Il y a trois ans lors de l’Itzulia Basque Country et avec moins de deux heures de course restantes lors de l’étape finale, tous les regards étaient tournés vers Primož Roglič lorsque le Slovène a lancé une attaque longue distance foudroyante et réussie qui lui a finalement permis de remporter une deuxième victoire générale.

L’une des journées les plus palpitantes de l’histoire récente de la course Itzulia-Basque, la spectaculaire défaite de Roglič face à Tadej Pogačar, Brandon McNulty et une équipe UAE Team Emirates auparavant dominante avait tout d’une revanche sportive après une défaite de dernière minute plus importante, celle du Tour de France en 2020, face à son compatriote slovène. Mais une fois la poussière retombée sur l’Itzulia 2021, avec le recul, une autre donnée significative de cette course s’est dégagée pour Jumbo-Visma.

Aux côtés de Roglič sur le podium des vainqueurs du Mont Arrate lors de cet après-midi pluvieux d’avril se trouvait en deuxième position au classement général son coéquipier Jonas Vingegaard, dans le cadre de son premier podium dans une course du WorldTour. Après cette percée basque, le reste est devenu de l’histoire sportive.

Même si le Mont Arrate, longtemps considéré comme l’arrivée en altitude la plus emblématique de l’Itzulia, est regrettablement absent du parcours de cette année, la course en six étapes qui débute lundi ne pourrait guère être un décor plus approprié pour l’ouverture d’un nouveau chapitre majeur dans l’histoire de la course partagée de Vingegaard et Roglič.

Pour la première fois depuis 2018, lorsque le rideau se lèvera sur l’Itzulia avec le contre-la-montre d’Irun lundi, Roglič (Bora-Hansgrohe) et Vingegaard (Visma-Lease a Bike) rouleront ensemble en tant que rivaux, et non plus coéquipiers.

Le fait que Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) soit présent rendra l’Itzulia Basque Country la première fois que trois des quatre principaux prétendants du Tour de France de 2024 se croisent. Une victoire générale pour l’un des trois aurait une valeur symbolique extrêmement significative cette année.

Dans le cas de Vingegaard, après avoir écrasé l’opposition avec trois victoires d’étape en route vers la victoire générale de l’Itzula en 2023, la présence de Roglič et d’Evenepoel, deux de ses principaux rivaux pour le Tour de France de cet été, ne fera certainement pas de mal à sa motivation pour réitérer sa performance en avril.

Quant à Roglič, l’opportunité de démontrer sa forme sur les courses par étapes lors de l’Itzulia, après une performance relativement décevante lors de Paris-Nice le mois dernier, agira déjà comme carburant pour sa détermination à offrir un spectacle. Si cela peut se produire contre Vingegaard lors de leur premier affrontement, tant mieux.

L’Itzulia Basque Country est l’un des terrains de chasse préférés de Roglič, avec cinq victoires d’étape et deux victoires générales à son palmarès depuis 2017. De plus, le contre-la-montre court et intense de la première étape à Irun le lundi est situé à seulement quelques kilomètres du parcours remarquablement similaire à Hondarribia, où il a remporté sa dernière victoire d’étape lors de l’Itzulia en 2022.

Entrez ensuite Remco, étape de droite. Le coureur qui a terminé deuxième derrière Roglič lors de cette étape en 2022 était Evenepoel. Alors que Roglič est tombé malade et que Vingegaard a été écarté de la course après un crash impliquant Alexandr Vlasov, les fortunes d’Evenepoel se sont élevées alors qu’il prenait la tête du classement général lors de la 5e étape, pour tomber sous le coup d’une attaque du vainqueur final Dani Martínez lors du dernier jour.

Un autre motif d’intérêt pour l’Itzulia Basque Country est la rareté extrême de ce conflit à trois. Le programme de course très limité de Vingegaard ce printemps en particulier, en sautant toutes les Classiques ardennaises, signifie que la prochaine fois que ces trois se retrouveront sur la ligne de départ sera au Critérium du Dauphiné.

Quoi qu’il en soit de la forme de chacun d’entre eux à l’Itzulia Basque Country, il faudra attendre un certain temps cette semaine avant que les cartes ne soient véritablement retournées sur la table. La structure de la course de cette année a visiblement été conçue pour s’assurer que la probabilité pour l’un de ces trois ou de leurs rivaux d’obtenir un avantage gagnant avant l’étape de confrontation de samedi prochain soit minimale.

Cependant, le terrain de l’Itzulia Basque Country se prête toujours à des changements de script brutaux et inattendus, et cette année ne fera pas exception. Des opportunités d’embuscades sur les montées étroites et sinueuses des arrière-pays ruraux, comme celle qui a vu McNulty prendre la tête en 2021, ainsi que les conditions météorologiques souvent traîtres du Pays basque.