« C'était, pour être franc, magnifiquement beau » – les trois cyclistes qui ont conquis le littoral britannique en 2025

Si vous vous trouviez au milieu du Derbyshire, vous seriez le plus éloigné de la mer au Royaume-Uni – environ 100 km ou 62 miles. Dans de tels endroits, il est possible d’oublier que l’on vit sur une île. Mais la mer nous entoure et, si l’on prend en compte nos 6 289 îles dispersées, nous disposons d’environ 31 000 km (19 300 milles) de littoral.

Le long de ce rivage épique se trouvent des régions aussi diverses en termes de culture que de formations terrestres, d’écologies et de dialectes. Du nord isolé et battu par les intempéries de l'Écosse aux paysages marins azur des Cornouailles, la Grande-Bretagne est entourée par l'une des côtes les plus longues et les plus variées d'Europe.

Cette année, trois cyclistes ont entrepris de parcourir le périmètre de la Grande-Bretagne – un voyage de plus de 4 000 milles – tous propulsés par une mission personnelle différente. Chris Hall a parcouru le littoral accidenté de l'île, y compris certaines îles, pour collecter des fonds pour la santé mentale des hommes, tandis que Bernard Bunting s'est lancé dans la course pour le National Brain Appeal. Mais nous commencerons par la randonnée côtière la plus médiatisée de l'année – un nouveau record absolu.

MOLLY WEAVER, batteuse de records

Cet été, Molly Weaver a bouclé un tour complet de la côte britannique dans le meilleur temps jamais enregistré par un cycliste accompagné, 21 jours 10 heures et 48 minutes. Ce faisant, elle a battu de 17 heures le record de Nick Sanders de 1984. « Je n'arrive pas à croire que je l'ai réellement fait ; je dois continuer à me le rappeler », a ri Weaver, incrédule, en me parlant au téléphone quelques jours après avoir terminé le trajet.

Son voyage a commencé sur le Tower Bridge de Londres, son emblématique acier bleu encadrant sa première poussée vers le sud, en direction de Canterbury et le long des avant-postes les plus méridionaux de l'Angleterre. Weaver est partie armée d'un vélo en carbone Orbea OMR sur mesure et d'une équipe de soutien rotative composée de cinq personnes comprenant sa petite amie, son père et son frère.

Les seules règles pour l'itinéraire de Weaver – au-delà de battre le temps de son prédécesseur – étaient de passer les 118 points de cheminement côtiers de Grande-Bretagne pour parcourir une distance minimale de 7 730 km (4 803 miles).

Weaver n’est pas étranger aux défis d’endurance. Elle a représenté la Grande-Bretagne sur les routes, a terminé deuxième aux championnats nationaux de TT 2015 et concourt désormais en tant que pilote d'ultra. En 2022, elle a établi le temps le plus rapide connu au Lakeland 200.

« Il faut avoir un certain dynamisme qui, je pense, est inné », a déclaré Weaver à propos de la tâche qui l'attendait. « Je me suis dit, je vais pour le record. Je ne me soucie de rien d'autre. » La jeune femme de 31 ans a abordé l'aventure vêtue du bleu de son maillot de défi avec des graphismes en écume de mer marbrée sillonnant sa poitrine – un rappel de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), pour laquelle elle collectait des fonds.

Weaver a fait une boucle autour de la côte de Cornouailles, alimenté par des nouilles en pot, des Shreddies et du pain de banane Soreen fournis par le véhicule d'assistance à intervalles de quatre à six heures, avant de voyager vers le nord à travers le Pays de Galles et la frontière écossaise.

« J'ai eu un temps épouvantable dans toute l'Écosse, en particulier sur la côte ouest. Nous avons été dans l'œil d'une tempête tout le temps », a-t-elle déclaré. « C'est bizarre de voir tout le pays et de constater à quelle vitesse tout change. Vous traversez la frontière et ressentez le changement instantané. »

Le coureur en quête de record n'a pas eu le temps de s'attarder sur l'inconfort indésirable de la météo et s'est enfoncé au cœur de la tempête, vers John o' Groats. Elle a passé trois semaines sur la route, affrontant les éléments changeants, les chamois trempés par six heures de pluie torrentielle constante, soit en moyenne quatre heures de sommeil par nuit.

« Des observateurs de points bordaient la route », se souvient Weaver. « Après des heures seules, tout à coup, des gens m'encourageaient… Des inconnus étaient sortis sous une pluie torrentielle, brandissant des pancartes, sonnant des cloches et croyant que je pouvais réaliser cette chose, et cela m'a fait y croire aussi.

Les fermetures de routes et les déviations ont ajouté au chaos. Sur son trajet de retour vers Londres, l'itinéraire de Weaver a été raccourci dans l'île aux Chiens, l'obligeant à faire une boucle autour de la périphérie de Londres. Mais le 7 juillet, elle est revenue – battue par les intempéries, épuisée, mais ravie – à Tower Bridge, après avoir battu le record de 17 heures environ et récolté 10 000 £ pour la RNLI.

« Certains des meilleurs moments étaient, après qu'il ait plu toute la journée, lorsque le soleil se levait et que le coucher de soleil était incroyable, la vue incroyable », a-t-elle déclaré.

CHRIS HALL, CAMPAGNE POUR LA SANTÉ DES HOMMES

« Parcourir à vélo le périmètre de la Grande-Bretagne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre pour collecter des fonds pour Movember était, pour être franc, d'une beauté brutale », a déclaré Chris Hall, deux mois après avoir terminé son périple autofinancé du périmètre de la Grande-Bretagne. Le joueur de 35 ans repensait au nord de l’Écosse, trempé dans le même temps humide et incessant que Weaver avait dû affronter quelques semaines plus tôt. Contrairement à Weaver, Hall a lutté seul contre les éléments, grimpant en solo en Écosse et souffrant de longs trajets sur des routes A mouillées, avec d'innombrables chargeurs et brosses à dents accidentellement oubliés en cours de route.

Bien qu'il ait commencé en juillet, il a plu pendant 21 des 30 jours qu'il a passés à parcourir la Grande-Bretagne. « Je suppose que c'est normal à l'heure d'été britannique », a-t-il plaisanté.

Hall s'est lancé dans ce défi afin de collecter des fonds pour l'association caritative Movember, après avoir demandé leur aide lors de ses propres problèmes de santé mentale il y a des années. Sa planification du tour de la Grande-Bretagne a duré quatre ans et a culminé cet été. L'isolement de Hall était parfois rompu lorsque des cyclistes le rejoignaient en cours de route.

« Les conversations que j'ai eues sur le parcours au sujet de la santé mentale étaient plus importantes que la circonscription », a-t-il déclaré. « En général, les hommes sont très mauvais pour regarder les gens dans les yeux – c'est apparemment quelque chose avec lequel les hommes peuvent vraiment avoir du mal. »

Hall a appris l'importance d'être ouvert et de parler. Au Royaume-Uni, le suicide est la principale cause de décès chez les hommes âgés de 20 à 34 ans, et son voyage à travers le Royaume-Uni n'était pas seulement un défi d'endurance mais cherchait à créer un espace de conversation et de partage.

À Cornwall, il a pris un ferry avec le cycliste local Jonny Stephenson et, à Kings Lynn, il a été rejoint par le club cycliste local qui favorise les discussions ouvertes lors de ses sorties hebdomadaires, encourageant les cyclistes à partager leurs inquiétudes, leurs peurs et leurs joies. Notre propre rédacteur technique, Andy Carr, a rejoint Hall dans son déplacement dans le Norfolk.

« J'ai découvert que lorsque vous roulez l'un à côté de l'autre, la conversation dérive dans toutes sortes de manières et de directions », a déclaré Hall, « vous pourriez commencer à rouler avec un parfait inconnu, et en fin de compte, c'est quelqu'un avec qui vous êtes devenu de bons amis. »

Hall a terminé son défi dans le centre de Londres le 14 août, après avoir parcouru environ 250 km (155 miles) par jour pendant 30 jours.

LE DÉMENCE-DEFIER BERNARD BUNTING

C'était une journée de printemps ensoleillée lorsque Bernard Bunting s'est lancé dans sa « voie lente » autour de la côte britannique pour suivre un itinéraire en zigzag qui passait par la plage de Brighton, les sculptures en bronze d'Anthony Gormley sur la plage de Crosby à Liverpool et de nombreuses autres attractions.

Bunting est un homme affable de 67 ans avec de grands yeux et un large sourire qui se transforme facilement en rire. Cycliste de longue date et ancien soldat, dans sa jeunesse, il a fait de nombreuses tournées en Écosse (« misérable… il pleuvait… la tente fuyait ») et en France. Après avoir quitté l'armée en 1982, il est revenu à ses racines de course automobile, participant à des courses critiques le week-end avec son club, le London Dynamo. Mais il y a trois ans, à l'âge de 64 ans, Bunting a reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer précoce, une maladie qui touche environ 70 000 personnes au Royaume-Uni.

Il était déterminé à continuer, à continuer à profiter au maximum de la vie. Hormis une confusion intermittente et des conversations oubliées occasionnelles, sa forme physique n’est pas affectée. Bunting voulait que le défi du littoral « prouve aux gens que je peux encore aller et faire des choses – probablement beaucoup plus que la plupart des gens », a-t-il ri.

Tout comme Hall, le voyage de Bunting à travers la Grande-Bretagne a été agrémenté d'interactions avec des étrangers solidaires. Remarquant le logo de l'association caritative Alzheimer gravé sur son dos, des camions ont crié et des voitures ont salué. Chaque jour vers 11 heures, il s'arrêtait pour prendre un café et entamer des conversations. « Le nombre de personnes qui m'ont mis une pièce de dix dollars dans la main ou m'ont donné une tape dans le dos était vraiment encourageant », a-t-il déclaré.

Alimenté par du porridge et des barres énergétiques, Bunting a parcouru la Grande-Bretagne, rattrapant un ami dans le nord du Pays de Galles, sa sœur en Écosse et se perdant temporairement à Southampton. Ayant fait une préparation limitée, Bunting terminait parfois sa journée sans nulle part où aller – et sa femme Caroline devait frénétiquement se mettre à envoyer des e-mails à des amis à travers le pays. « 50 % du voyage a été pris en charge par de gentils amis », a déclaré Bunting.

Il termina la dernière étape de son voyage au moment où Weaver partait. Les deux hommes ont failli se croiser lors du dernier jour de randonnée de Bunting, à Clacton. « J'ai regardé le tracker sur mon téléphone et, hop, elle était à moins de 300 mètres de moi. J'ai crié : « Molly, Molly, Molly ! Vas-y ! Vas-y ! Vas-y ! » Bunting était parti le 18 mai, quatre semaines avant Weaver. «Je m'amuse beaucoup à dire à tout le monde qu'elle m'a rattrapé et dépassé», rigole-t-il.

Bunting a collecté plus de 37 000 £ pour le Centre de soutien aux démences rares. Vous pouvez faire un don ici :

QUÊTES CÔTIÈRES PAR MER

Alors que Bunting, Hall et Weaver parcouraient leurs routes sinueuses le long des côtes britanniques, d'autres s'y attaquaient par la mer. En juillet, l'olympien polonais Sébastien Szubski est devenu la personne la plus rapide à faire le tour de la Grande-Bretagne en kayak, en 37 jours et six heures. Pour battre le record de 40 jours, Szubski a dû apprendre à pagayer sur la mer dans un surf ski – le type de kayak le plus long – en sept mois, et à naviguer dans certaines des courses de marée les plus dangereuses au monde, tout en avançant à une vitesse record.

Pendant ce temps, 26 ans Tourneur de Jazz est devenue la première femme et le premier marin handicapé à faire le tour du Royaume-Uni et de l'Irlande sur son bateau nommé « FEAR » (« Oubliez tout et montez »). La navigatrice vit avec le syndrome d'Ehlers Danlos, une maladie génétique affectant le tissu conjonctif, et on lui a dit en décembre 2023 qu'il lui restait six mois à vivre. Deux ans plus tard, Turner a réalisé son voyage record de 2 070 milles en 28 jours et une heure. Elle a collecté plus de 58 000 £ pour Newhaven et Seaford Sailability, une organisation caritative qu'elle a fondée avec ses parents pour fournir des équipements adaptés aux marins ayant des besoins supplémentaires.