Au cours du vol de deux heures et demie entre Pékin et Jiayuguan, l'énormité de la tâche a lentement commencé à se révéler. En voyageant vers l'ouest, dans la province du Gansu, les cyclistes d'ultra-distance et les expatriés chinois Sean Gallagher, 46 ans, et Ben Schuessler, 42 ans, ont vu une étendue infinie de désert se déployer sous eux – vaste, isolée et presque sans relief, à l'exception d'une structure serpentine qui les avait accompagnés pendant une grande partie du voyage.
Les fortifications de la Grande Muraille de Chine ont été construites sur une période de 2 000 ans, les premières sections remontant au 7ème siècle avant JC. La structure totale comprend plus de 21 000 kilomètres de briques et de mortier, mais une ligne droite (la route d'endurance reconnue) d'ouest en est commence au col de Jiayu avant de serpenter sur 3 000 kilomètres/1 854 milles jusqu'à Shanhaiguan, où elle débouche dans la mer de Bohai au-delà de Pékin.
Et le duo avait l'intention de parcourir sa longueur – 2 457 km/1 526 m si vous ne suivez pas chaque virage – à leur insu à l'époque, en établissant un temps le plus rapide connu (FKT) d'un peu moins de 83 heures.
« En tant que photographe, je suis toujours assis près de la fenêtre », m'a expliqué Gallagher depuis son appartement à Pékin, où il vit en expatrié depuis 20 ans. « Et en survolant le terrain pendant deux heures et demie, je regardais par la fenêtre, je regardais les montagnes, je regardais les déserts, je regardais le plateau tibétain. Et je commençais lentement à comprendre exactement ce que nous allions faire parce que je pensais : « Je dois faire tout le chemin à vélo ».
Ce n’était pas une excursion conçue sur un coup de tête. Alors que la scène Audax longue distance prenait de l'ampleur en Chine, Gallagher et Schuessler – tous deux membres du Beijing West Cycling Club – avaient passé de longues journées en selle à imaginer de plus grands défis. Peu de temps après, l’idée de traverser la Grande Muraille est devenue presque inévitable. Pour un cycliste d’endurance vivant en Chine, c’était une évidence.
Mais le duo avait également un objectif de temps qui, s'il était atteint, leur permettrait de battre le précédent FKT de 10 jours.
« Nous nous sommes fixé un objectif de huit jours pour terminer le trajet », a déclaré Gallagher. « Ce n'était pas une course. Nous le faisions pour l'expérience et voulions voir autant de Chine et du Mur que possible. Mais une fois l'objectif fixé, il fallait planifier chaque journée autour de lui. »
Cela signifiait environ 300 km/186 m en selle chaque jour. Bien que les deux hommes aient parcouru régulièrement 300 km par semaine, ce défi les a poussés vers un territoire inconnu – physiquement, mentalement et géographiquement.
« Le défi est venu de parcourir cette distance huit jours de suite à travers des régions incroyablement reculées de Chine et de faire face aux conditions tout au long du chemin », a déclaré Gallagher. « Je me suis vraiment demandé si nous serions capables de terminer. Vous commencez à penser à des accidents au milieu de nulle part, à des pannes mécaniques, à ce qui se passe si quelque chose ne va pas loin de l'aide. Ces pensées vous traversent l'esprit avant une grande course d'endurance, mais là-bas, elles semblaient très réelles. »
Le duo a commencé sa quête dans des conditions venteuses à 5 500 pieds au-dessus du niveau de la mer et a rapidement rencontré une autre complication en plus du terrain éprouvant du plateau tibétain.
Les autoroutes du nord de la Chine sont remplies de camions transportant du charbon et des terres rares provenant des vastes réserves de ressources naturelles de la région.
«Nous empruntions ces mêmes routes», a expliqué Gallagher. « En plus d'être en altitude dans le désert, ces camions passaient constamment à moins d'un mètre ou deux, soulevant de la poussière, de la poussière de charbon et des débris de la route. À la fin de la journée, c'est épuisant physiquement et mentalement. »
La vie d’un coureur d’endurance consiste à apprendre à s’adapter et à surmonter. En conséquence, les protège-nuques et les manchettes et jambières ont été réutilisés comme protection contre la poussière et les débris.
La balade s'est poursuivie à travers les prairies inhospitalières de la Mongolie intérieure, où une journée entière à cheval a permis d'apercevoir un seul lapin solitaire. Chaque soir, les deux hommes dirigeaient leurs vélos vers des colonies éloignées, dans l'espoir de trouver un hôtel avant la tombée de la nuit – ce qui n'est pas toujours simple pour les étrangers en Chine.
« Nous n'avions pas apporté de matériel de camping, nous savions donc que nous devions atteindre la prochaine ville chaque nuit », se souvient Gallagher après que Schuessler ait crevé lors d'une tempête dans le désert. « Mais en Chine, seuls certains hôtels acceptent les étrangers, et ceux-ci ont tendance à se trouver dans les grandes villes. »
La nourriture, en revanche, la meilleure amie du coureur d'ultra, était toujours facile à localiser. Et comme il s’agit d’une Chine où le riz et les nouilles abondent, les deux hommes n’ont jamais manqué d’un bon quota de glucides.
« Nous avons mangé beaucoup de nouilles et beaucoup de riz », a ri Gallagher. « Une Chine très stéréotypée. Mais nous avons étonnamment bien mangé tout au long du voyage. Il y avait de nombreux relais routiers et restaurants en bord de route où nous pouvions nous arrêter pour déjeuner et prendre un repas décent. »
La Grande Muraille – ou des fragments de celle-ci – étant toujours présente tout au long du voyage, Gallagher s'est retrouvé à développer un lien émotionnel croissant avec elle à mesure que l'arrivée se rapprochait.
« Cela m'a rappelé un peu les balises du Seigneur des Anneaux films, les tours de guet éclairées à travers les montagnes. Il y avait un vrai romantisme là-dedans. Je pense que lorsque vous voyagez aussi longtemps le long d’un endroit comme la Grande Muraille, un lien profond se forme inévitablement.
Gallagher et Schuessler ont terminé leur odyssée sur la Grande Muraille avec style. Alors qu'il leur restait 355 km/220 m jusqu'à Shanhaiguan, ils ont roulé à une vitesse moyenne de 20,6 mph pour atteindre l'extrémité du Mur et sécuriser le nouveau temps le plus rapide connu (FKT) de la Grande Muraille de Chine de 82 heures et 56 minutes sur 2 457,87 km/1 526 m.
« Le soleil se couchait sur le mur lorsque nous sommes arrivés et nous avons simplement savouré le moment », a déclaré Gallagher. « C'est la beauté de ce genre de balades. Le cyclisme d'endurance peut être profondément personnel. Vous pouvez choisir un itinéraire qui compte vraiment pour vous. Faire du vélo ne doit pas toujours être une course. »
