Un tunnel cyclable et pédestre entre deux vallées du sud du Pays de Galles sera le plus long d'Europe une fois achevé et comportera de nombreuses fonctionnalités pour rendre le voyage plus amusant.
Avec ses 3,1 km (1,9 miles), le tunnel de Rhondda, construit pour le rail, sera également le plus long du monde pendant six mois de l'année, période pendant laquelle un tunnel dans l'État de Washington, aux États-Unis, sera fermé pour l'hiver.
Le tunnel, qui relie les vallées de Rhondda et d'Afan, est tombé hors d'usage en 1970 après 80 ans de service sur la ligne ferroviaire de Rhondda et Swansea Bay, et les tranchées à chaque extrémité ont été comblées. Mais un projet, en préparation depuis plus de 10 ans, vise à le rouvrir aux cyclistes et aux marcheurs.
Un pas en avant significatif a été franchi la semaine dernière lorsque le conseil local de Rhondda Taf a approuvé le projet d'excavation de l'extrémité Blaencwm du tunnel dans la vallée de Rhondda, l'exposant ainsi pour la première fois depuis près d'un demi-siècle.
La Rhondda Tunnel Society, qui dirige le projet, espère achever la réouverture par étapes, la prochaine étape étant de creuser l'extrémité Blaengwnfi dans la vallée voisine d'Afan, avant de commencer les travaux pour la rendre accessible aux cyclistes.
Tony Moon, chef de projet RTS, a donné Cyclisme hebdomadaire une idée de ce que sera l'expérience.
« Il y aura de l'éclairage tout au long du tunnel, et contrairement à d'autres tunnels, comme ceux de Bath, nous pensons que nous avons besoin d'un accès par téléphone portable maintenant, donc il y aura au moins un accès téléphonique d'urgence à travers le tunnel », a-t-il déclaré.
L'itinéraire actuel entre les vallées s'effectue sur de bonnes routes, mais implique une longue montée, selon Moon, lui-même cycliste. Le tunnel rouvert plaira probablement beaucoup plus à ceux qui se sentent moins énergiques. Moon évoque également la possibilité d'organiser une épreuve cycliste qui franchirait la colline et reviendrait par le tunnel.
« Cela ferait une belle course – ou l'inverse. Je suis sûr que de grands événements cyclistes en résulteront », a-t-il déclaré.
Le long trajet souterrain prendra probablement jusqu'à 10 minutes pour les cyclistes et 40 minutes pour les marcheurs, et pour l'aider à passer plus rapidement, les utilisateurs seront divertis tout au long du trajet.
« (Il y aura) des affichages audiovisuels dans différentes parties du tunnel », a déclaré Moon. « Une longue section comporte de très bonnes alcôves, donc ce que nous aimerions faire là-bas, c'est utiliser les alcôves comme espace d'exposition, y mettre toutes sortes d'éléments différents. »
Des écoliers locaux ont déjà été recrutés, dit-il, pour aider à concevoir une exposition.
Martin Roberts, présentateur de télévision et mécène de la RTS, a déclaré : « La réouverture du tunnel en tant qu'itinéraire pédestre et cyclable aura un impact massif sur la région, d'un point de vue économique, social et touristique… et sera essentielle pour améliorer le cyclisme, la marche et les déplacements actifs dans la région.
