Oscar Onley, 22 ans, est à mi-chemin d'un plan ambitieux quinquennal avec son équipe Picnic Postnl conçue pour l'emmener, et son coéquipier britannique Max Poole, au sommet du sport.
Cette année, Poole a ciblé le Giro d'Italia GC, où il a terminé une 11e place crédible, 18 minutes en baisse avec Simon Yates. Pendant ce temps, Onley le mélange actuellement avec le meilleur de la première semaine du Tour de France, se classant quatrième sur la stade quatre derrière le vainqueur Tadej Pogačar mais confortablement dans les favoris de la course
Mais il y a une chose qui les sépare – et cela n'a rien à voir avec la rapidité avec laquelle ils montent en montagne.
« Je vais vous dire une chose qu'Oscar peut faire, mais Max ne peut vraiment pas », commence Phil West, l'un des trois directeurs sportifs britanniques de l'équipe néerlandaise. « Mangez des choses rouges. »
Euh, excusez-moi?
« Max a une aversion pour les groupes alimentaires qui sont la couleur rouge. »
Cue le rire et le visage de Poole tournant la couleur qu'il méprise si. « Ouais, c'est vrai », glousse-t-il, assis en face de West dans l'hôtel de l'équipe à Calpe, en Espagne plus tôt cette année. « Les poivrons sont bien, les tomates sont OK, mais les fruits rouges… nah. Strawberries, pommes rouges, raisins rouges, cerises, framboises, groseilles rouges. Non … confiture, non. Ketchup ni. »
Quelques semaines plus tard, je demande à Onley à ce sujet et il le confirme. « Si nous avons de la bouillie avec des fruits rouges comme des fraises, Max ne peut pas l'avoir », dit-il, me parlant via Videolink depuis son domicile en Andorre. « Il est également garanti d'être une chose rouge dans son assiette au dîner qu'il n'aime pas. À chaque fois. Peu importe le goût – c'est juste la couleur rouge qu'il n'aime pas. » Une bonne chose, alors, ce pique-nique Postnl Ride en bleu et orange.
Le dernier contenu de course, interviews, fonctionnalités, avis et guides d'achat d'experts, directement dans votre boîte de réception!
Les coéquipiers et les partenaires de formation réguliers, les voisins de leur maison adoptive d'Andorre et les copains de vacances hors saison, le duo doucement parlé devraient être les principaux espoirs de la classification générale de la Grande-Bretagne dans les années à venir. Sur la base de leurs résultats jusqu'à présent, un podium dans un futur Grand Tour n'est pas hors de question non plus.
« Nous avons fait un plan quinquennal pour les deux lorsqu'ils sont entrés dans l'équipe, et chaque année, il y a un plus grand engagement et des attentes », explique Matt Winston, un autre DS britannique avec Picnic Postnl. « C'est géré de manière bonne et appropriée, et ils continuent de progresser. Ils et nous avons de très grands objectifs. »
Onley et Poole étaient des adolescents lorsqu'ils ont signé pour l'équipe de développement de DSM respectivement en 2021 et 2022. Les deux se sont développés à un rythme plus rapide que prévu initialement, signant des termes professionnels avec le World Tour Squad en 2023. « Nous sommes tous les deux des cavaliers GC, mais nos styles sont différents », explique Onley, qui est originaire des frontières écossaises.
Je demande comment exactement, se tournant vers l'ouest. « Max a une brûlure aérobie plus longue, tandis qu'Oscar est meilleur pour tolérer de petits coups de pied désagréables et des changements de rythme », explique le DS. « Nous avons vu à Vuelta une España et d'autres courses que Max est adapté à des ascensions assez longues. »
Poole est d'accord, bien que modestement. « Ce n'est pas comme s'il y avait une différence folle, mais sur les ascensions plus longues, je me soutenais, et Oscar pour les montées plus percutantes », explique le cavalier né à Scunthorpe. « Avec les caractéristiques d'Oscar, il peut suivre les gars et les changements de rythme, mais j'ai besoin d'un rythme plus stable et cohérent. Nous sommes similaires mais différents, et c'est une force lorsque nous courons ensemble. »
Quand je vérifie cela avec Onley, il convient: « C'est bien que nous puissions jouer nos styles », dit-il. « Lors de la course CRO (à l'automne 2022), nous sommes tous les deux entrés dans la course en tant que leaders malgré la promotion de l'équipe de développement, et lorsque j'ai terminé deuxième sur la troisième étape, Max est tombé directement dans le rôle de soutien pour moi, et c'est quelque chose dans lequel il est vraiment bon. »
Bien qu'ils aient suivi des programmes séparés de Grand Tour, les deux coureurs sont des amis ambitieux après des voyages similaires. Ils partagent fréquemment des responsabilités – frères d'armes, si vous voulez. « Au Tour de Romandie en 2023, c'était l'inverse (avec Poole terminant quatrième sur GC), et lors de la tournée de Guangxi en Chine l'année dernière, il a changé de rôle et a travaillé pour moi pendant que j'ai terminé deuxième », continue Onley. « Nous avons une bonne relation et il est facile pour nous de bien travailler ensemble. »
Depuis 2022, la paire a commencé sept courses d'étape ensemble. Pendant ce temps, Poole a marqué sept résultats du Top 10 du GC dans des courses de scène senior d'une semaine, notamment en terminant deuxième derrière Sepp Kuss lors de Vuelta A Burgos en août dernier. Il a dominé le GC au Tour de Langkawi en octobre en Malaisie.
Onley, quant à lui, a marqué 13 résultats du Top 10 du Top-10, impressionnant régulièrement dans les courses décidées de hausses plus courtes et plus raides, comme la colline de Wilnga de Tour Down, où il a triomphé au début de la saison 2024. Cela ne veut pas dire qu'Onley ne peut pas rivaliser sur les montées alpines – il a également été promis sur des ascensions plus longues. Son plus grand numéro à ce jour a été des blessures, brisant une clavicule trois fois entre août 2023 et avril 2024.
« Compte tenu des revers, mes performances auraient pu être encore meilleures, mais ma progression est encore plus rapide que ce à quoi je m'attendais », reflète Onley. Pour ne pas se sentir exclu, Poole a fracturé sa clavicule à la Bianche Strade de cette mars.
Pour Poole, le défi consiste à transformer de bonnes performances en victoires. À Vuelta A España de l'année dernière, il a pris une deuxième place et, des échappés, trois tiers. « Il doit améliorer son exécution finale », explique West. « Nous avons eu une série d'opportunités dans la Vuelta contre l'opposition punchy et nous nous sommes très proches, mais il manquait juste un peu d'expérience et de patience … quand il peut être plus patient et se soutenir en finale, alors je pense que nous verrons cette conversion de tous ces podiums en victoires. »
Le processus de durcissement a commencé. « Vous devez être un peu salaud. Parfois, vous devez être un peu plus intelligent, impitoyable, égoïste », poursuit West. « L'obligation de vélo est toujours: » Nous sommes dans la pause ensemble, nous ferons tous nos tours égaux « . Mais vous devez jouer votre meilleure carte, pas le jeu de quelqu'un d'autre. »
Poole acquiesce à l'évaluation de West. « La scène de Covadonga dans la Vuelta (il a terminé troisième) était un bon exemple de moi étant trop conscient des autres facteurs, et je n'ai pas tout à fait fait ma propre race. Mais vous en apprenez. » Il a fait quelques semaines plus tard, il a remporté sa première victoire professionnelle à Langkawi. « J'ai tiré un Soler Marc », dit-il en riant, une référence au cavalier Emirates-XRG de l'équipe des EAU qui l'a accompagné dans tant de ces pauses Vuelta « , et cela a fonctionné! »
Là où Poole a l'avantage sur son compatriote Onley, c'est dans le temps. Sur les cours plus plates, Poole se plait dans le top 10 de TTS, tandis qu'Onley est en train de plus de 20 places plus bas. Onley accepte qu'il a une place à l'amélioration. « Je pense que je peux m'améliorer dans tous les domaines – le positionnement et être à l'aise lorsque les choses sont mouvementées ou qu'il y a des vents réticulés en est un – mais le TT est quelque chose que je dois vraiment améliorer », dit-il.
« Surtout dans ces TTS plus plates, je suis un peu derrière où je veux être contre les coureurs d'une taille similaire. » C'est pour cette raison qu'Onley pense que Poole est mieux placé pour cibler le GC en course de trois semaines. « Il en a un sur les ascensions plus longues et dans le temps, donc en termes de GC et de ce que cela signifie pour Grand Tours, je pense qu'ils conviennent mieux à Max, et c'est ainsi que l'équipe l'a également vue », dit Onley.
« Mais dans les courses d'une semaine, certaines scènes de Grand Tours et des courses d'une journée comme les Ardennes, je pense que j'ai le dessus. » En effet, alors que Poole vise le GC au Giro, la tâche d'Onley à la tournée sera la chasse à la scène. « Je n'ai pas encore atteint mon plein potentiel, mais je n'ai pas non plus exploré le GC dans une grande tournée », explique le Scotsman. «J'ai eu beaucoup de top-cinq et -10 dans des courses d'une semaine, mais c'est très différent de le faire lors d'une grande tournée.
« Vous devez être un peu salaud. Parfois, vous devez être un peu plus intelligent, impitoyable, égoïste, »
Phil West, DS à Picnic Postnl
C'est une autre étape, et pour être honnête, je ne sais pas si j'en suis encore capable. Pour l'instant, l'accent est mis sur les étapes. « Emblème de son approche à tête de niveau, Onley est contenu, pour l'instant du moins, pour se concentrer sur son développement. » Il y a de nombreux domaines à améliorer avant que je puisse dire que je veux aller à la tournée en tant que GC Rider « , dit-il. Routes « , dit le DS. » Max grimpera sur GC et conduira un bon TT, mais Oscar peut faire des gains sur les montées plus percutantes. «
En portant les espoirs britanniques du GC, Poole et Onley sont quelque peu protégés de l'éblouissement de l'attente en faisant partie d'une équipe relativement faible. En effet, il y a une possibilité distincte que Picnic Postnl puisse être relégué de la tournée mondiale à la fin de la saison, ce qui nulra probablement et annulerait les contrats actuels des deux Britanniques.
Mais imaginez un instant qu'en 2027, la dernière année de leurs contrats actuels avec l'équipe, tous deux sont des co-leaders du Tour de France. Qui gagne? « Alors Wiggins et Froome à nouveau! » West dit, avec enthousiasme. « Sans un TT plus plat dans la dernière semaine, je pourrais peut-être tenir le coup, mais s'il y a un TT, ce serait assez proche », estime Onley. « Je pense que Max aurait l'avantage sur moi dans certaines étapes, les jours avec une longue ascension de 40 à 60 minutes, et sur les étapes plus douces avec une montée plus courte à la fin, je tiens le mien. » Pour Poole, le premier obstacle est sélectionné.
« Ouais, bon point, » rit-il quand il lui a demandé pourquoi il n'était pas encore monté sur la tournée. « Je ne connais pas la réponse à cela non plus. Pourquoi est-ce, Phil? » West, le pacificateur intervient. « À la fin, nous les verrons tous les deux monter ensemble à la tournée à un moment donné, j'en suis sûr. Imaginez que: deux Britanniques dans la même équipe qui roule pour la victoire dans la tournée. Ce serait bien, n'est-ce pas? » Oui, et c'est aussi plausible aussi.
