L'Australien défend avec brio sa deuxième place au classement général lors du dernier contre-la-montre de Madrid
« N'importe où sauf quatrième », c'est ainsi que Ben O'Connor décrivait ses objectifs au classement général de la Vuelta a España avant la course et l'Australien a plus que réussi cet objectif avec une deuxième place au classement général à Madrid qui a couronné une performance de trois semaines marquante dans sa carrière.
Le coureur de Decathlon AG2R La Mondiale a non seulement remporté une superbe victoire d'étape en solitaire lors de la première semaine de la Vuelta, mais il a ensuite réussi à défendre la tête de la Vuelta qu'il avait simultanément capturée pendant 13 jours, la cédant finalement au vainqueur du classement général Primoz Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) lors de la 19e étape à Moncalvillo.
Mais plutôt que de jeter l'éponge après avoir perdu la tête, O'Connor a continué à se battre pour le classement général de la Vuelta jusqu'au bout, et 11e lors de la dernière étape du contre-la-montre, l'homme de Perth a même terminé la Vuelta avec un avantage global renforcé de 41 secondes sur Enric Mas (Movistar), troisième.
Récompensé par son premier podium sur un Grand Tour à 28 ans pour sa performance tenace et acharnée en Espagne, le joueur de 28 ans se dirigera désormais vers la nouvelle équipe Jayco-AIUIa en 2025 avec l'espoir renouvelé de pouvoir également se battre pour une victoire sur un Grand Tour à l'avenir.
« C'est un peu un rêve, j'ai été proche avant, mais y parvenir maintenant est une chose incroyable », a déclaré O'Connor, auparavant quatrième au classement général du Giro d'Italie et du Tour de France avant de finalement monter sur le podium du classement général à la Vuelta, aux journalistes sur la ligne d'arrivée.
En évoquant la manière dont il a réussi à se frayer un chemin jusqu'à la deuxième place du classement général de la Vuelta, il a déclaré : « C'était peut-être peu conventionnel, mais je suppose que c'était juste dans l'esprit du courage de se maintenir jusqu'à aujourd'hui et de terminer avec ce contre-la-montre aujourd'hui. Je suis donc assez fier de la façon dont cela s'est passé. »
Le contre-la-montre final lui-même était la dernière pièce du puzzle du classement général de la Vuelta, a expliqué O'Connor, et même si cela aurait difficilement pu mieux se passer à Madrid, il a souligné qu'il avait déjà fait de solides courses contre la montre dans le passé.
« C'est définitivement mieux que (l'étape 1 du contre-la-montre à) Lisbonne, je ne sais pas ce qui s'est passé là-bas, donc c'était bien de mettre cela sur le compte du fait que je croyais que je pouvais le faire », a-t-il expliqué.
« J'étais nerveux ce matin, mon entraîneur est venu hier soir pour être dans la voiture de l'équipe, je ne peux pas le remercier assez pour avoir un peu calmé mes nerfs. Donc, ça m'enlève beaucoup de pression parce que j'ai toujours eu le poids des attentes personnelles. »
Au-delà des résultats, se battre pour la deuxième place au classement général et conserver le maillot de leader a été une courbe d'apprentissage majeure pour O'Connor, a-t-il reconnu.
« Je dois faire confiance au processus. Parfois, on ne fait pas confiance à son instinct, et d'autres fois, on peut probablement être un peu plus intelligent et ne pas faire confiance à son instinct. Je pense donc qu'il s'agit de choisir ses moments dans les Grands Tours et c'est probablement le point clé à retenir », a-t-il déclaré.
En ce qui concerne la question de savoir comment il valorise sa deuxième place derrière Roglič, O'Connor n'a aucun doute : plutôt qu'un numéro particulier, « pour moi, la deuxième place est une victoire ».
« J'ai été vraiment surpris d'arriver à la 19e étape en portant toujours le maillot rouge, et c'est plutôt sympa d'avoir le sentiment qu'un jour on peut peut-être gagner un GT. »
« C'est quelque chose que j'aurais probablement trouvé irréaliste avant, surtout après le Giro. C'est donc assez spécial d'être si près ici. »
Quant à ses chances de terminer sur le podium de la Vuelta, il a déclaré pendant la course qu'il pensait que c'était possible, « mais je n'étais pas sûr d'être capable de terminer tous les jours. Après Grenade (9e étape), j'avais beaucoup de confiance, mais dans la deuxième partie de la deuxième semaine, j'ai pas mal souffert ».
« Perdre le maillot rouge face à Roglič, c'est un moment qui était attendu depuis longtemps, a-t-il déclaré. Mais je n'étais pas en colère, je ne m'attendais pas à avoir le maillot rouge et à le garder pendant deux semaines, donc au final, comme je l'ai dit dans de nombreuses interviews, mon rêve était de monter sur le podium. Mais le gagner, c'est autre chose que de finir deuxième ou troisième. »
Il n’a jamais connu de crise majeure, a-t-il déclaré. Cependant, les pentes ultra-raides d’Ancares (étape 15), où il a eu une journée difficile, et celle de Moncalvillo (étape 19), où Roglič a réalisé une performance exceptionnelle pour reprendre la tête et O’Connor a perdu près de deux minutes, ont été des moments extrêmement difficiles. Ou comme il l’a dit avec un sourire ironique : « C’est à Moncalvillo que j’ai passé la marche arrière. »
« Mais je n’ai jamais explosé à un moment donné. Mais Primoz était un vainqueur méritant et il mérite de gagner cette Vuelta a España. »
O'Connor a beau vouloir se battre pour une victoire sur un Grand Tour à l'avenir, il reste sur la défensive. Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait pouvoir battre Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard ou même Roglič, il a simplement répondu : « Non ».
Mais comme il l'avait expliqué plus tôt à propos de la Vuelta, « je ne pensais vraiment pas que j'allais gagner cette course. Je le voyais venir (la perte du drapeau rouge) depuis un moment parce qu'au final, je n'étais pas assez bon pour gagner la course. Mais j'étais toujours assez bon pour être sur le podium et au final, j'avais dans l'état d'esprit de limiter mes pertes. C'était mon objectif principal ».
« Ces deux derniers jours, j'ai vraiment réussi à faire une course dont je peux être très fier, tant dans les ascensions que dans le contre-la-montre. C'est une très belle façon de terminer la course en étant fier de ses efforts. »
« Terminer sur le podium de la Vuelta est un rêve devenu réalité, c'est quelque chose que je recherche depuis quelques années, et y parvenir enfin est incroyable. »
