« L'un des endroits les plus étranges que je connaisse » : bienvenue à Bentonville, la ville américaine où le vélo règne en maître

Bentonville, en Arkansas, est l'un des endroits les plus étranges que je connaisse. Lorsque vous pensez à New York, Tokyo, Paris ou Rome, vous pouvez clairement imaginer ces villes. Vous savez à quoi vous attendre et ce que vous verrez, et que ce sera rempli de millions de touristes. Vous savez que vous verrez le Golden Gate Bridge à San Francisco, la Statue de la Liberté à New York et la tour penchée de Pise. Mais que verrez-vous à Bentonville, Arkansas ?

Vélos. Des milliers et des milliers de vélos.

En 2007, la famille Walton (héritière de la fortune de Walmart) a commencé à prendre la tête de la construction de pistes cyclables autour de Bentonville. Pourquoi? Parce que Tom et Steuart Walton adoraient le vélo de montagne et qu'ils voulaient l'introduire dans leur ville natale.

Bentonville, nichée dans les collines du nord-ouest de l'Arkansas, a subi une transformation spectaculaire depuis 2000, passant d'environ 38 000 habitants à plus de 63 000 aujourd'hui, un nombre qui augmente encore plus pendant la saison cycliste.

C’est un endroit étrange avec pas mal de dichotomies, mais c’est aussi – sinon le – les meilleures villes cyclables que je connaisse.

Quand vous entendez « Arkansas », qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Cuisine réconfortante du Sud, football Razorback ou peut-être la série Netflix Ozark ? Jusqu'à récemment, c'était là l'étendue de l'identité de l'État pour de nombreux étrangers. Mais aujourd'hui, un nombre croissant de visiteurs associent l'Arkansas à quelque chose de complètement différent : des pistes de vélo de montagne de classe mondiale et une culture cycliste florissante, amplifiées par la revendication audacieuse de Bentonville en tant que « capitale mondiale du vélo de montagne ».

Nous aborderons la culture cycliste dans un instant, mais parlons d'abord de la ville elle-même. Ce qui était autrefois une communauté agricole du Sud est aujourd'hui un centre en pleine modernisation avec une culture d'une richesse inattendue. Et je ne parle pas seulement de richesse culturelle, je veux dire de richesse financière, soutenue par des centaines de millions de dollars.

La réinvention de la ville, financée par les héritiers de Walmart, est tout sauf une croissance organique. C'est un plan directeur d'entreprise. Des millions de dollars ont été investis dans la ville ces dernières années, transformant une ville autrefois endormie de l'Arkansas en une plaque tournante pour les multimillionnaires et les sociétés internationales.

Bien sûr, tout le monde à Bentonville n’apprécie pas l’afflux de richesses et la réinvention rapide. Même si le boom du vélo a apporté de l'énergie et des opportunités, il remodèle également la communauté d'une manière qui inquiète certains résidents. Il y a une légère atmosphère de Truman Show dans la ville : si organisée et étrangement impeccable.

Bentonville est également un endroit très cher où vivre. J'ai effectué une recherche rapide sur Zillow et trouvé plus de 25 maisons répertoriées pour plus d'un million de dollars dans un rayon de trois kilomètres du centre-ville de Bentonville. Les maisons les plus chères coûtaient plus de 3 millions de dollars, ce qui n'est pas ce à quoi on pourrait s'attendre dans une ville de taille moyenne du nord-ouest de l'Arkansas. Mais il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’immobilier est si cher ici, et le mode de vie actif et la culture favorable au vélo figurent en tête de liste.

Bentonville offre tout ce que vous pouvez attendre d'une ville favorable au vélo. Toute une économie s'est développée autour du vélo, depuis ses vastes réseaux de sentiers jusqu'aux événements, restaurants et magasins qui s'adressent directement aux cyclistes.

Les cyclistes sont respectés sur les routes et les conducteurs sont gentils et patients, laissant beaucoup de place aux cyclistes. Au cours de mes deux semaines passées à Bentonville et dans ses environs, je n'ai jamais été bourdonné ou grondé par un chauffeur. Ce genre de courtoisie se démarque aux États-Unis, où de nombreuses villes ont encore des difficultés à assurer la sécurité des vélos.

De nombreux quartiers de la ville sont aménagés pour les cyclistes. Permettez-moi de le répéter : ils sont construit pour cyclistes, et pas seulement conçus pour les accueillir.

Autour de Bentonville, vous trouverez des cafés et des restaurants avec une fenêtre accessible, presque comme un service au volant pour les vélos. Vous pouvez simplement rouler et commander un expresso à emporter, sans avoir à déclipser ou verrouiller votre vélo pour prendre un café.

Les hôtels de la ville proposent des services de voiturier gratuits et certains proposent même une station de lavage de vélos. Et puis, il y a The Ledger, un immeuble de bureaux magnifiquement conçu de cinq étages avec une piste cyclable faisant le tour de chaque étage. La piste serpente autour du bâtiment du rez-de-chaussée jusqu'au penthouse, permettant aux cyclistes de se rendre directement à la porte de leur bureau. Mais ce qui est encore mieux, c'est que la boucle ressemble un peu à une piste de course pour les enfants (ou les étrangers, comme moi), qui montent et descendent, montent et descendent et montent et descendent pendant des heures.

Life Time accueille non pas une mais deux étapes de la série Grand Prix à Bentonville, mettant en valeur les vastes routes de gravier de la région et les réseaux de sentiers de vélo de montagne de classe mondiale. Tirant parti de cet accès, USA Cycling a récemment transféré ses opérations tout-terrain en Arkansas. Et elles ne sont pas seules : Vittoria, Rapha et Allied Cycle Works ne sont que quelques-unes des grandes entreprises qui ont délocalisé leurs activités à Bentonville ces dernières années.

Pour beaucoup, il peut sembler surprenant que les marques mondiales de cyclisme se soient implantées dans le nord-ouest de l'Arkansas, du moins jusqu'à ce que vous entendiez parler de la scène culinaire.

À l’instar du marché immobilier rempli de manoirs, la scène culinaire de Bentonville est tout aussi bougie. Les restaurants haut de gamme côtoient les convives locaux et les barbecues, créant un mélange d'établissements haut de gamme et chaleureux. Imaginez n'importe quel plat auquel vous pouvez penser et vous pouvez trouver un chef primé qui le prépare à Bentonville. En quelques semaines seulement, j'ai pu trouver de la cuisine mexicaine de premier ordre, des pâtes italiennes, des sushis frais et, bien sûr, un barbecue du sud.

Même si la gastronomie est agréable, elle peut manquer du charme et de l'authenticité de la plupart des villes du sud. Heureusement, il existe encore un bon équilibre entre la nourriture et les gens à Bentonville. Le porc effiloché du dépanneur était tout aussi bon que les enchiladas au mole préparées par un chef primé.

Bentonville est conçue pour les cyclistes de tout âge et de tout niveau. Les sentiers vont du niveau débutant au niveau expert, avec de nombreuses options pour les cyclistes sur gravier et les cyclistes sur route. Même les plus jeunes cyclistes disposent de parcs à vélos dédiés avec des fonctionnalités miniatures conçues pour développer leurs compétences et leur confiance.

Bien qu'elle ne soit pas parfaite, Bentonville constitue un exemple impressionnant de la façon dont une petite ville peut se réinventer autour des loisirs de plein air. Elle ne rivalisera peut-être jamais avec la culture cycliste des Pays-Bas ou avec le soleil toute l'année du sud de la Californie, mais Bentonville offre quelque chose que ces endroits n'offrent pas.

Où d'autre pouvez-vous pédaler jusqu'à une fenêtre pour prendre un expresso à emporter sur votre chemin vers 150 miles de sentiers, monter sur le côté d'un immeuble de bureaux et découvrir une cuisine raffinée préparée par un chef étoilé Michelin, le tout à moins d'un mile du centre-ville ?

Il est rare de trouver une petite ville américaine qui ait investi autant dans les infrastructures cyclables, et encore plus rare de voir à quel point cet investissement façonne la vie quotidienne. Et la dynamique ne ralentit pas non plus. D'autres projets sont déjà en cours, notamment le premier sentier de vélo de montagne dédié accessible par télésiège en Amérique du Nord.

Bentonville continue de croître à un rythme remarquable. Des villes comme Boulder, Portland et Bend offrent de superbes scènes cyclistes, mais elles sont de plus en plus surpeuplées et inabordables. J'ai entendu parler de cavaliers ayant besoin de six colocataires juste pour louer Boulder.

Bentonville, quant à elle, compte toujours moins de 65 000 habitants. Des centaines de nouveaux bâtiments s'élèvent chaque année, ainsi que davantage de sentiers, de magasins, de restaurants et d'équipements axés sur le vélo. Bentonville pourrait bien être la prochaine grande nouveauté, et ceux qui sont arrivés tôt pourraient peut-être s’estimer chanceux.