Un dépliant à longue portée traversant la finition en solo. Un sprint neuf hauts descendant la goulotte. Une échappée de cinq personnes explose dans le dernier kilomètre. Victors attendus et débutants inconnus non liés. Année après année, le gravier non lié se termine différemment et, à la veille de la plus grande race de gravier du monde, la seule certitude est l'incertitude.
Chaque facteur de la course est difficile: la longue distance de 200 milles, le terrain connu pour ses rochers de type tyre et son profil ondulé, et l'autosuffisance. Sans les voitures de suivi, les coureurs doivent posséder un peu de savoir-faire mécanique pour résoudre les problèmes à la volée tout en transportant suffisamment d'eau et de nutrition pour durer jusqu'à 70 miles à la fois. Même les pros les plus rapides absolus ont besoin de plus de 9 heures pour terminer le cours.
Et puis il y a le temps. Des vagues de chaleur non saisonnières aux vents contraires puissants et boue destructrice de véloles éléments du Kansas reculé peuvent être le plus grand adversaire d'un cavalier.
Comme c'est souvent le cas sur ce parcours à légumes, la boue a dominé la conversation dans les jours qui ont précédé la course. Il avait pleuré au début de la semaine et lorsqu'il est mouillé, l'argile épaisse a été connue pour provoquer des accidents, obstruer les transmissions, les dérailleurs de rip et, en général, les rêves des coureurs de tirage. Mais le cours aura eu deux jours pour se sécher au moment où la course phare de 200 milles se déroule, et le plus grand facteur peut plutôt être l'humidité et les conditions d'usine.
Tout cela s'ajoute à une course grande ouverte et que les prédictions se sentent franchement futiles.
« Je suis ravi de voir qui gagne non lié », a commenté Sarah Sturm, favorable à la race. La moitié en plaisantant, peut-être, mais avec tant d'inconnues, de la météo au champ de plus en plus mondial plein de talents cachés, la victoire pourrait venir de n'importe où. L'année dernière, Rosa Kloser a stupéfait le World Gravel avec une victoire en petits groupes en tant qu'inconnu virtuel.
Pourtant, nous avons demandé aux pros de peser et de partager leurs attentes.
La race féminine
La course d'élite féminine a obtenu son propre départ de course séparé en 2024, et elles ont fait compter. La course s'est terminée par une finition sans précédent et passionnante avec une échappée de neuf cavaliers contestant le sprint, Rosa Kloser émergeant comme vainqueur.
Bien que passionnant de surveiller les fans de course, un autre sprint multi-rider serait un résultat indésirable pour certains des concurrents.
« Je parie qu'il y aura plus de tactiques que l'année dernière », a déclaré Sturm. « Personne n'a pris de risque. Cette année, je pense qu'il y aura plus de risques pris parce que certains d'entre nous ne veulent pas être dans un sprint. »
Mis à part les tactiques, l'Américain a ajouté que la boue joue toujours un grand facteur dans la façon dont une course se déroule.
« Si nous prenons une route boueuse, ce sera un diviseur à coup sûr », a-t-elle déclaré, ajoutant que la course devient rapidement une attrition.
«Cela continue de perdre des gens jusqu'à ce qu'il redevienne à un groupe de base, puis les tactiques de course commencent.»
Le cavalier britannique Danni Shrosbree, actuellement mis à l'écart par une blessure, mais présent au Kansas, a néanmoins fait écho au sentiment de Sturm.
«Je pense que les gens essaieront de le diviser plus tôt cette année. La boue le fera naturellement, mais même au sein d'un groupe plus petit, les gens vont essayer de le diviser.»
Un facteur nouveau et croissant cette année pourrait être la présence de tactiques d'équipe. Alors que les coureurs parrainés par les spécialistes ont tenté de collaborer de manière informelle en 2024, les courses de gravier voient de plus en plus la montée des équipes organisées, comme les courses de PAS.
« Je pense que cela fait une différence et nous voulons, à coup sûr, utiliser des tactiques d'équipe si nous le pouvons », a déclaré Karolina Migoń, un pilote PAS et vainqueur du Traka 360, à Cycling Weekly.
« Mais nous avons un champ de 100 femmes et je pense qu'au moins 15 peuvent gagner non liés », a déclaré Migoń. «C'est trop difficile à prévoir.»
Le cavalier polonais a été un concurrent très fort sur la scène du gravier d'Europe, mais lors de ses débuts non liés l'année dernière, elle a subi des mécaniques qui l'ont empêchée de la fin de la course.
« J'espère que je n'aurai pas de malchance », a déclaré Migoń, mettant en évidence son objectif principal. « Et que je serai en groupe avant et je pourrai me battre pour la victoire. »
Elle est impatiente de gagner, mais après sa répétition de victoire au Traka, elle a l'impression que la pression est éteinte.
«J'ai déjà quelque chose que j'ai gagné cette année, il est donc mentalement plus facile de savoir que je suis fort et que je n'ai aucune pression de mon côté», a-t-elle déclaré. «J'adorerais gagner Unbound mais c'est une course très spéciale.»
La race masculine
La course d'élite masculine au gravier non lié 2024 a vu une évasion à long terme de Lachlan Morton et Chad Haga. Le duo a passé près de la moitié de la course à rouler ensemble avant que Morton ne s'imprime de Haga pour assurer sa première victoire de gravier non lié.
Il est peu probable qu'une telle évasion se répète, a prédit plusieurs coureurs.
« Je ne pense pas qu'un duo va s'enfuir cette année », a déclaré Alexey Vermeulen, toujours un favori de la course.
« Personne ne va laisser cela se reproduire. Ce qui, malheureusement, signifie qu'il pourrait y avoir des courses négatives. »
La course négative est un style de course qui est conservateur, passif ou trop défensif dans un effort pour empêcher les échappés.
Alex Howes, un autre ancien coureur de route, espère quelque chose de plus dynamique.
« Plus il y a de tactiques, mieux c'est, pour moi personnellement, pour la course, pour l'ambiance », a-t-il déclaré.
Quant à la façon dont il voit la finale s'inscrire?
«Je pense que ce sera deux à huit gars de l'arrivée. Sera-t-il dedans? Ha, probablement pas.»
Comment regarder le gravier non lié
La course démarre à 5 h 50, heure centrale, avec la course d'élite masculine. La course d'élite féminine quittera 15 minutes plus tard, à 6h05
Pour la première fois, les courses de gravier non liées aux hommes et aux femmes d'élite seront diffusés en direct sur le LIFE TIME Grand Prix Channe YouTube. La couverture démarre à 10h00 CT le samedi 31 mai, avec un pré-spectacle avant de sauter dans l'action de course ininterrompue et les interviews après la course.
