Vous pouviez le voir sur son visage.
Dès la première pédale accidentent le tourmalet, la tension était là. Dans ses yeux, dans sa posture. Le maillot blanc n'a pas brillé si brillant sous le ciel gris sur la scène 14 du Tour de France en 2025. Les procès-verbaux de Remco Evenepoel dans cette tournée diminuaient, même s'il ne le savait pas encore. Ou peut-être qu'il l'a fait.
Les premières pentes ont été une souffrance pour la superstar belge. Il pédalait des carrés. Un cavalier généralement composé, si fluide, était à la fin de ses réserves, à la recherche de rythme, d'oxygène, pour tout ce qui peut le faire avancer.
Au début, ses coéquipiers se sont ralliés autour de lui, essayant de le soigner à travers l'agonie, mais en vain. La montagne prenait plus de quelques secondes de lui. Il faisait son tour. Son objectif de saison.
Puis est venu et est entré dans la première voiture d'équipe à pas rapide Soudal. Pendant un moment, il y avait de l'espoir. Peut-être qu'il y avait encore un combat en lui après tout. Mais non. Il n'avait plus rien à donner. Sa tête s'affaissa. Son corps s'est effondré en avant. Il était brisé dans le corps et l'esprit. Le maillot blanc, les rêves GC, tout cela se dissolvant.
Et puis est venu la deuxième voiture. Il n'y avait pas de drame, pas de spectacle; Juste une reddition tranquille. Mais avant de descendre, avant que la portière de la voiture ne s'ouvre et que le rêve ne se soit fermé, Ohepoel a donné un dernier geste: une bouteille remise à un enfant le long du bord de la route. Un merci à ses fans partout.
Quatre jours plus tard, le joueur de 25 ans a rompu son silence. Dans un poste de médias sociaux réfléchissant et sincère, il appelle ce jour «le moment le plus brut et le plus vulnérable de ma carrière» et révèle les luttes physiques profondes qui l'ont amené à ce point.
Tout a commencé en décembre, lorsqu'il est entré en collision avec la porte ouverte d'une camionnette lors d'un trajet d'entraînement et a subi des blessures importantes. Alors que ses concurrents ont passé leurs mois d'hiver à construire de solides fondations pour la saison à venir, Oelepoel a été contraint de se concentrer sur la réadaptation et la récupération.
Avec ce retard, tout est soudainement devenu une course contre le temps, ce que le champion olympique du contre-la-montre excelle généralement.
«J'avais toujours l'impression de jouer au rattrapage», explique Oelepoel. «Je ne me suis jamais vraiment senti comme moi. Mais je n'arrêtais pas de croire, je ne voulais pas abandonner le rêve.»
En regardant en arrière maintenant, il se rend compte que son corps n'a jamais eu la possibilité de récupérer. Sous la surface, il réparait toujours.
«Nous pensions que le temps libre pendant la réadaptation m'avait donné assez de repos. Mais en réalité, mon corps n'a jamais vraiment eu de pause… Je courais bas avant même que la tournée ne commence», admet-il.
Puis est venu un autre coup. Quelques jours avant le Grand Départ, il s'est de nouveau écrasé. Cette fois aux championnats nationaux belges, où il a subi une côte fracturée.
«Pas le pire mais certainement pas idéal», dit-il. Mais tous ces mois de difficultés signifiaient qu'il «s'alignait pour la course la plus difficile du monde avec une côte cassée et un corps fatigué».
Pourtant, il est resté déterminé, peu disposé à rendre le but qui avait été sa carotte, sa lumière au bout du tunnel, tous ces longs mois.
La tournée a commencé à promettre. Une victoire sur scène. Le maillot blanc. Affirmation en GC. Mais une fois que la course a frappé les hautes montagnes, Onepoel a «fissuré».
Il a perdu du temps sur la montée contre Hautacam. Dans le contre-la-montre de Mountain à Peyragudes, Ohenepoel, le champion régnant du contre-la-montre, a souffert de l'humiliation d'être capturé par son homme de deux minutes, Jonas Vingegaard (Visma | louer un vélo).
« Mais quand même, je ne voulais pas abandonner. Je me suis battu aussi fort que possible », écrit Oelepoel. « Pour vous, mes fans, je voulais donner chaque dernier morceau de ce que je restais en moi. »
Mais il ne restait plus rien à donner. Son corps était épuisé. La maladie s'est déroulée et il a fini.
« Ce qui était censé être le point culminant de ma saison s'est transformé en déception », dit-il. Mais au lieu de la frustration, ce qui passe, c'est la maturité et la perspective d'un cavalier qui a grandi par l'adversité.
«Cette journée est devenue l'un des moments les plus bruts et les plus vulnérables de ma carrière. Je me suis cassé et étrangement, j'en suis fier», explique Oelepoel.
« Il faut de la force pour montrer que les choses ne se déroulent pas toujours dans votre sens. Que même lorsque vous voulez quelque chose de profondément, parfois votre corps a d'autres plans. Ce moment, aussi dur soit-il, a montré que je suis humain avec des hauts et des bas. Laisser la tournée a été la décision la plus difficile que j'ai prise depuis longtemps. Mais c'était le bon. »
Inspirant même lorsqu'il est en panne, Onepoel laisse les jeunes coureurs avec ce message:
«C'est normal de s'arrêter. C'est normal de se sentir fatigué. C'est bien d'être humain. Parfois, reculer est la chose la plus forte que vous puissiez faire.»
