Lorsque les amis d'Oskar Svendsen l'ont emmené dans un laboratoire scientifique lors de son enterrement de vie de garçon au printemps dernier, ils ont été amusés de trouver le décor parfait pour leur escapade : son nom était littéralement inscrit sur le mur. L'affiche du laboratoire d'Oslo – une liste de tous les scores VO2 max les plus élevés jamais enregistrés – l'a mis à nu. En tête se trouvait Svendsen, à côté de l'année 2012, avec un chiffre qui n'a toujours pas été dépassé : 97,5 ml/kg/min. « Le gars qui fait les tests a dit : « Sérieusement, c'est lui ? » » Svendsen rit en racontant l'histoire. Non seulement c'était lui, mais il était de retour pour un nouvel examen – une punition pour le cerf.

Au cours des 14 dernières années, depuis ce test record, Svendsen est un personnage mythique du sport d'élite. Son histoire est bien racontée, mais peu comprise : celle de l'adolescent cycliste qui a redéfini les limites de la physiologie humaine, puis, deux ans plus tard, a complètement disparu.

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Le cyclisme n’a vu aucune trace de Svendsen depuis plus d’une décennie. Alors, lorsque ses amis confirmèrent l'identité de leur cerf – c'était bien lui – les yeux du technicien du laboratoire s'écarquillèrent d'incrédulité. Tout le monde, à l'exception de Svendsen, retint son souffle tandis que lui, branchant l'appareil, commençait son effort total. Mais le résultat a tué le drame. « C'était une grande déception », rit Svendsen. Il n’y a pas eu de répétition héroïque : sa nouvelle VO2 max était « embarrassante » – si basse, en fait, qu’il refuse de me donner le chiffre. C’était néanmoins un enterrement de vie de garçon amusant.

Svendsen, qui me parle par appel vidéo, est assis dans un petit bureau à Oslo. Ce n'est plus un cycliste professionnel mince comme un fouet, c'est un homme bien bâti de 31 ans vêtu d'une chemise Carhartt bleu marine et de lunettes rondes sombres, ses cheveux soigneusement séparés au milieu. Derrière lui, un tableau blanc s'étend sur le mur, couvert de dessins techniques à l'encre rouge : des conceptions de produits pour Auk, une startup norvégienne qui fabrique des jardins d'herbes aromatiques intérieurs alimentés par des LED. Svendsen est le responsable de la chaîne d'approvisionnement de l'entreprise. Je l'ai trouvé sur LinkedIn. Ses collègues connaissent sa carrière cycliste, dit-il – « c'est plutôt une anecdote amusante » – mais il ne donne plus beaucoup d'interviews à ce sujet. Pourtant, il se souvient de cette journée record de 2012 comme si c’était hier.

Montée rapide

Svendsen avait 18 ans à l'époque. Ancien skieur alpin, il avait commencé le cyclisme seulement trois ans auparavant, mais s'était « extraordinairement » adapté au vélo. «Je faisais partie d'un groupe d'entraînement pas nécessairement axé sur la VO2, mais nous étions très concentrés sur le développement des capacités physiques», dit-il. « Nous donnions la priorité aux exercices de haute intensité, plutôt qu'aux entraînements à distance ou aux heures passées à la banque. »

Cet entraînement a poussé sa FTP (puissance de seuil fonctionnel) à plus de 400 watts – soit environ six watts par kilo, le niveau d'un pro du WorldTour. Lors des tests VO2 max, il se rapprochait de la barre des 90. Puis, fin août 2012, il a rendu un score qui a choqué les testeurs de sa ville natale de Lillehammer. «Ils sont restés silencieux parce qu'ils pensaient que quelque chose n'allait pas avec l'équipement de test», dit-il. L’écran indiquait 97,5 – un nouveau record du monde. Comment Svendsen a-t-il réagi ? «Je m'en fichais», dit-il. « Je me suis dit : 'OK, c'est fou. Encore un bon test.' Mais je n’en ai pas compris l’ampleur.

Pour l’adolescent, ce qui comptait le plus était de transformer son talent physique en résultats. Mais des doutes s’étaient déjà installés quant à l’avenir du cyclisme. « Avant la dernière année de ma carrière junior, je me disais : « Soit je passe à l'étape suivante, je rejoins une équipe Continentale pour devenir pro, soit j'arrête. Je l'ai gardé super binaire », dit-il.

Sa première véritable opportunité s'est présentée quelques semaines plus tard, lorsqu'il a fait ses débuts aux Championnats du Monde UCI. Le parcours du contre-la-montre junior – un parcours accidenté de 27 km jusqu'à la ville néerlandaise de Valkenburg – lui convenait et il a remporté le maillot arc-en-ciel avec sept secondes d'avance, devant le Slovène Matej Mohorič. « La décision a été prise (pour moi) », dit-il. « En fait, j'étais un peu stressé à l'idée de gagner (le titre mondial), parce que je me disais : 'Merde, maintenant je dois le faire encore deux ans.' »

Svendsen a signé pour Team Joker, la meilleure équipe continentale de Norvège. « Devenir pro était la prochaine étape naturelle », dit-il, mais les premiers mois de 2013 ont été inégaux. « J'ai été nul dans ces courses continentales que nous avons disputées en Europe centrale. » Sur ses six premières épreuves, Svendsen n’a pas réussi à en terminer quatre. Ses doutes ont refait surface, mais ont été écartés par une percée en août : trois top 10 d'étape et un top cinq au classement général du Tour de l'Avenir, la plus grande course des moins de 23 ans du calendrier.

En ouvrant sa deuxième saison, en 2014, Svendsen a fixé ses ambitions de course « de plus en plus haut ». « Ensuite, il y a eu le Giro de la Vallée d'Aoste, et je me souviens juste que je ne supportais pas la chaleur. J'ai fait une bonne étape, mais rien de plus », dit-il. Sur le point d'abandonner, il se donne un ultimatum pour son retour sur le Tour de l'Avenir : s'il obtient un bon résultat, il s'engagera dans le cyclisme. Sinon, il quitterait le sport.

Svendsen a débuté la course avec une décevante 118e place dans le prologue et s'est rapidement battu pour revenir au classement général. «Ensuite, je suis arrivé sur la scène Queen et je suis descendu parce que quelqu'un avait perdu sa bouteille», se souvient-il. « C'était tout. J'ai réalisé que je n'arrivais pas à rattraper le groupe de tête, et c'était fini. » Il s'est classé 71e au classement général lors de la dernière journée et n'a pas obtenu de numéro depuis.

Aucun regret

Dans les mois qui ont suivi la course, de nombreuses personnes ont tenté de convaincre Svendsen de changer d'avis. Mais il savait que pour être un cycliste professionnel, « il faut s'y mettre à 100 %, faire le plein d'essence et (donner) tout ce qu'on a ». C'était un style de vie qui ne l'attirait pas suffisamment : il ne voulait pas passer 1 000 heures par an en selle ni abandonner sa vie sociale. « La question était : que valent mes 20 ans ? Mon opinion était que je ne pouvais pas (continuer comme cycliste), parce que ces années étaient limitées. Il n'y avait pas de prix sur ces années. »

Je demande à Svendsen s'il regrette d'avoir arrêté le sport. Il fait une pause, réfléchit un instant, puis secoue la tête. « Cela fait presque 12 ans que j'ai arrêté », dit-il. « À l’époque, je ne l’ai pas regretté – et je ne le regrette toujours pas. » Il se souvient d'une rencontre avec un coach mental de la Team Joker. « Il m'a toujours dit de regarder dans 10 ans : 'Où en es-tu dans 10 ans ? À quoi ressemble ta vie ?' Et j'ai toujours dit : « Je travaillerai probablement dans une entreprise ». L'entraîneur a alors demandé : s'il restait dans le cyclisme pendant encore deux ans, cet avenir serait-il différent ? Ou serait-ce simplement deux ans de moins dans ce poste ? Svendsen l'a toujours considéré comme cette dernière solution.

Aujourd'hui, Svendsen vit à Oslo avec sa femme et leur fille de deux ans. Son maillot arc-en-ciel de 2012 est dans un cadre dans le grenier – « ma femme ne me permet pas de l'avoir dans le salon », rit-il. Il reste actif, fait du VTT, de la course à pied et du ski – la veille de notre appel, il était sur les pistes par -15°C – et il suit toujours le cyclisme professionnel. Beaucoup de ses anciens amis entraîneurs et entraîneurs font désormais partie d'Uno-X, l'équipe norvégienne du WorldTour. Si l'équipe avait conservé son statut de premier plan il y a 12 ans, cela aurait pu être « le match parfait » pour lui – mais c'est une hypothèse s'il ne s'attarde pas.

Au cours de sa première année post-cyclisme, Svendsen s'est inscrit à une maîtrise en ingénierie et TIC à NTNU, l'Université norvégienne des sciences et technologies. Il aimait l’idée de créer des entreprises et étudier, pensait-il, lui donnerait la « meilleure boîte à outils » pour une carrière dans ce domaine. Il a obtenu son diplôme, a rejoint Auk après avoir obtenu son diplôme et travaille maintenant dans la startup depuis quatre ans et demi. «Je suis arrivé au bon moment», déclare Svendsen, visiblement enthousiasmé par son travail. « Nous étions cinq ou six employés et nous avons commencé dans un petit bureau à Oslo, essayant de fabriquer le produit (jardin d'herbes aromatiques d'intérieur) et de le proposer aux clients. Aujourd'hui, nous serons bientôt 25 personnes, et nous sommes passés de 1 million d'euros de chiffre d'affaires à 25 millions d'euros, en vendant plus de 170 000 unités dans le monde. »

Son travail figure fièrement en haut de son profil LinkedIn. En bas, distillé en quatre phrases jetables, se trouve le passé cycliste qu'il a laissé derrière lui : « Athlète professionnel – cyclisme sur route. Janvier 2013-décembre 2014. Champion du monde junior de contre-la-montre. Détenteur du record de VO2 max. »

Pourquoi la VO2 max est importante – mais ce n'est pas tout

Le VO2 max est le taux maximal de consommation d'oxygène d'une personne lors d'un exercice intense, mesuré en ml/kg/min. Elle est déterminée par une combinaison de facteurs, notamment la taille du cœur et le volume systolique, la capacité pulmonaire, les taux d’hémoglobine et la densité mitochondriale – en bref, l’efficacité avec laquelle le corps peut fournir et utiliser l’oxygène.

Les athlètes d'endurance d'élite ont généralement une valeur VO2 max entre le milieu des années 70 et les années 80, avec seulement quelques valeurs aberrantes dépassant 90. La capacité cardiovasculaire diminue avec l'âge, donc si un 60 ml/kg/min testé en laboratoire est un bon score pour un cycliste amateur dans la trentaine, 50 ml/kg/min serait tout aussi impressionnant au moment où il atteint la soixantaine. (En revanche, les estimations fournies par les montres intelligentes et les applications de fitness sont dérivées d’algorithmes de fréquence cardiaque et doivent être traitées comme des approximations grossières plutôt que comme de véritables mesures.)

« Quelques années après avoir arrêté le cyclisme, j'ai rapidement réalisé que ma VO2 max (97,5 ml/kg/min) était un plus grand exploit que de remporter les Championnats du monde », plaisante Oskar Svendsen. « C'est quelque chose qui reste très pertinent pour beaucoup de gens. » Bien que Svendsen soit un cycliste fort, son histoire montre qu'un VO2 max élevé ne garantit pas les résultats. Le savoir-faire en course, les compétences du groupe et la mentalité sont tout aussi importants, dit-il. « Le talent est davantage une question de courage et de capacité à performer dans le temps. L'aspect physique est un bonus. »

Est-il néanmoins surpris que personne n’ait battu son record ? « Oui, je le suis », dit Svendsen. « Vous avez (Christian) Blummenfelt, le Norvégien (triathlète, ancien champion olympique). Je pense qu'il a fait presque les mêmes chiffres, mais il est beaucoup plus lourd, donc s'il avait égalé le poids, il l'aurait probablement surpassé. » (En janvier, Blummenfelt a partagé une image sur Instagram suggérant qu'il avait enregistré un taux de 101,1 ml/kg/min ; cependant, l'exactitude du score n'a pas encore été vérifiée.)

Cet article est apparu pour la première fois dans le magazine Cycling Weekly le 26 février 2026. Abonnez-vous maintenant et ne manquez jamais un problème.