Vin Denson, décédé mercredi 14 octobre à l'âge de 90 ans, était le dernier survivant de la génération pionnière des cyclistes professionnels britanniques qui se sont imposés au plus haut niveau de la course sur route européenne dans les années 1950 et 1960.
Aux côtés de Brian Robinson, Tom Simpson et Barry Hoban, Denson a contribué à ouvrir les portes aux générations de cyclistes britanniques qui ont suivi. Né à Chester, il a développé ses forces dans le monde très compétitif du contre-la-montre britannique, des courses sur piste et sur route avant de traverser la Manche pour poursuivre ses ambitions.
Denson est devenu l'un des domestiques les plus respectés du cyclisme professionnel, roulant pour deux des plus grands champions du sport, Rik Van Looy et Jacques Anquetil.
Ses plus belles années ont eu lieu avec l'équipe Ford France d'Anquetil en 1965 et 1966. « C'était comme être à Manchester United », se souvient Denson. Les cavaliers ont été traités comme des célébrités, assistant une fois à une réception avec le prince Rainier et la princesse Grace à Monaco.
Mais derrière le glamour se cache un travail acharné extraordinaire.
En mai 1965, Denson a joué un rôle crucial dans l'un des plus grands exploits du cyclisme. Anquetil a remporté le Critérium du Dauphiné montagneux, puis s'est rendu pendant la nuit à Bordeaux pour disputer la classique Bordeaux-Paris de 584 kilomètres, commençant à une heure le lendemain matin.
Denson et Jean Stablinski furent chargés de guider leur chef épuisé toute la nuit.
« Jacques roulait si près de moi que son épaule effleurait parfois la mienne », se souvient Denson. « Pour l'aider, je l'ai poussé pendant de longues périodes. » À un moment donné, Anquetil s'est appuyé contre Denson, s'endormant apparemment alors qu'il continuait à rouler. D’une manière ou d’une autre, il s’est rétabli et a réalisé son doublé historique.
L'année suivante, Denson entra lui-même dans l'histoire en devenant le premier coureur britannique à remporter une étape du Giro d'Italia. Roulant pour Ford France, il s'est échappé dans la neuvième étape montagneuse de Naples à Campobasso, laissant tomber ses compagnons d'échappée et se battant seul vers la victoire.
C’était une réalisation historique pour le cyclisme britannique et la preuve que Denson était bien plus qu’un bourreau de travail volontaire. Il a également remporté le Tour du Luxembourg 1965.
La mort de son ami proche Tom Simpson lors du Tour de France 1967 a profondément affecté Denson. Il a finalement pris sa retraite des courses professionnelles en 1969.
Fort, loyal, immensément capable et plein d'histoires merveilleuses, Vin appartenait à une époque où les cyclistes britanniques devaient se battre pour chaque opportunité à l'étranger.
Avec son décès, le dernier lien avec cette remarquable génération pionnière a disparu.
Cyclisme hebdomadaireLes pensées vont aux amis et à la famille de Denson.
