C'est peut-être Alan Hatherly (Giant Factory) en Afrique du Sud qui a franchi la ligne d'abord à Lenzerheide, en Suisse, dans la course XCO masculine d'élite à la Coupe du monde UCI VTT dimanche dernier, mais tous les yeux étaient sur Nino Schurter alors qu'il concluait une carrière de 20 ans sur le turf à domicile.
Hatherly a battu Charlie Aldridge en Grande-Bretagne (Cannondale Factory Racing) de 32 secondes d'avance sur Aldridge, avec Adrian Boichis (Specialized Factory Racing) en troisième.
L'ancienne médaillée d'or olympique de 39 ans, a un barrage presque écrasant de distinctions: il a neuf fois vainqueur de la Coupe du monde UCI de l'UCI, un champion du monde dix fois et a remporté 36 courses de la Coupe du monde au cours des deux décennies qu'il a couru dans le Cross-Country. Il a gagné plus que la plupart des coureurs ne peuvent rêver, mais cette année, il a appelé le temps sur sa carrière étoilée.
« Pour moi, c'est le moment idéal, c'est l'endroit idéal (…) de courir ici une fois de plus à Lenzerheide, et de l'appeler également », a-t-il déclaré avant la course.
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De la ligne de départ, crie « Nino! Nino! » Écaillant de la foule, avec d'énormes découpes du visage du cavalier décorant les lignes des spectateurs. Mais c'est dans son dernier tour – une fois qu'il ne risquait pas d'être retiré de la course – que Schurter s'est vraiment permis de profiter de ce retour, souriant sur la ligne d'arrivée trois minutes et 27 secondes après Hatherly, les bras tendus et faisant signe aux foules autour de lui.
Le nombre de supporters qui se sont avérés regarder le cavalier lors de sa dernière course est un testament non seulement à l'impact que Schurter a eu sur le sport, mais aussi à l'affection profonde que ses fans ont aussi pour lui.
« Je pense qu'il a été la toute première superstar du VTT », a déclaré Thomas Frischknecht, athlète, entraîneur et mentor de son prodige. « Nino a montré qui il était en tant que personne, pas seulement en tant que coureur. »
Quelle est la prochaine étape pour Schurter, qui sait. Il a lancé l'idée de piloter des hélicoptères (un hobby actuel), et Frischknecht a suggéré que nous pourrions continuer à voir Schurter courir, mais pour le plaisir, pas les points. Quoi qu'il en soit, il ne s'inquiète pas de ce que Schurter va se mettre à la retraite.
« C'est super cool. Je suis tellement reconnaissant pour tout, c'était une carrière incroyable et ça fait du bien », a déclaré Schurter après la course.
«C'est mieux que je ne pourrais jamais l'imaginer. Aujourd'hui a été une belle journée.»
