Il y a quelques années, je participais à une épreuve d'ultra-endurance de 24 heures. La lumière du jour avait disparu et la route devant moi était éclairée uniquement par la lumière montée sur mon casque. À côté de moi, à seulement trois mètres sur ma gauche, une chouette effraie suivait le même faisceau. Il a volé avec moi pendant quelques minutes et je me suis senti privilégié de jouer un petit rôle dans sa chasse du soir.
Cette rencontre symbiotique a souligné quelque chose que je savais déjà : le vélo vous offre la meilleure place dans la maison pour observer la faune.
Hier, cependant, le contact intime et personnel a pris un tout nouveau sens.
C'était la fin de l'après-midi, la température avait baissé et les collines attendaient. Bien que le sud-est de l'Angleterre ne regorge pas de surfaces de gravier de première qualité, il y a suffisamment de pistes équestres et de voies vertes pour constituer un parcours à moitié décent. J'ai prévu trois bonnes ascensions hors route d'une durée d'environ cinq minutes, l'objectif étant des efforts de style V02-max.
Mais l'égratignure n'avait pas vraiment été démangée, j'ai donc ajouté 15 minutes de seuil spontanées pour conclure la séance. En montant une puissance élevée, je me suis mis à l'effort, heureux de rouler vite, me sentant fort, les pneus sautant sur le sable de la voie verte.
Puis à côté de moi, une mêlée dramatique dans le feuillage, suivie d'une explosion rousse et brillante de fourrure, de membres et de bois qui éclata sur le sentier. Un énorme chevreuil avait sauté dans le chemin à moins d'un mètre de ma roue avant.
Le chevreuil est un cerf de taille moyenne, mesurant environ 60 à 75 centimètres de hauteur jusqu'à l'épaule. Ils sont « abondants » au Royaume-Uni, selon la British Deer Society, et pèsent entre 10 et 25 kilogrammes ; les mâles (les mâles) arborent des bois (mauvaise nouvelle pour moi).
Pendant une fraction de seconde, nos regards se sont croisés. J'ai vu la panique et la peur. Il a vu la résignation. Cela allait faire mal. Je roulais à plus de 20 milles à l'heure – trop vite pour que cette rencontre impromptue se termine sans qu'au moins l'un de nous quitte les lieux avec beaucoup d'inconfort.
J'ai freiné brusquement, je lui ai coupé la croupe avec ma jambe droite, j'ai heurté le pont et je me suis dispersé sans ménagement sur cinq mètres supplémentaires du sentier. Le chevreuil a disparu, heureusement apparemment indemne.
Je me suis allongé sur le sol dans un état de choc complet, mon côté droit commençant à me piquer alors que je baissais les yeux pour voir un short de cyclisme déchiqueté imbibé de sang. Mon maillot avait subi le même sort et mon casque avait été réduit à un souvenir très froissé.
En me réveillant ce matin, mon corps me faisait mal. Le vélo s'est échappé avec à peine plus qu'un bout de guidon éraflé. J'aurai besoin d'un nouveau casque, d'un nouveau short, d'un nouveau maillot et probablement de quelques semaines pour que les bleus disparaissent.
Mais qu’en est-il de la leçon plus large ? J'aime le plein air et je veux rouler dans le respect de ses habitants ; Je n'aime pas non plus aller sur le pont. Je pense que la plupart d’entre nous ressentent la même chose. Comment éviter de futures rencontres comme celle-ci ?
Selon Charles Smith-Jones, conseiller technique de la British Deer Association – et auteur d'un catalogue de littérature sur les cerfs –, la période de l'année (début août) a probablement joué un rôle important dans mon moment « oh cerf ».
« Les chevreuils sont particulièrement actifs à cette période de l'année », explique Smith-Jones. « C'est la saison du rut, il est donc courant de voir les plus gros mâles se déplacer rapidement pour inspecter leur territoire. »
« Les daims et les cerfs élaphes font généralement leur rut au début de l'automne, et ils peuvent souvent être beaucoup plus gros que les chevreuils », poursuit-il.
J'ai toujours considéré le tout-terrain comme le paysage « plus sûr » au-delà de la route, où les voitures semblent certainement faire la loi. Cependant, cette rencontre m'a permis de réévaluer à quel point je suis à l'aise de laisser l'excitation prendre le dessus sur mes sens dans la poursuite des chiffres de pouvoir.
« Sur le vélo, c'est difficile mais il faut apprendre à être conscient de son environnement, faire attention aux mouvements irréguliers du feuillage », conseille Smith-Jones. « Si vous êtes dans une voiture, nous vous conseillons toujours de ne jamais virer vers un cerf, car cela peut souvent avoir des conséquences plus graves que de heurter l'animal.
« Les périodes de risque les plus élevées, lorsque les cerfs sont les plus actifs et susceptibles de croiser votre chemin, vont du coucher du soleil à minuit et quelques heures avant et après le lever du soleil. Et n'oubliez pas que si vous en avez vu un, il y en a probablement plus. »
Je continuerai à rouler fort sur le gravier, mais les efforts de haute intensité se dérouleront exclusivement dans des espaces ouverts, où la faune errante pourra être devancée. Et la prochaine fois que je me faufilerai dans un couloir de campagne verdoyant, je regarderai autant les sous-bois que le sentier devant moi.
