Paris-Nice débute dimanche en tant que troisième course à étapes du WorldTour de la saison et l’excitation est déjà palpable pour un affrontement entre deux des « Big Four », Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) et Primož Roglič (Bora-Hansgrohe).

Evenepoel fera ses débuts à Paris-Nice, considéré comme la première course à étapes importante de la saison, tandis que Roglič revient après une absence d’un an et cherche un deuxième titre au classement général, s’ajoutant à son succès de 2022. Cette année, les deux pourraient bien regarder au-delà de la ligne d’arrivée à Nice, car la course de huit jours sert à prévisualiser le terrain qui sera utilisé pour les étapes finales du Tour de France en juillet.

« Je veux remporter une étape et être bien placé au classement général. J’ai hâte de courir en France pour la première fois », a déclaré Evenepoel lors de sa première course par étapes dans le pays lors d’une interview en ligne avec un groupe de journalistes, dont Cyclingnews.

« Tout cela est plus un grand test, pas nécessairement contre Primož, mais plus pour courir en France. Ce sera la première fois que je vais vraiment courir en France, donc pour moi, ce sera le plus grand défi – je ne vais pas appeler cela un défi – mais une expérience de cette semaine. »

Le coureur de 24 ans n’a couru que trois fois auparavant en France au cours de sa carrière remarquable, et à chaque fois au Chrono des Nations, où il a remporté le titre en tant que junior en 2018 et a été deuxième l’année dernière. Le champion de la Vuelta a Espana 2022 fera ses débuts au Tour de France cet été.

« Un bon classement général serait bien, donc terminer deuxième ou même troisième serait toujours considéré comme un succès et me donnerait un grand boost de moral. Il y aura quelques réponses après la course, mais en même temps, il sera trop tôt pour tirer des conclusions importantes. Celles-ci ne devraient venir qu’après le Critérium du Dauphiné. Mais nous ne sommes qu’en mars maintenant, donc tout mon focus est sur Paris-Nice, où j’espère faire une bonne course avec les garçons de Soudal-QuickStep. »

Pendant que l’événement presse se déroulait, un autre rival d’Evenepoel, Tadej Pogačar, remportait une victoire dominante à Strade Bianche. Il a dit avoir suivi ce que faisaient ses rivaux, en tant que spectateur et fan, puisque le coureur de l’équipe UAE Team Emirates était également attendu au Tour.

« Il n’y a pas de mensonge à dire que je les suis. Je pense que ce seront luns des principaux protagonistes du prochain Tour et de toute la saison. J’aime les regarder et je suis l’un des chanceux qui peut courir contre eux. Ou, peut-être, malchanceux, » a plaisanté Evenepoel.

C’est très spécial ce qu’ils font. Cela me pousse à travailler encore plus dur à l’entraînement pour repousser toujours un peu plus mes limites, et essayer de toujours, disons, dépasser les attentes. Et cela me motive aussi énormément à essayer de devenir aussi fort qu’ils le sont.

Evenepoel arrive aux Mureaux, du côté nord-ouest de Paris, pour le départ de dimanche. En six jours de course jusqu’à présent cette année, il a remporté sa course d’ouverture à Figueira Champions Classic et a ajouté trois podiums d’étapes à la Volta ao Algarve, remportant le titre général pour la troisième fois.

« Je suis confiant, car j’ai eu un excellent début au Portugal. Je me sens bien et j’ai une équipe solide autour de moi, composée de gars qui peuvent m’accompagner dans les ascensions, mais aussi de coéquipiers qui peuvent me guider dans les plats, me permettant d’économiser de l’énergie, » a déclaré Evenepoel.

Aux côtés de lui à Paris-Nice se trouvent les grimpeurs belges Ilan Van Wilder et Louis Vervaeke, qui seront des atouts lors de l’étape 4 qui se termine au sommet du Mont Brouilly. Puis le dernier week-end apporte une arrivée en altitude de catégorie 1 dans les Alpes-Maritimes à Auron lors de l’étape 7, suivie du circuit montagneux autour de Nice pour la conclusion. Font également partie de l’équipe Mattia Cattaneo, Yves Lampaert, Gianni Moscon et Casper Pedersen, qui seront essentiels pour le protéger dans les arrivées au sprint.

« Le parcours est agréable et exigeant, et sur le papier, il devrait convenir à de nombreux coureurs, il est donc difficile de dire comment les choses se passeront. Concernant le week-end et les montées autour de Nice, je m’attends à un week-end difficile, mais c’est tout ce que je peux dire, car je ne connais pas ces ascensions et c’est quelque chose que j’ai hâte de découvrir, » a admis Evenepoel.

« [Pedersen] est le gars qui sait quoi faire dans les trains de tête dans toutes les situations, donc il est plus facile de me guider de manière sûre. C’est un gars qui sera très utile pour moi pour ne pas gaspiller d’énergie pendant les étapes, et juste me protéger au mieux. »

Evenepoel n’avait pas encore roulé les étapes et était intrigué par le contre-la-montre par équipes de l’étape 3. Il s’agit d’un parcours vallonné de 26,9 km qui se termine par une montée de 3,1 km à Auxerre.

« Je suis curieux du contre-la-montre par équipes, qui a une première partie difficile et quelques collines à tester, auquel vous pouvez ajouter la règle qui dit que le temps du premier coureur à franchir la ligne comptera, et cela ne rendra tout que plus intéressant. Il semble que le départ va être la partie la plus difficile, jusqu’au deuxième intermédiaire, »

« Il faudra voir à quoi cela ressemble. Le premier temps compte, ce qui ne signifie pas que vous devez finir seul. C’est une bonne règle. C’est quelque chose de spécial que vous pouvez ajouter à la course, mais la seule chose qui change, c’est simplement que vous n’avez pas eu de train complet dans les derniers kilomètres. Si vous perdez déjà quelques gars après 10 km, ce n’est pas en faveur d’une équipe.”

“Il faut vraiment gérer l’effort pendant tout le contre-la-montre par équipes. C’est plus une sorte de lancement dans le dernier kilomètre pour lancer quelqu’un pour avoir le temps le plus rapide, mais rien de plus spécial que cela.”