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Il y a une certaine clarté dans la façon dont Alex Dowsett parle du cyclisme : pas de brume romantique, pas de dissimulation révisionniste de la douleur ou des revers. Au lieu de cela, ses réflexions sont empreintes de précision, d’honnêteté et d’une volonté d’interroger dans une égale mesure le succès et l’échec.
Qu'il s'agisse de la chute de son premier vélo lors d'une fête d'anniversaire et de son hospitalisation, de sa victoire sur les étapes du Giro d'Italia en 2013 et 2020, de son record du monde de l'heure en 2015 et de sa participation à l'équipe Sky, le parcours de Dowsett a été façonné par les extrêmes. Ajoutez à cela sa gestion tout au long de sa vie de l'hémophilie, une maladie sanguine rare, et sa carrière devient encore plus remarquable pour ce qu'elle a exigé physiquement et mentalement.
Aujourd'hui retraité du World Tour et travaillant comme ingénieur de performance pour XDS Astana, Dowsett revient sur une vie dans le cyclisme qui n'a jamais été simple, mais toujours déterminée.
Quels sont vos premiers souvenirs de cyclisme ?
Mon tout premier souvenir est d'avoir acheté un vélo pour un anniversaire, de l'avoir écrasé deux fois et de finir à l'hôpital pendant ou après ma propre fête. Je n'ai pas bien commencé. Puis, vers neuf ou dix ans, mon père a commencé à faire du vélo de montagne avec ses copains le jeudi soir et je voulais y participer. Avant cela, il m'avait emmené à Danbury Hill pour voir à quoi ça ressemblait. J'ai vomi en haut. Donc, au début, ma relation avec le cyclisme était fondamentalement difficile.
Quand le cyclisme a-t-il commencé à ressembler à une carrière ?
J'essayais toujours de trouver un sport dans lequel j'étais bon. Mon père (l'ancien pilote de rallye Phil Dowsett) avait l'habitude de dire : « Il y a toujours un talent de niveau Michael Schumacher qui marche dans une rue principale, mais jusqu'à ce qu'il monte dans la voiture, on ne sait jamais. » À 14 ans, j'ai terminé deuxième du contre-la-montre de 10 milles GHS (George Herbert Stancer). C'est à ce moment-là que ça a cliqué. Puis, au baccalauréat, j'ai réalisé que je ne visais pas l'université, mais l'équipe britannique des moins de 23 ans. C’était effectivement le début d’un parcours professionnel.
Qui admiriez-vous à cette époque ?
Je n’étais pas un grand héros du cyclisme. Mon héros sportif a toujours été mon père. Quand j'ai commencé le cyclisme, j'ai vu le nom de Chris Boardman sur quelques-unes des récompenses pour lesquelles je me battais toujours et que j'obtenais parfois. J'espérais suivre son succès et j'aimais entendre ses histoires sur ses avancées technologiques et celles de Graeme Obree, même à un âge précoce.
Ayant grandi avec l’hémophilie, doutiez-vous que le sport d’élite soit possible ?
Cela n’a jamais été dans mon esprit. Ce n’est qu’en 2011, lorsque j’ai développé un problème à la cheville, dû à des lésions articulaires lorsque j’étais enfant, que je me suis demandé si c’était cela qui allait mettre fin à tout pour moi. Avec quelques soins au Royal London Hospital, et beaucoup de rééducation, de force et de conditionnement, j'ai réussi à surmonter ce problème et à poursuivre ma carrière.
« A chaque course, il faut continuer pour rester dans la course »
Quelle idée fausse existe-t-il à propos des courses WorldTour ?
Être dans le groupe est facile. La seule course de l’année où il est facile de naviguer dans le peloton est l’UAE Tour. Dans toutes les autres courses, vous devez continuer pour rester dans la course.
Quelle victoire compte le plus pour vous actuellement ?
C'est toujours une question difficile, car différentes victoires comptent pour différentes raisons. Gagner le Tour des Crêtes Junior (en 2005, à 16 ans) est marquant car je ne m'attendais même pas à le terminer. J'ai franchi la ligne d'arrivée en larmes parce que c'était une telle surprise. Le titre européen du contre-la-montre des moins de 23 ans (en 2010) a été énorme car huit semaines plus tôt, je m'étais cassé l'omoplate et on m'avait dit que je ne participerais probablement même pas. J'ai repris le vélo au bout de 12 jours et j'ai gagné d'une manière ou d'une autre. La victoire d'étape du Giro d'Italia en 2020 était également extrêmement importante.
Je n'avais pas de contrat pour la saison suivante, ma femme et moi attendions un bébé, et puis soudain, cette victoire est arrivée exactement au moment où j'en avais besoin. Ensuite, il y a le disque Hour. Même si je n'ai pas réussi à le briser (pour la deuxième fois en 2021), nous avons récolté une somme énorme pour des œuvres caritatives de l'hémophilie et je suis toujours extrêmement fier de la distance parcourue (54,555 km). Le fil conducteur est que les victoires inattendues laissent souvent les souvenirs les plus forts. Ils apportent de la joie. Quand on est favori, gagner ressemble souvent davantage à un soulagement.
Qu’est-ce qui ressort de cette tentative de record de l’Heure 2021 ?
Honnêtement? Frustration. Que je n'ai pas tout donné. De par la nature de l'événement, il faut le respecter et attendre que l'effort vienne à soi, plutôt que d'aller le chercher. Il me restait environ 10 minutes, sachant que j'avais encore une charge d'essence dans le réservoir et pas assez de temps pour me déployer du tout. L'objectif ce jour-là était de battre le record, peu importe si nous le battions d'un mètre ou d'un mile. J'ai tellement respecté l'Heure que je me suis contenté de m'en tenir au plan. Cela m’a donné envie d’y retourner et de voir ce que je pouvais vraiment faire.
Quelle a été la plus grande leçon que vous avez apprise en tant que jeune pilote ?
Le cyclisme est tellement différent maintenant de quand j'étais jeune. Il existe désormais de multiples voies et de nombreux professionnels britanniques à suivre. Quand j’étais un jeune professionnel, le cyclisme sur route n’était pas quelque chose de réalisable. Mon conseil maintenant, cependant, serait de choisir un pays dans lequel courir qui vous convient en tant que pilote. Si vous êtes grimpeur, l'Italie est un endroit idéal pour courir, mais si vous avez du mal dans les ascensions, dirigez-vous vers la Belgique ou les Pays-Bas. De même, si vous êtes sprinteur, la Belgique ou les Pays-Bas sont votre terrain de chasse pour obtenir ce contrat professionnel.
Que vous a appris le fait de faire partie de la Team Sky ?
Nous avons été très bien pris en charge au sein de Team Sky en tant que jeunes pilotes. Cela ne ressemblait pas à une équipe Continentale. C'était comme une extension de l'équipe cycliste de Grande-Bretagne dont je faisais partie depuis des années déjà, donc ce n'était pas vraiment un choc. C'était toujours le meilleur endroit où j'aurais pu commencer ma carrière sur le World Tour, car j'ai été intégré au « programme C », qui était des courses de niveau inférieur, et j'ai immédiatement été compétitif. Cela ne m'a pas vraiment appris à réussir, mais (m'a assuré) j'avais la capacité de réussir.
Questions rapides
Course préférée que vous avez courue ? Les TT du Tour de Romandie – un mélange hilarant de pavés, de virages, de dénivelés, d'arrivées folles et probablement de pluie.
La dernière série télé que vous avez regardée en boucle ? Détourner la première saison – 7/10, contre 3/10 pour la deuxième saison.
Thé ou café ? Café.
Destination de vacances préférée ? Nouvelle-Zélande. Chanel, ma femme, est une Kiwi.
Personne du matin ou couche-tard ? Oiseau de nuit. Je suis frustrant et productif après 23 heures.
Une chanson qui vous met toujours de bonne humeur ? « Histoire d'amour » de Taylor Swift. Je suis sans vergogne un Swiftie et ma fille aînée porte le nom de Juliette, qui figure en bonne place dans la chanson.
Quelle est la chose que les gens seraient surpris d’apprendre à votre sujet ? Je peux faire le bruit d’un cheval au galop en utilisant uniquement mes mains et ma poitrine.
L’adversaire cycliste le plus coriace ? Le Maldon 10. J'ai consacré des décennies à essayer d'aller plus vite sur ce tronçon de 10 milles.
Le disque de l'Heure porte-t-il toujours la même aura aujourd'hui ?
Absolument. Personne ne sait vraiment à quel point il est difficile de tenter un record comme l'a fait Eddy Merckx, car les circonstances sont tellement différentes. Nous vivons une époque tellement différente, tant en termes de physiologie que de technologie, que les comparaisons ne peuvent plus être faites.
Je pense donc qu’il porte encore plus la même aura et ce que (Filippo) Ganna a réussi à faire est tout simplement époustouflant. J'espère juste qu'il ne l'a pas mis de côté trop longtemps et que d'autres personnes essaient encore de tenter leur chance.
Qu’est-ce qui vous convenait si bien dans la course contre la montre ?
C'est là que le cyclisme a commencé pour moi. J'ai adoré le contrôle. Vous pouvez modifier votre entraînement, votre rythme ou votre aérodynamisme et voir immédiatement l'impact. C'était très simple : si vous étiez le pilote le plus rapide, vous gagniez. La course sur route est plus compliquée. Vous pouvez être le coureur le plus fort et perdre malgré tout à cause de la tactique, du positionnement ou de la chance. Les contre-la-montre étaient beaucoup plus adaptés au fonctionnement de mon cerveau.
Quelle blessure a été la plus dure ?
J'ai toujours essayé de trouver du positif dans les revers. Manquer le Tour de France 2014 après avoir attrapé un rhume a été dévastateur à l'époque, mais cela m'a permis de me concentrer entièrement sur les Jeux du Commonwealth, où j'ai remporté l'or devant Rohan Dennis et Geraint Thomas.
Après m'être fracturé la clavicule en 2015, une complication avec la plaque métallique m'a fait rater le Giro d'Italia 2016. La course me convenait parfaitement et il y avait deux contre-la-montre qui présentaient de vraies opportunités. Parfois, tout ce que vous pouvez faire, c’est l’accepter et aller de l’avant.
Comment votre rapport au cyclisme a-t-il évolué depuis votre retraite ?
C'est toujours au centre de nos vies. Je fais un peu de triathlon maintenant, donc cela enlève la pression de faire quelque chose de compétitif sur un vélo. Je m'entraîne avec des amis autant que je peux. Plus important encore, nous essayons autant que possible d'emmener les enfants à l'école à vélo.
Comment voyez-vous l’avenir du cyclisme se dessiner ?
La Grande-Bretagne produit toujours des coureurs talentueux, mais nous n'avons pas suffisamment de courses qui attirent l'attention des recruteurs du World Tour. Les jeunes cavaliers ont encore souvent besoin de partir à l'étranger pour se faire remarquer. Ce qui me préoccupe davantage, c'est la perte des équipes continentales britanniques. Nous avions des équipes comme Rapha Condor, Madison Genesis, NFTO et One Pro Cycling qui aidaient les coureurs à combler l'écart avec les rangs professionnels.
Il y a moins d'opportunités maintenant. J’aimerais aussi voir plus de courses sur les grands circuits automobiles. Des sites comme Silverstone, Brands Hatch, Donington et Snetterton pourraient offrir l’expérience de course sur route fermée dont les coureurs en développement ont besoin sans fermer les routes publiques.
