Le coureur Neilson Powless (EF Education-EasyPost) a un objectif cette année, et c’est de remporter une Classique. À 27 ans, il met presque exclusivement l’accent sur cette ambition après avoir frôlé le podium lors du Tour des Flandres la saison dernière.

Powless a terminé juste derrière Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) à la cinquième place l’année dernière à Oudenaarde après que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) ait remporté la victoire après s’être échappé de Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Van Aert.

C’était l’un des nombreux indicateurs de son potentiel après une troisième place au Dwars door Vlaanderen et une septième place à Milan-San Remo.

S’exprimant à Wielerflits, Powless a exposé ses ambitions qui le mettraient en compétition directe avec les favoris Van Aert et Van der Poel.

« Il est toujours amusant de courir contre eux », a déclaré Powless. « Ils sont très agressifs, très forts. J’ai l’impression que ces dernières années, j’ai commencé à réduire l’écart avec eux un peu. Vous savez qu’ils seront toujours les favoris à chaque course à laquelle ils participent, mais je gagne en confiance à chaque course que je fais. »

L’année dernière aux Championnats du monde à Glasgow, Powless a terminé 11e derrière le vainqueur Van der Poel, mais était presque dans la roue de l’échappée victorieuse lorsqu’elle s’est dégagée – un résultat déchirant mais encourageant.

Powless a également montré du potentiel pour devenir un prétendant au Grand Tour après avoir presque pris le maillot jaune lors du Tour de France 2022 et avoir terminé 12e au général, mais cette année il concentre toute son attention sur les courses d’un jour.

« J’ai pas mal d’objectifs importants ce printemps, beaucoup de Classiques », a-t-il déclaré. « Le premier sera Strade Bianche, [Milan]-San Remo. Et ensuite, en fonction de ma forme et de ma santé, j’espère pouvoir courir E3 [Saxo Classic] et Dwars door Vlaanderen, puis les Classiques des Ardennes.

« Je vais essayer de remporter l’une d’entre elles. J’espère pouvoir en gagner une. »

Peu de coureurs – à part Pogačar et Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) – ont réussi à battre Van der Poel et Van Aert lorsqu’ils sont présents, mais Powless gagne en assurance avec chaque résultat positif.

« Je n’ai pas autant de cartouches qu’eux, donc je dois être très malin dans les choix que je fais », a-t-il déclaré.

Au cours des dernières années, Powless a rempli son calendrier de printemps avec des courses par étapes d’une semaine comme Paris-Nice, le Tour des Émirats arabes unis et la Volta a Catalunya. Jusqu’à présent cette année, il a couru O Gran Camiño mais le reste de la campagne est exclusivement composé de courses d’un jour.

Il a souligné qu’il doit prendre plus de temps pour récupérer entre les courses. « Même si ce ne sont que des courses d’un jour, cela vous vide beaucoup. Je pense que j’ai peut-être essayé de m’entraîner trop dur entre certaines courses et cela m’a rattrapé. J’espère pouvoir mieux gérer cela cette année. »

Avec les Jeux olympiques de Paris au programme cette année, Powless devrait également mener l’équipe USA dans la course en ligne masculine, où il affrontera tous les meilleurs coureurs d’un jour du cyclisme professionnel.

Powless est l’un des plusieurs coureurs américains qui sont sur le point de se révéler aux côtés de Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), Kevin Vermaerke (DSM-Firmenich-PostNL) et Luke Lamperti (Soudal-Quickstep).