Depuis plus de 70 ans, l'Alpe d'Huez est une icône du Tour de France. Ses 21 épingles à cheveux – les lacets les plus célèbres du cyclisme – serpentent depuis la vallée, grimpant sans relâche vers la station de ski qui déborde du sommet. En temps normal, la route est large et les virages sont larges. Mais lorsque le Tour prend le dessus et que des centaines de milliers de fans envahissent les pistes, cette route ouverte se transforme en un couloir assourdissant, claustrophobe et rempli de fumée. « Vous devez simplement prier pour que tout le monde s'écarte de votre chemin », a déclaré Tom Pidcock après avoir remporté la victoire en solo dans l'ascension en 2022.
Cette année, dans un double programme de clôture, la course visitera le sommet à deux reprises : d'abord via les traditionnels 21 épingles lors de la 19e étape du vendredi, puis par l'est le lendemain, en traversant le col de Sarenne pour terminer dans les trois derniers virages. C’est ici que se jouera le maillot jaune, et qu’une autre légende du Tour pourrait s’écrire. Voici les histoires de ceux qui l’ont précédé.
Le premier : Fausto Coppi, 1952
Si le premier Tour a eu lieu en 1903, ce n'est que le 4 juillet 1952 que la course a accueilli sa première véritable arrivée au sommet d'une montagne : une étape de 266 km de Lausanne à l'Alpe d'Huez. Jusque-là, la station de ski située au sommet était déserte pendant les mois d'été. Les hôteliers, fatigués de la sécheresse touristique, ont fait un tour de fouet et ont payé pour accueillir le Tour.
La scène ce jour-là était chaude et longue. Il a fallu plus de huit heures aux coureurs pour atteindre le pied de la montée, où, affalés sur leurs cadres en acier et avec des chambres à air de rechange enroulées autour du cou, ils ont commencé à hisser leurs vélos vers le ciel. A 6 km de l'arrivée, le champion 1949 Fausto Coppi a laissé tomber le Français Jean Robic – « Je savais qu'il n'était plus là quand je ne l'entendais plus respirer », a déclaré plus tard Coppi – et a remporté en solo une victoire d'étape historique.
Cette victoire a valu à Coppi le maillot jaune, qu'il conservera pour remporter son deuxième titre sur le Tour. La lenteur de l'étape n'a cependant pas réussi à convaincre les organisateurs que les arrivées en montagne étaient passionnantes, et l'ascension n'a réapparu qu'en 1976.
Le plus surprenant : Lucho Herrera, 1984
Luis « Lucho » Herrera n'était pas censé gagner à l'Alpe d'Huez en 1984. Cycliste amateur de 23 ans et ancien livreur d'usines colombien, il faisait ses débuts sur le Grand Tour avec l'équipe Varta-Colombie, une équipe nationale invitée à faire de la figuration.
Cet été-là, tous les regards étaient tournés vers la bataille du maillot jaune entre Laurent Fignon et Bernard Hinault. A l'Alpe d'Huez, Herrera a profité de son statut d'ombre pour attaquer à une dizaine de kilomètres de l'arrivée. Il roule à son rythme et finit par retenir Fignon de 49 secondes.
La victoire a été capitale : Herrera est devenu le premier vainqueur d'étape du Tour d'Amérique du Sud et a ouvert la voie à un âge d'or du cyclisme colombien. La saison suivante, Varta-Colombia est devenu professionnel sous le nom de Café de Colombia, et Herrera a grimpé vers de plus hauts sommets, remportant le classement du Roi de la Montagne dans les trois Grands Tours et le classement général de la Vuelta a España en 1987.
Le plus féroce : Bernard Hinault contre Greg LeMond, 1986
Si le Tour 1986 est, comme beaucoup le croient, la plus grande édition de la course, alors l'étape 18 jusqu'à l'Alpe d'Huez – le duel entre les coéquipiers de La Vie Claire Bernard Hinault et Greg LeMond – est peut-être la journée la plus dramatique.
Cette année-là, le tenant du titre Hinault avait promis de rouler au service de LeMond. Le Français a cependant semblé changer d'avis lorsqu'il a porté du jaune pendant cinq jours et a commencé à viser son sixième titre. Puis, lors de la 17e étape, il a perdu trois minutes et le maillot jaune face à LeMond.
La scène du lendemain à l'Alpe d'Huez était d'une tension bizarre. Après s'être libérés en duo, Hinault et LeMond ont traversé les épingles à cheveux épaule contre épaule dans ce qui était censé représenter l'harmonie de l'équipe, mais ont plutôt mis à nu la lutte pour le pouvoir qui avait défini cette édition du Tour.
L'équipe a donné l'ordre à LeMond de céder la victoire d'étape à Hinault, ce qu'il a dûment fait, dans l'espoir que Hinault cesserait de l'attaquer. Mais les discussions sur la guerre ont suivi. « Ce Tour n'est pas terminé », a déclaré Hinault aux journalistes lors du sommet. « Si nous avons une guerre, ce sera une guerre juste et le plus fort gagnera. » Ce cavalier a fini par être LeMond. Hinault a pris sa retraite six semaines plus tard.
Le plus rapide : Marco Pantani, 1997
Aujourd'hui encore, près de 30 ans plus tard, personne n'a gravi l'Alpe d'Huez plus vite que Marco Pantani ne l'a fait en 1997. L'ascension complète était alors mesurée à 14,5 km, que l'Italien a bouclée en 37 minutes et 35 secondes. Sur le parcours actuel de 13,8 km, son temps était de 36:55.
Pantani a terminé troisième au classement général cette année-là, avant de remporter la course l'année suivante, son bandana caractéristique enroulé autour de sa tête. Bien sûr, l'histoire nous dit que « Le Pirate » était un personnage troublé ; Bien qu'il n'ait jamais été testé positif aux médicaments améliorant les performances au cours de sa carrière, il a excellé à une époque où l'EPO tourmentait le peloton. Son taux d'hématocrite, le pourcentage volumique de globules rouges dans le sang, était si élevé qu'on disait que ses veines coulaient d'une boue rouge et épaisse. Sa fréquence cardiaque au repos était d'environ 34 bpm.
Pantani était décédé au moment où quelqu'un s'est approché de son record de l'Alpe d'Huez, succombant à une dépendance à la cocaïne en février 2004, à seulement 34 ans. Cet été-là, Lance Armstrong a attaqué l'Alpe d'Huez lors d'un contre-la-montre en montagne lors du Tour. Il a remporté l'étape (révoquée plus tard), mais a perdu une seconde de moins que la référence de Pantani. Le temps le plus rapide enregistré depuis l'introduction du passeport biologique en 2008 appartient à Nairo Quintana, qui a gravi l'Alpe en 39'22″ lors du Tour de France 2015.
Le plus brillant : Geraint Thomas, 2018
En 32 participations au Tour, l'Alpe d'Huez n'a vu qu'un seul coureur s'imposer sur ses pistes sous le maillot jaune : Geraint Thomas. Le Gallois a débuté l'édition 2018 en tant que lieutenant du champion en titre Chris Froome. Mais lorsque Froome a perdu du temps dès le début sur les pavés de Roubaix, Team Sky a fait signe à Thomas de voir jusqu'où il pouvait aller. Il s’est avéré que la réponse était complète.
Lors de la 11e étape, Thomas remporte l'étape à La Rosière et s'empare du maillot jaune. Puis vint l'Alpe d'Huez : parviendra-t-il à tenir tête à Tom Dumoulin, Romain Bardet et son ancien leader Froome ?
Thomas et le groupe du GC ont grimpé comme s'ils étaient attachés par une corde derrière le rythme fixé par le débutant du Tour, Egan Bernal, âgé de 21 ans, qui remporterait la course l'année suivante. En fin de compte, cela s’est soldé par une fusillade au sommet. Thomas s'est lancé le premier, s'est lancé dans le dernier virage et a gagné par deux secondes. « Je n'avais aucune chance de gagner aujourd'hui », a-t-il déclaré aux caméras de télévision après la course. « Je n'arrive pas à y croire. Alpe d'Huez, mec. »
Le plus jeune : Tom Pidcock, 2022
C'est vraiment drôle que l'image durable des débuts de Tom Pidcock sur le Tour ne soit pas son triomphe à l'Alpe d'Huez, mais sa descente en masterclass du Col du Galibier quelques heures auparavant. Pourtant, les compétences du champion olympique de VTT sont telles qu'il est capable d'étourdir deux fois en un après-midi.
Le joueur alors âgé de 22 ans a dû sentir que ce jour en était un pour l’échappée. A 125 km de l'arrivée, il a dévalé le Galibier tel un faucon en piqué pour rejoindre le groupe de Chris Froome sur la route. A peine deux kilomètres au pied de l'Alpe, il laisse derrière lui ses camarades évadés. Il ne restait plus qu’à naviguer dans la masse de la foule. « Parfois, j'avais l'impression qu'il n'y avait pas de route devant moi », a-t-il déclaré plus tard à Cycling Weekly. « Puis tout d'un coup, les gens bougeaient et je pouvais passer à travers. »
Avant la victoire de Pidcock, Lucho Herrera, 23 ans, était depuis 38 ans le plus jeune coureur à remporter une victoire à l'Alpe d'Huez. Cette distinction appartient désormais au Britannique.
La plus proche : Kasia Niewiadoma, 2024
Kasia Niewiadoma n'a pas remporté l'étape de l'Alpe d'Huez lors du Tour de France Femmes 2024 avec Zwift. Et pourtant, c'est son nom qui est devenu synonyme de l'ascension cet été-là.
Le coureur polonais devançait le champion en titre Demi Vollering de 75 secondes avant la dernière journée. Cet écart, cependant, a rapidement commencé à se réduire sur la route, lorsque Vollering s'est dégagé sur le col du Glandon et s'est dirigé vers l'Alpe d'Huez avec l'échappée. Hésitant derrière elle, Niewiadoma poursuivit aussi fort qu'elle le pouvait. Parviendrait-elle à tenir le coup ?
Le temps a commencé à tourner au moment où Vollering a dépassé Pauliena Rooijakkers pour remporter l'étape. Vollering s'est alors assis par terre et a regardé. Trente secondes se sont écoulées. Une minute. Jusqu'à ce que, avec seulement quatre secondes d'avance, Niewiadoma franchisse la ligne d'arrivée en courant et s'effondre.
Il s'agit, encore aujourd'hui, de la plus petite marge de victoire de l'histoire du Tour masculin et féminin. Si Niewiadoma avait levé le pied pour seulement quelques coups de pédale, elle aurait perdu son maillot jaune. « C'est tellement époustouflant », a-t-elle déclaré après coup. « J'ai détesté tout (jusqu'à) arriver à la ligne d'arrivée et apprendre que j'ai gagné le Tour de France, c'est fou. »
L'ALPE D'HUEZ EN CHIFFRES
Distance: 13,8 km
Altitude: 1 850 m
Gain d'altitude : 1 120 m
Dénivelé moyen : 8,1%
Dénivelé maximum : 13%
Épingles à cheveux : 21
Apparitions en tournée : 32 (34 après cette année)
Ascension la plus rapide : 37:35 (Marco Pantani, 1997, sur le parcours de 14,5 km)
Cet article a été initialement publié dans l'édition imprimée du 23 juillet 2026 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement). Des versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Magazines Directs.
