C'est un matin d'automne brillant et ensoleillé lorsque je rencontre Sam Balto, ou l'entraîneur Balto comme il est connu de millions, à l'extérieur de sa maison du nord-est de Portland. Son chien trots pour me saluer tandis que Balto roule son vélo de cargaison sur le trottoir. Nous échangeons des notes rapides sur nos vélos – il monte une flèche urbaine électrique; Je suis sur mon mini-max omnium à propulsion humaine – avant un école primaire pédale, le sac à dos rebondissant et nous nous déroulons ensemble.

Quelques pâtés de maisons plus tard, deux autres enfants et un parent se joignent.

Lorsque nous bougeons à nouveau, le groupe s'est gonflé dans un paquet roulant de trente ans, y compris des enfants, des parents, des animaux en peluche et même un chasseur de chiens. À l'avant, Balto se démarque dans son leader jaune Poncho, saluant les enfants par son nom et faisant exploser de la musique d'un grand haut-parleur. Tous les coups du millénaire, «pour les parents», note-t-il.

Trop tôt, nous arrivons aux portes de l'école. Les fans du peloton, des coups de pied qui se déchaînent, des enfants se répandant vers le terrain de jeu. Un enfant de huit ans veut que je sache à quel point elle aime le bus de vélo, en particulier la musique, les amis et «descendre cette grande et grande colline».

Un enfant de quatre ans hoche la tête timidement en accord. Elle aussi aime la musique, mais aussi pour rouler avec sa grande sœur, qui est à l'école primaire. Sa mère ajoute que l'âge préscolaire n'a jamais connu la vie sans elle. Ils roulent avec Balto depuis les premiers jours.

«C'est juste une chose communautaire tellement amusante à faire», dit-elle. «Je pense aussi que cela aide à réglementer les enfants. Les matins de bus de vélo sont plus faciles. Cela les dynamise.»

Et c'est exactement le point.

Devenir viral

Le bus de vélo, dit Balto, est «le couteau suisse de l'armée» pour tout ce qui nous fait mal. Il traverse le bruit de l'enfance moderne – les écrans, le stress, l'isolement – avec quelque chose de rafraîchissant: mouvement et communauté.

«Ils font mieux académiquement lorsqu'ils sont physiquement actifs. Ils ont des ennuis moins, ils ont de meilleures relations sociales, c'est un excellent moyen d'aider les enfants à développer leurs compétences d'indépendance, et c'est génial pour leur santé mentale. C'est bon pour l'environnement aussi», dit Balto, 40 ans.

«Tous les enfants disent que leur raison numéro un qu'ils aiment aller à Bike Bus est à cause de leurs amis et parce que c'est amusant. Ils ne voient même pas cela comme un moyen sain de se rendre à l'école. C'est juste une communauté. Il y a ce récit que les enfants veulent s'asseoir sur le canapé en jouant à des jeux vidéo toute la journée, et je pense qu'il n'y a rien de plus loin de la vérité.»

L'idée de faire du vélo à l'école n'est pas nouvelle. Mais en exploitant le pouvoir des médias sociaux, Balto a transformé une petite balade de quartier en un mouvement mondial.

Tout a commencé à Boston, où Balto a travaillé comme professeur d'éducation physique et a fait la navette à vélo parce que, comme il le dit, « c'était le moyen le plus logique de se déplacer. » Son école avait un programme de routes vers l'école sûre, et Balto a commencé à organiser des autobus scolaires de marche, des groupes d'enfants et de parents se dirigeant ensemble en classe.

«Je me souviens avoir pensé que c'est la meilleure chose de tous les temps», dit-il. «C'était le mélange parfait d'exercice, de routine et de connexion.»

Lorsque lui et sa femme ont déménagé à Portland en 2018, il a continué à diriger des bus scolaires de marche dans sa nouvelle école. Puis, un jour, il est tombé sur une vidéo d'Espagne montrant un groupe d'enfants conduisant en classe ensemble dans un Bicibús. L'étincelle a attrapé.

Il l'a d'abord essayé pour le Jour 2022 de la Terre. «Je pensais que ce serait peut-être une chose unique», se souvient-il. «Mais les enfants ont adoré. La semaine suivante, ils demandaient déjà:« Quand est le prochain bus à vélo? »»

Bientôt, des centaines de familles se joignaient aux promenades hebdomadaires à travers Portland. Et lorsque Balto a commencé à publier de courts clips en ligne, Internet a pris note. Des milliers, puis des centaines de milliers de personnes, ont regardé les enfants pédalonner joyeusement à l'école le matin. Pendant des décennies, le vélo à l'école avait tranquillement disparu de la vie américaine, une victime des villes centrées sur la voiture et une augmentation des dangers de la circulation. Mais ces vidéos ont renversé ce récit. Ils ont montré quelque chose de joyeux et entièrement possible: une manière sûre, commune et joyeuse pour les enfants de commencer la journée sur deux roues.

Et puis est venu Justin Timberlake.

La musique de Timberlake, toujours un succès auprès des parents du millénaire qui roulent, faisait depuis longtemps partie des listes de lecture du matin de Balto. Lorsque la pop star a annoncé une émission de Portland, Balto a publié une vidéo effrontée l'invitant à rejoindre le bus de vélo.

« La vidéo s'est très bien comportée », dit-il humblement.

En quelques jours, il avait 15 millions de vues. Internet s'est rallié derrière Balto et les enfants, poussant Timberlake jusqu'à ce qu'il accepte. Le dimanche 12 janvier 2025, la pop star et plusieurs de ses danseurs se sont présentés, pédalant aux côtés de 200 enfants et parents lors de leur randonnée matinale à Alameda Elementary.

«Tout a explosé si vite», dit Balto, en regardant en arrière au cours des trois dernières années.

La semaine dernière, Balto a de nouveau testé le pouvoir des médias sociaux, invitant cette fois Benson Boone, natif de Washington, dont le coup Belles choses était devenu un bus de vélo ordinaire. Effectivement, le joueur de 23 ans s'est présenté, chantant sur sa propre chanson au sommet d'une location de bikesh.

Monde de bus de vélo

Bien sûr, le bus de vélo ne consiste pas à amener des célébrités à faire du vélo. Bien que ces moments viraux aient certainement contribué à amplifier le message.

Trois ans après cette première conduite, le bus de vélo était devenu un symbole mondial de commut joyeux et durable. Balto a quitté son travail de professeur d'EP et dirige maintenant Bike Bus World, un organisme à but non lucratif consacré à aider les autres à démarrer leur propre bus de vélo dans leurs communautés.

« Notre objectif est de soutenir plus de gens qui commencent les bus à vélo. Pour élever des bus de vélo qui existent déjà, renforcer la communauté et le réseau et être simplement un groupe de battage médiatique pour les personnes qui font des bus à vélo dans le monde entier. »

Selon une étude en 2024, les bus à vélo se développent rapidement, avec déjà 200 bus de vélo régulièrement à l'échelle nationale et 470 bus à vélo dans le monde.

Balto insiste sur le fait que n'importe qui peut le faire; qu'il ne nécessite pas nécessairement de quantités importantes d'infrastructures ou d'une ville adaptée aux vélos comme Portland.

«Il existe toujours des moyens de prioriser et de créer des opportunités pour la mobilité et l'indépendance des enfants. Le bus de vélo est le logiciel, c'est l'infrastructure sociale, c'est la sécurité en chiffres, mais c'est aussi un appel à l'action à nos dirigeants pour créer le matériel, l'infrastructure physique qui rend sûr pour les enfants pour pouvoir faire cela les jours de bus non-véhicule», dit-il.

Pour Balto, chaque jour est une journée de bus à vélo. Il mène deux manèges hebdomadaires à Portland et passe le reste de son temps à entraîner, à collecter des fonds et à aider les villes du monde entier à démarrer leurs propres défilés à deux roues.

C'est de la joie, c'est une communauté « , dit-il. » Et une fois que vous le voyez en mouvement, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous joindre à nous. « 

Quand nous disons enfin nos adieux, la rue s'est silencieuse. La cloche de l'école a sonné et les enfants sont désormais attentifs dans leurs classes, les vélos ont empilé cinq rangées au plus profond du rack. Balto et moi nous dirigeons vers nos extrémités opposées de Portland, sa playlist toujours coincée dans ma tête.

Comment démarrer votre propre bus de vélo

1. Commencez petit. Choisissez un itinéraire et un point de rencontre.
2. Ajouter de la musique. Faites-en une fête!
3. Recruter les aides. Les parents ou les bénévoles peuvent bloquer les intersections et encourager les enfants.
4. Faites-le chaque semaine. La cohérence crée un élan et une communauté.
5. Partagez votre histoire. Publiez une vidéo, TAG #BIKEBUSWORLD et Connectez-vous avec d'autres faisant de même.