L’esprit du gravel est-il en train de disparaître – s’il a jamais existé ?

Cela a toujours semblé inévitable, et maintenant c'est finalement arrivé : en l'espace de quelques réunions d'affaires frustrées, le parcours de ce qui est sans doute la course sur gravier la plus importante du Royaume-Uni a pris une direction majeure et irrévocable.

Vous avez peut-être entendu la nouvelle plus tôt cette semaine selon laquelle les championnats britanniques de gravier seront désormais organisés, ou du moins supervisés, par British Cycling. L'organisateur d'origine, Red On Sports, s'est retiré de l'événement après avoir échoué à s'entendre avec la Colombie-Britannique, et même s'il pouvait continuer à organiser ses propres championnats distincts, Red On a naturellement décidé qu'avoir deux événements en compétition (et champions) n'était dans le meilleur intérêt de personne.

Contrats, processus d'appel d'offres, argent : ce n'était pas cela qui était censé être le gravier, n'est-ce pas ?

La triste vérité est qu'il n'est pas facile d'organiser un événement majeur sans que l'argent n'y pointe son vilain nez. Même au niveau du club, vous devrez payer des cotisations pour couvrir l'assurance, tandis que pour ceux qui travaillent pour des sociétés d'événements telles que Red On Sports ou Life Time, qui gère Unbound et la série Life Time Grand Prix aux États-Unis, c'est ainsi qu'ils mettent de la nourriture sur la table.

Cela signifie-t-il que le soi-disant esprit du gravier est en voie de disparition, si tant est qu’il ait réellement existé ? Je dirais que non – même si lorsqu’il s’agit de courses, cet esprit a tendance à se dissiper en fonction de la taille de l’événement. Prenez par exemple les Championnats du Monde UCI, avec ses protagonistes du WorldTour sur route qui roulent universellement sur des vélos équipés de balises à cinq chiffres sur des parcours conçus pour satisfaire un certain nombre de préoccupations commerciales.

Là encore, prenez le Tour Divide. Cet événement d'ultra-bikepacking, qui traverse les États-Unis du nord au sud, est une offre complètement différente des Mondiaux UCI. Pas de frais d'inscription ni de qualification, pas de prix, pas de soutien, pas de maillot fantaisie pour le vainqueur et pas d'exigence spécifique en matière de vélo. Et pourtant, si vous existez dans la sphère gravel, vous pourriez même considérer cet événement comme l'événement avec plus de cachet.

Lorsqu'il s'agit de ce que la plupart d'entre nous considèrent comme l'esprit du gravel, l'approche « venez un, venez tous » de Tour Divide coche presque toutes les cases.

Le Tour Divide reste cependant une course, avec des gagnants, des perdants et un parcours extrêmement ardu de 4 400 km. Peut-être que le véritable esprit du gravel se trouve bien loin des lignes d'arrivée et des dossards, et se retrouve plutôt dans le monde des balades en groupe, des balades en solo et des photos téléphoniques de paysages et d'amis avec des vélos appuyés contre des portes, des arbres et des ponts.

Les spectateurs qui soutiennent que la Grande-Bretagne n'a pas de « vrai gravel », ou que les vélos de gravel ne sont que des vélos de montagne glorifiés des années 90, ou un vélo de cyclo-cross portant un badge différent, ratent l'essentiel, car c'est là la beauté de la « discipline ». Une balade sur gravier peut englober n'importe quelle surface, du tarmac aux singletracks boueux, en passant par les chemins de halage des canaux et celui que nous voyons tous dans nos rêves – ce fameux « gravier de champagne ».

De plus, cette activité peut être réalisée sur n'importe quel type de vélo. Qu'il s'agisse d'une toute nouvelle machine gravel à part entière, de votre vieux vélo CX ou même d'un VTT des années 90. Participez à la randonnée de groupe sur gravier sur l'un d'entre eux et personne ne vous regardera de travers – et c'est, je dirais, l'esprit du gravier.