C'est une matinée humide et lumineuse à Glen Coe et Marcus Nicholson observe plusieurs petits points se déplacer sur une carte des Highlands écossaises. C'est le deuxième jour de course sur le parcours de 500 km à Further Elements et Nicholson construit une image évolutive de l'événement depuis son bureau, en récupérant les histoires Instagram des coureurs, les mises à jour météorologiques des organisateurs de la course et les instantanés des photographes sur le terrain. Il fait partie d'un nombre croissant de « observateurs de points ».

Pour les amateurs de l'ultra, « dot watcher » est un terme familier, généralement réservé aux amis et à la famille qui parcourent soigneusement les cartes de course pour suivre le traceur GPS clignotant de leur pilote. Au cours des dix dernières années, il s'agit du nom de domaine d'une organisation qui rassemble les informations d'Internet dans un seul espace en ligne traçable : DotWatcher.

« (Dans le passé), le seul moyen pour les gens de savoir ce qui se passait était via les forums, les réseaux sociaux et les cartes de suivi », explique Kitty Dennis, rédactrice en chef de DotWatcher. « Cela signifiait qu'à moins que vous sachiez exactement ce que vous faisiez, ou que vous suiviez une personne spécifique et qu'elle vous envoyait des SMS, il n'y avait aucun moyen de voir ce qui se passait dans ces courses. Il s'agissait donc essentiellement d'un exercice d'exploration de données sur Internet, et nous avons en quelque sorte rassemblé tout cela. « 

« Si vous pensez à quelque chose comme le Tour de France, tout le monde est à quelques secondes ou minutes d'intervalle, n'est-ce pas ? » Denis explique. « Il y a des motos qui savent où se trouve le parcours, alors que dans les courses d'ultra-distance, les gens peuvent être à des milliers de kilomètres les uns des autres et le budget n'est pas là pour suivre tout le monde. »

Pour les coureurs qui affrontent ces distances monumentales, souvent sans assistance, DotWatcher est un moyen pour eux, leur famille et leurs amis de rester connectés.

« Je connais au moins une personne qui participe à de nombreuses courses », me dit Millie Gibbons, pilote d'ultra et développeur Web de DotWatcher, « surtout pendant la saison des courses en été – chaque semaine, il y a une course différente et un ami différent que vous voulez suivre. Donc de ce point de vue, je regarde et envoie des messages de soutien, je regarde où ils se trouvent, je vois s'ils se sont arrêtés pendant un moment, je leur donne cette motivation. Ensuite, si je cours, mes amis et ma famille font de même, surveillant moi, sachant ce qui se passe, j'envoie des encouragements.

Mais qui sont les gens qui surveillent les points ?

Dennis a commencé à travailler avec DotWatcher après avoir troqué son diplôme de médecine contre un emploi chez Canyon. Le monde du cyclisme l'a rendue accro et elle a passé son temps sur n'importe quel vélo sur lequel elle pouvait mettre la main : VTT, gravel, bikepacking. C'est quelques années après son travail chez Canyon – et un ultra ride plus tard – qu'elle a rejoint l'équipe, avec pour mission de faire évoluer le petit site internet.

« Millie est plus intéressante que moi », dit Dennis à propos de leur nouvelle recrue sur le site Web, Gibbons. L'ultra-rideuse a récemment terminé sixième de la course de Kromvojo (et comme la femme la plus rapide). Pour un responsable technique heureux sur deux roues, devenir développeur Web chez DotWatcher était un rêve : « Parfois, nous parlons simplement de vélos sur le chat du travail, et je pense : est-ce vraiment mon travail ? »

En tant que rédacteur en chef de DotWatcher, Dennis se décrit lui-même comme un « passionné de vélo qui fait parfois des choses plus courtes ». L'équitation d'ultra distance est, pour elle, l'une des disciplines les moins attractives du sport. «Je me sens stressée tout le temps», avoue-t-elle. « Certaines personnes prospèrent grâce à ça. Je me souviens avoir quitté Hebden Bridge à vélo en direction d'un réservoir vers une heure du matin et m'être dit : je veux juste aller dormir. Je ne sais pas où aller dormir. Je suis tellement fatiguée et c'était tellement stressant. Alors que certaines personnes adorent arrêter leur vélo, dormir sur le bord de la route et continuer leur route. Je n'aime pas ça. »

Mais pour Gibbons, l’ultra-course est un pur bonheur. « C'est la chose la plus responsabilisante et la plus épanouissante que vous puissiez faire. (Quand vous roulez). Vous avez résolu tous vos problèmes, vous avez tout résolu – vous êtes passé d'un endroit à un autre. Ce sentiment d'accomplissement est tout simplement merveilleux. Mais aussi, j'aime vraiment pédaler toute la journée. C'est méditatif. Tout ce que vous faites lorsque vous courez, c'est penser à l'endroit où vous allez dormir et où vous allez manger, et faire du vélo, c'est comme la chose la plus simple et la plus agréable.

DotWatcher a comblé une lacune dans la scène de l'ultra course et du bike packaging. Les gens disposent désormais d'un seul endroit pour obtenir leurs informations sur les coureurs, les coureurs et les événements sans avoir à chercher des bribes d'informations sur Internet. Sans un organisme directeur derrière l'ultra-riding, c'est la communauté qui construit et soutient le sport, me dit Gibbons.

Je demande aux deux hommes quelle est la prochaine étape pour le site, car ils attirent un nombre record (leur dernière course a attiré autant de trafic que l'ensemble de 2024 combiné), mais ils le gardent secret – pour l'instant. « J'aime garder un peu de mystère », sourit Gibbons en conclusion.

Dennis mesure également leur croissance selon une autre mesure. « Quand j'ai commencé le cyclisme, personne n'avait de sacoche de selle sur son vélo, personne n'avait de sacoche de cadre. C'était grinçant. Alors que maintenant tout le monde, même s'il part pour une course de 100 km, a une sacoche de selle et une sacoche de cadre sur le vélo. Je pense que les courses d'ultra-distance se développent énormément. »