Dans un sport obsédé par le mantra « plus léger, c'est plus rapide », le cycliste d'esports Hayden Pucker, 23 ans, remet en question cette croyance, depuis sa petite ville natale de Rosendale, dans le Wisconsin, jusqu'à la scène mondiale à Abu Dhabi.

Mesurant 185 cm (6'1″) et pesant 87 kg (192 lbs), Pucker sait qu'il n'est pas bâti comme un cycliste poids plume typique. Mais au lieu de considérer sa carrure comme un désavantage, il en a fait une arme, se frayant un chemin à travers les pelotons virtuels aux plus hauts niveaux de compétition.

Ancien athlète de taekwondo classé au niveau national, le parcours de Pucker vers le cyclisme a été tout sauf conventionnel. Après des années d’arts martiaux, de course à pied et d’haltérophilie, il a découvert le monde émergent du cyclisme esports fin 2021, et n’a jamais regardé en arrière.

Du dojo au Turbo trainer

Pucker a toujours été un athlète, passant une grande partie de sa jeunesse à défendre sa place parmi les meilleurs compétiteurs juniors de taekwondo d'Amérique.

« En 2018, j'ai passé un an à voyager à travers le pays pour essayer de gagner suffisamment de points pour faire partie de l'équipe américaine du Championnat du monde », se souvient Pucker. « J'ai même suivi une école en ligne pendant deux ans pour pouvoir continuer à concourir. »

Mais après des années de voyages incessants, de régimes stricts et de pression pour « prendre du poids », la routine a commencé à faire des ravages et Tucker s'est épuisé.

« Mon amour pour le sport s'est évanoui », dit-il.

Mais Pucker n’était pas du genre à rester les bras croisés. Il avait besoin de rester actif et pourrait bientôt être retrouvé en train de courir plus de 16 miles par jour tout en soulevant des poids.

Mais comme l’ont probablement constaté tous ceux qui ont augmenté leur kilométrage de course trop rapidement, il s’agit d’une recette rapide pour les blessures, et c’est exactement ce qui a empêché Pucker de continuer à courir.

Ainsi, le décor était planté pour que Pucker découvre le sport qui le captive aujourd’hui : le cyclisme.

«J'avais un vélo que j'utilisais pour me rendre à l'école, ce qui représentait pour moi un trajet de 16 km aller simple, et je me rendais souvent à l'école pour m'amuser», explique Pucker. « Quand je me suis blessé en courant en 2021, j'ai dit à ma mère que nous devrions faire une balade à vélo. Notre première balade ensemble a duré 50 miles. »

Avec un sourire, Pucker ajoute : « (Ma mère) est aussi un peu folle. »

Les défis physiques doivent être un trait de famille, puis, le week-end suivant, le duo a parcouru 100 milles, Pucker enfilant des baskets, un short de sport standard et un t-shirt en coton. En chemin, Pucker a eu une crevaison à laquelle il ne savait rien à l'époque, alors lui et sa mère se sont rendus dans un magasin de vélos à proximité pour le faire réparer. Et c'est à ce moment-là, dit Pucker, que sa vie a changé.

«J'ai vu un vélo Specialized SL7 Tarmac dans le magasin de vélos et je l'ai acheté ce jour-là», explique Pucker. « Je l'ai même ramené chez moi. C'est le même vélo que j'ai utilisé pendant toute ma carrière de cycliste jusqu'à présent. »

C'est ainsi qu'a commencé l'obsession de Pucker pour le cyclisme. Début 2022, il roulait à l'aube avant de commencer sa journée de travail dans l'entreprise d'aménagement paysager de sa famille. Il roulait aussi après le travail. Il a acheté un entraîneur pour pouvoir rouler par mauvais temps. Et il ne fallut pas longtemps avant que Pucker accumule 30 heures par semaine sur le vélo.

Watts de ferme

Pucker a commencé à se fixer des objectifs arbitraires, comme parcourir 200 miles en un week-end ou brûler 10 000 calories en un seul trajet. Pendant deux années consécutives, Pucker a parcouru 35 000 miles annuels à vélo.

Au départ, les parents de Pucker étaient plus inquiets que favorables à son régime de conduite fanatique.

« Pour mes parents, mon amour du vélo semblait être un trouble », explique Pucker. « Ils ont vu que je dépensais tellement de temps et d'énergie alors qu'ils pensaient que je devrais me concentrer ailleurs. En fin de compte, c'est pourquoi j'ai commencé à courir : pour leur montrer mon avenir dans le sport. »

Aujourd'hui, Pucker affirme que ses parents soutiennent pleinement ses activités cyclistes et il note qu'ils se lèveront à des heures impies pour soutenir ses courses d'esports dans des fuseaux horaires internationaux.

Alors que Pucker s'aventurait sur la scène des courses – ce qui était plus facile à réaliser via des courses d'esports sur l'entraîneur en raison de sa situation rurale – il n'a pas fallu longtemps aux entraîneurs de cyclisme pour remarquer que Pucker est, selon ses mots, « construit comme un cheval ».

« Zach Nehr m'a contacté en mai 2024 sur Instagram et m'a proposé de me coacher gratuitement », explique Pucker. « Je lui fais confiance et je suis ce qu'il programme pour moi. »

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Jour de la semaine

Entraînement

Lundi

Jour de repos

Mardi

Journée facile

Mercredi

Vo2 Max Tour

Jeudi

Balade rythmée

Vendredi

Ouvreurs

Samedi

Course MyWhoosh

Dimanche

Randonnée longue endurance

Nehr et d'autres entraîneurs appellent l'incroyable puissance de Pucker « watts de ferme » – un clin d'œil à sa silhouette musclée, ses racines rurales et son travail quotidien de chef de projet paysager.

«Je vais maintenir 500 watts pendant une heure sur l'entraîneur», explique Pucker. « J'accepte l'identité d'un cycliste d'élite qui ne ressemble pas du tout à un cycliste, et j'aime pouvoir afficher de gros chiffres de puissance. Je suis fier de tout cela ; je ne veux pas perdre de poids et être maigre. Je veux voir quelle quantité de puissance je peux éventuellement générer. »

Les finales mondiales de cyclisme Esports 2025

Pucker aura la chance de voir combien de watts il peut créer et maintenir sur la plus grande scène de l'e-sport cycliste lors des Championnats du monde d'e-sport cycliste 2025 ce week-end.

Les Mondiaux Esports sont un territoire familier pour Pucker, qui s'est classé cinquième aux Mondiaux l'année dernière après avoir détenu 600 watts pendant cinq minutes.

Cette année, Pucker se lance dans les Mondiaux en tant que champion national USA Cycling Esports 2025, après avoir décroché ce titre avec une échappée en solo sur les 20 derniers kilomètres.

Pucker a, selon ses mots, connu des hauts et des bas cette saison, avec des maladies mineures l'empêchant de donner le meilleur de lui-même lors de certaines courses et des défis physiques transformant ce qui aurait dû être des événements agréables en événements frustrants.

« J'ai essayé de participer à la course sur gravier The Traka cette année, mais j'ai vite réalisé que je n'avais pas les compétences en maniement du vélo pour un parcours comme celui-là », explique Pucker. « J'ai également commencé à Unbound Gravel cette année, mais j'ai chuté cinq milles après le début de la course, ce qui m'a confirmé que je me concentrerai désormais sur les courses d'esports sur l'entraîneur. »

Pucker est ouvert sur le fait qu'il est légalement aveugle de son œil droit en raison d'une cataracte, ce qui peut rendre difficile la conduite sur des parcours techniques en extérieur. Peu importe pour Pucker, car il est plus qu'heureux de se lancer sur la scène de l'esport.

« Je me sens vraiment, vraiment confiant (pour les Mondiaux) », a déclaré Pucker. « Je suis confiant quant à ma préparation pour les Mondiaux et Zach (Nehr) m'a fait faire d'excellents entraînements de simulation. Mon objectif est de terminer parmi les trois premiers aux Mondiaux.

Mais les courses esports sont bien plus que de la simple force brute, explique Pucker.

« Même si je serai debout, hors de ma selle, à pousser à 65 tr/min probablement pendant toute la course aux Mondiaux, il y a une stratégie et des tactiques, et le draft et l'échappée font tous partie de la course esports », a déclaré Pucker. « Le cyclisme e-sport n'est pas seulement de l'exercice, c'est vraiment une course à part entière. »

Pour se qualifier pour la finale, Pucker et les autres finalistes ont participé à un système mondial de qualification d'événements organisés à la fois par les fédérations nationales de cyclisme et par des courses publiques. Seuls 20 hommes ont été sélectionnés pour la finale de ce week-end, où ils s'affronteront dans une confrontation en trois étapes basée sur des points dans un monde virtuel MyWhoosh personnalisé.

Les étapes se composent d'une étape d'escalade « Mountain's Verdict », d'une étape de terrain roulant « Puncher's Playground » et d'un circuit d'arrivée « Sprinter's Paradise ». Les points cumulés des trois définissent le champion du monde, qui remportera le titre, un maillot arc-en-ciel virtuel (et réel) et une bourse de 15 000 $.

Cyclisme hebdomadaire aura un journaliste sur place et publiera les résultats complets de la course le samedi 15 novembre.