À moins que vous ne sachiez que c'était là, vous ne repérerais probablement pas le tunnel de Catesby abandonné.
Son entrée est entourée d'arbres, enterrés dans la campagne du Northamptonshire, tandis que son corps de 2,7 km de long se coupe sous les collines herbeuses, au milieu de l'Angleterre. Construit en 1897, le tunnel a ensuite été mis de côté par le réseau ferroviaire et n'a pas vu de train depuis près de 60 ans. Aujourd'hui, cependant, il jouit d'une nouvelle vie en tant qu'installation de tests aérodynamiques à la pointe de la technologie, et ce mois-ci, il a accueilli une série de visites de l'équipe WorldTour Red Bull-Bora-Hansgrohe.
L'idée d'aller sur le site est venue de Dan Bigham, le chef d'ingénierie de l'équipe. Médaillé d'argent olympique sur la piste, le Britannique a consacré sa carrière à la poursuite de la vitesse. Il a vu une opportunité unique à Catesby.
« Le tunnel est génial pour avoir le réalisme de faire du vélo, mais avec des variables très bien contrôlées, comme la vitesse, l'angle de lacet et la surface de la route », a déclaré Bigham Faire du vélo chaque semaine.
L'installation est la flèche légère, non affectée par le vent ou des changements extrêmes dans le climat. Auparavant utilisé pour tester les voitures, les conditions de Catesby le rendent similaire à une soufflerie réelle, où les cyclistes peuvent expérimenter sur des vélos en mouvement comme dans une course, plutôt que statique.
« Vous pouvez être vraiment, vraiment précis et confiant dans ce que vous mesurez », a déclaré Bigham.
Plus tôt ce mois-ci, Florian Lipowitz est devenu le premier cavalier WorldTour à tester à l'intérieur du tunnel. Il a ensuite continué à placer cinquième dans le contre-la-montre au Critérium du Dauphiné, et troisième au classement général, derrière Tadej Pogačar (équipe des EAU Emirates-XRG) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a vélo).
« Je ne pense pas que je puisse proclamer qu'un seul test a transformé (Lipowitz) en animal qu'il est aujourd'hui », a déclaré Bigham, « mais je suppose que cela fait partie de la raison. »
Les visites de Red Bull-Bora-Hansgrohe dans le tunnel ont fait partie d'un projet de recherche et développement, qui consiste à tester de nouveaux vêtements, tels que des skins-combats et des surpassements, ainsi que l'amélioration des positions des cyclistes sur le vélo. La semaine dernière, Jai Hindley et Nico Denz se sont également rendus dans le Northamptonshire, devenant les deuxième et troisième coureurs du monde à l'intérieur de l'installation.
« Ce n'était pas: » Allons-y et testons le plaisir « », a déclaré Bigham. «Cela fait partie d'un projet plus important pour vraiment comprendre tous nos systèmes de test et pour obtenir des corrélations, afin que nous soyons confiants lorsque nous apportons des gains d'un endroit dans le monde réel, nous allons réellement voir ces gains se manifester.»
Déjà, il a ajouté: «Nous avons apporté de grandes améliorations – cela nous a donné des données vraiment intéressantes.»
« Quand j'essayais de faire avancer les choses sur la piste, vers les Jeux olympiques et les mondes, je trouverais un demi-gain pour cent et je me disais » Amazing! « . Ici, nous partons avec des changements de point de pourcentage entier, ce qui est vraiment, vraiment satisfaisant. »
Bigham et l'équipe espèrent maintenant que ces gains vont se présenter au premier plan dès le mois prochain, qui commencera à Lille le 5 juillet. L'équipe ira à la course avec Primož Roglič en tant que leader, flanqué de la prometteur Lipowitz.
« Ce serait bien de vraiment se battre sur le podium, pas seulement de quitter Tadej et Jonas pour se battre sur la route », a déclaré Bigham. Tout résultat aura sans aucun doute été conçu sur des années d'entraînement et d'expérience dans la course – avec un petit rôle de soutien d'un tunnel ferroviaire britannique désaffecté.
