vers les courses. Faire connaître notre présence. Construire à partir de là. »