« Je n'ai pas six doigts, je le jure », a plaisanté Joe Staunton, entraîneur d'endurance et local de l'île de Wight. Derrière lui, la lune des récoltes pendait, globulaire et magnifique, sur un coucher de soleil pastel, la mer s'écrasant contre la plage en contrebas.
La plaisanterie joue sur un stéréotype qui pèse depuis longtemps sur l’île. Oubliez ses somptueuses vues bleues et ses sols baignés de soleil, et il est facile de se moquer de la petite île suspendue au large des côtes anglaises – mais ses insulaires sont déterminés à peindre son image.
L'île de Wight est célèbre pour plusieurs choses : c'était le poète victorien Alfred, l'endroit préféré de Lord Tennyson, elle abrite certains des derniers écureuils roux du Royaume-Uni et, en 2010, les eaux idylliques de Freshwater Bay sont devenues le théâtre d'une saisie de cocaïne de 56 millions de livres sterling.
Mais c'est aussi un endroit idéal à découvrir à vélo. Le trajet périphérique est déjà populaire, les visiteurs parcourant l'itinéraire le long de ses falaises côtières blanches et ondulées au cours d'une journée, et l'année dernière, le DJ Pete Tong et la commentatrice cycliste Orla Chennaoui ont organisé des vacances à vélo de luxe LeBlanq sur l'île.
Bien que Staunton ne soit ni un Corkhead (un insulaire né et élevé) ni un DFL (« En bas de Londres »), il est passionné par l'endroit qu'il a décidé d'appeler chez lui. Il m'a emmené, avec Amy et Kyle Hudson, les recordmans du tour du monde, l'influenceur Paris Wood et son partenaire Ben McCullough, dans une balade mettant en valeur ses régions préférées de l'île.
En partant de Freshwater, à l’extrémité ouest de l’île, nous avons entamé une ascension régulière par-dessus les falaises de Compton Bay avant de parcourir six kilomètres de route militaire vallonnée. À partir de là, nous roulions, l'élan pris grâce à des montées courtes et abruptes nous conduisant à Newchurch pour prendre un café et un gâteau au Pedallers Café.
Nous avons également fait quelques arrêts spontanés. La nostalgie du village miniature a captivé tous les cinq membres de notre groupe, tout comme le souffle de l'ail lorsque nous sommes passés devant la célèbre ferme de l'île. L'île de Wight est l'endroit le plus ensoleillé du Royaume-Uni, avec plus de 2 000 heures de soleil par an, et les insulaires en profitent au maximum : ils distillent du gin sirène infusé d'agrumes cultivés sur place et exportent leurs récoltes de tomates à travers le pays. Rien que cet été, 10 millions d'épis de maïs doux ont été transportés vers le continent, et l'ail cultivé ici est le meilleur du pays, même si la relish au piment et à l'ail n'est pas pour les âmes sensibles.
Nous avons ensuite roulé jusqu'au cœur de l'île, chacun de nous imprégné de l'odeur distinctive de l'ampoule. Ici, des corbeaux tournaient au-dessus des champs ouverts tandis que nous serpentions à travers des chemins de campagne calmes bordés de haies. Bien que relativement plate, l'île recèle encore quelques ascensions cuisantes, et Staunton les a parsemées tout au long du parcours de 97 km. Le premier a eu lieu avant notre pause déjeuner au Spyglass Inn – 160 mètres de dénivelé sur cinq kilomètres – avec un autre kicker de 170 m juste après.
C’est à ce moment-là que j’ai heurté un mur. Mal équipé pour une journée avec des influenceurs des médias sociaux sur de jolis vélos, mon vieux vélo de gravel à pédales plates n'était pas du tout adapté aux collines de l'île – mon manque de forme physique n'a pas aidé non plus. J'ai fait un triste compagnon pour Staunton, qui a travaillé avec des champions nationaux lorsqu'il était entraîneur d'endurance, mais il est resté avec moi, me racontant des histoires sur son enfance sur l'île.
Plus de la moitié de l'île de Wight est protégée en tant que zone d'une beauté naturelle exceptionnelle, m'a-t-il dit, abritant des espèces rares de papillons et de fleurs sauvages que l'on trouve uniquement dans les sols calcaires d'Angleterre. Le paysage nous arrêtait régulièrement dans notre élan, avec les parois des falaises qui s'érodaient lentement surplombant l'étendue bleu-vert de la Manche. L'île perd entre un et trois mètres de littoral par an à cause de l'érosion, mais chaque retrait révèle de nouveaux trésors. Un paléontologue a désigné l'île de Wight comme l'endroit le plus diversifié du pays en matière d'ossements de dinosaures, et elle abrite même un dinosaure qui lui est propre : le « spinosauridé des roches blanches », un énorme carnivore qui parcourait les terres il y a plus de 125 millions d'années.
Alors que nous retournions vers l'hôtel Albion pour une baignade dans la mer et un dîner au Red Lion (des gnocchis à la butternut pour moi, s'il vous plaît !), je me suis retrouvé ravi, malgré mes jambes qui hurlaient.
Le rythme de vie ici est lent. Même si vous faites une grande balade à vélo, l’énergie de l’île semble rajeunissante. Jenna, une DFL qui s'est installée sur l'île il y a huit ans, se souvient avoir repéré son peintre et décorateur sur la plage alors qu'il était censé peindre sa cuisine – il y avait une très bonne houle, apparemment. J'ai rencontré une autre femme lors d'une baignade matinale, nous esquivant toutes les deux les vagues déferlantes. Elle a déménagé sur l’île il y a plus de dix ans après une carrière à travers le monde. Désormais, elle rejoint chaque matin un groupe d'amis pour se baigner – dont j'ai vu beaucoup d'entre eux ramasser des déchets dans une discothèque silencieuse en bord de mer la nuit précédente.
Un membre de notre groupe a demandé à Staunton quel était « l'intérêt » de l'île de Wight. J'ai un peu compris où elle voulait en venir : c'est juste un morceau délogé de la vieille Angleterre, non ? Après un week-end passé à bien manger, à nager en mer et à parcourir l'île à vélo, mes idées préconçues sur la vie insulaire ont changé. Il y a une vraie communauté ici – un cavalier véritablement passionné par sa maison m'a montré son mélange unique de culture culinaire, de routes de campagne tranquilles et d'ascensions percutantes. Il n'y a pas de meilleure publicité que celle-là.
La bonne nouvelle est que pour beaucoup d’entre nous vivant dans le sud de l’Angleterre, l’île est étonnamment accessible. Vous pouvez voyager en train en une heure et trente minutes depuis Londres et faire du vélo directement depuis le port des ferries – vous pouvez même y arriver en voiture depuis Bristol en 2 heures. Vous pouvez visiter une ferme d'ail proposant des produits aussi originaux que des glaces à l'ail, aller au sauna et vous baigner dans la mer ou parcourir le périmètre de 65 miles et rentrer à la maison à temps pour prendre le thé. En plus, il y a des dinosaures partout.
