Red Bull, semble-t-il, vous donne effectivement des ailes ; à condition que le Red Bull en question ne soit pas une boisson énergisante, mais plutôt neuf des meilleurs cyclistes du monde de Red Bull-Bora-hansgrohe.
Lors d'un événement historique, l'équipe WorldTour a lancé un avion planeur piloté dans les airs, en utilisant uniquement la puissance de ses jambes.
L'exploit, révélé aujourd'hui mais planifié sur plus d'un an, s'est déroulé dans le cadre d'un exercice de team building à Majorque, en Espagne, et impliquait neuf coureurs chargeant en « format husky » sur une piste, a expliqué Dan Bigham, responsable de l'ingénierie de l'équipe.
« Nous avons accompli quelque chose de capital », a déclaré Bigham. « Le projet était l'aboutissement de nombreux ingénieurs et aérodynamiciens expérimentés, et évidemment d'athlètes assez extraordinaires en même temps. »
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Après deux essais en Autriche, neuf des coureurs de l'équipe ont été sélectionnés pour relever le défi à Majorque : Adrien Boichis, Nico Denz, Davide Donati, Florian Lipowitz, Jordi Meeus, Laurence Pithie, Gijs Schoonvelde, Callum Thornley et Tim van Dijke.
Les vélos des coureurs étaient reliés à un harnais, lui-même attaché à l'avion par une corde de 150 m – un peu comme les rennes tirant le traîneau du Père Noël.
Dans ses calculs, Bigham a analysé la portance et la traînée de l'avion, en tenant compte de la vitesse de l'air, des conditions météorologiques et des besoins en puissance des pilotes.
La vitesse minimale pour faire décoller l'avion, a-t-il calculé, était d'environ 45 à 50 km/h, « et ensuite, c'est vraiment une question de quantité d'énergie que nous pouvons y mettre. Environ 500 à 550 (watts, par passager) feront décoller l'avion, et ensuite tout ce que nous pouvons coller au-dessus de cet avion le fera monter de plus en plus haut. Ce sont des calculs très simples. »
Au final, les neuf coureurs ont atteint un total combiné de 6 500 watts – environ 722 watts par personne – soit une moyenne de 650 watts chacun au cours des 90 secondes d'effort. L'avion, piloté par Andy Hediger, a atteint 100 mètres de dénivelé.
« (Cela prouve) que nos mathématiques, notre science que nous utilisons pour optimiser les performances du contre-la-montre, du contre-la-montre par équipe et des courses sur route peuvent également être utilisées pour optimiser quelque chose qui est absolument historique en faisant décoller un avion », a déclaré Bigham.
« Des projets comme celui-ci, d'une part, nous ont marqué l'histoire, mais d'autre part, ils changent la donne, ils changent complètement le paradigme du sport. Le sport est un divertissement en fin de compte, et c'est l'un des divertissements les plus purs et les plus uniques que vous ayez jamais rencontrés. »
Parmi ceux qui ont propulsé le décollage se trouvait Brit Thornley, 22 ans, qui deviendra professionnel avec Red Bull-Bora-Hansgrohe en 2026.
« C'est un peu mental, pour être honnête », a déclaré Thornley après l'effort. « Quand ils ont présenté le projet pour la première fois, nous étions tous réunis en équipe et ils nous ont montré ce powerpoint, et cela semblait un peu impossible, ça avait l'air trop beau pour être vrai. »
Le coéquipier de Thornley, Pithie, a déclaré qu'il avait entendu parler de l'idée pour la première fois il y a un an. « C'était un projet super cool », a déclaré le Néo-Zélandais. « Le travail d'équipe permet de réaliser le rêve et nous avons réalisé le rêve aujourd'hui. »
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