Changer le visage du cyclisme : comment les lunettes de soleil enveloppantes ont contribué à moderniser le sport

La victoire de Greg LeMond sur le Tour de France en 1986 n'était pas historique simplement parce qu'il était le premier vainqueur américain non européen : elle a également été un moment décisif pour les lunettes de soleil cyclistes. LeMond portait les lunettes Pilot Sunshade d'Oakley, propulsant la marque sous les projecteurs et sur les visages des cyclistes professionnels et amateurs. La mode du cyclisme sur route a changé à jamais.

Les premiers coureurs sur route portaient des lunettes de vol modifiées, mais avec l'essor des routes pavées avec moins de poussière et de gravier, certains coureurs ont commencé à porter des lunettes de soleil de style aviateur qui, popularisées par la légende du cyclisme italien Fausto Coppi, sont devenues le style de choix dans les années 1950.

C'est en 1985 que LeMond a fait sensation pour la première fois en se présentant aux courses portant des lunettes de soleil en plastique surdimensionnées et enveloppantes. Il a choisi ces lunettes, a-t-il insisté plus tard dans des interviews, pour leur fonction pratique, et non pour faire une déclaration de mode – ajoutant qu'il avait la peau suffisamment épaisse pour ignorer les moqueries de ses camarades. Pendant ce temps, sa femme Kathy le suppliait de repenser, craignant que la presse négative ne nuise à son image.

Lorsque, la même année, le coéquipier (et rival) français de LeMond, Bernard Hinault, s'est cassé le nez dans un accident, ses Ray-Ban ont été jugées coupables de cette blessure. L’incident a marqué un changement d’attitude à l’égard des lunettes de soleil pour cyclistes. Les cavaliers sont devenus plus ouverts aux lunettes fabriquées à partir de nouveaux matériaux incassables, tels que le plastique renforcé Zytel. À leur insu à l'époque, ces deux coureurs étaient sur le point de changer le look du cyclisme pour toujours, à mesure que de plus en plus de marques émergeaient et développaient certaines des meilleures lunettes de soleil pour cyclistes.

Il n’était pas question pour Hinault de prendre le train en marche d’Oakley ; au lieu de cela, il a choisi une marque italienne émergente appelée Rudy Project. Même si Hinault était un coup marketing pour Rudy Project, il n'était pas le premier athlète sponsorisé par la marque. En avance sur son temps dans le recrutement d'influenceurs sportifs, la société italienne avait déjà recruté le coureur sur route italien Moreno Argentin à la veille des Championnats du Monde UCI 1986 à Colorado Springs, qu'il a remportés, resplendissant dans une paire de lunettes Super Performance. « Les Super Performance ont été les premières lunettes de soleil de Rudy Project », explique Irene Lucarelli, responsable marketing de l'entreprise.

Un bond en avant technologique, le modèle Rudy Project Super Performance a été fabriqué par Grilamid et possédait des verres en polycarbonate. « Ces matériaux étaient beaucoup plus sûrs que le verre. La protection, ainsi que la performance, étaient en effet notre tout premier objectif », a ajouté Lucarelli. Pour la première fois, une paire de lunettes de soleil pour cyclistes pourrait protéger des rayons UV sans présenter de risque de blessure aux yeux ou au visage en cas de collision.

Après l’essor des lunettes de soleil au milieu des années 1980, l’innovation a ralenti. Des modifications ont été apportées, telles que l'ajout de bouches d'aération et de lentilles interchangeables, mais la conception enveloppante de base est restée en grande partie inchangée. En 1989, cependant, Oakley a décroché l'or avec le lancement de la M Frame, portée pour la première fois par le spécialiste belge des classiques Johan Museeuw, puis rendue emblématique par Lance Armstrong. Au milieu des années 1990, tous les coureurs amateurs convoitaient, voire portaient, une paire d'Oakley.

Rudy Project a maintenu la rivalité entre les marques en répondant avec un nouveau design, l'Ekynox, et en payant le plus grand rival d'Armstrong, Jan Ullrich, pour qu'il les porte. De nouveaux concurrents faisaient également leur apparition sur la scène des lunettes de soleil. Briko, connu pour ses sports de neige, s'est lancé dans le cyclisme avec le parrainage des stars italiennes Marco Pantani et Mario Cipollini. Leurs modèles Raider 2 et Stinger aux yeux d'insecte ont défié la norme enveloppante. Les verres Thrama de Briko promettaient une clarté améliorée et une protection UV renforcée, incitant Oakley et Rudy Project à repenser leurs conceptions.

La course à l'innovation la plus radicale a donné naissance à des monstruosités telles que le casque Rudy Project Sweeto TT de Miguel Induráin en 1996 avec des « fenêtres », et les scandaleuses lunettes de soleil Oakley Over The Top de David Millar aux Jeux olympiques de Sydney en 2000.

Malgré des luttes internes, Oakley est resté dominant dans les années 2000, aidé par d'autres athlètes de haut niveau : Armstrong, bien sûr, mais aussi l'étoile montante du sprint Mark Cavendish. Le marché devenait de plus en plus encombré et, en 2007, Oakley fut confronté à des problèmes de vente au détail et fut contraint de fusionner avec le géant de la lunetterie Luxottica. L'accord a relancé la créativité et, en 2008, Oakley a lancé la série Jawbone de modèles Racing Jacket, connus pour leurs verres facilement remplaçables et mis en avant par Cavendish, dont l'image de rockstar a élevé ces lunettes au rang de culte.

Lorsque Team Sky s'est formé en 2010, Oakley s'est joint à nous en tant que co-sponsor, équipant l'équipe de l'ère Wiggins de Jawbones et de Radars aux couleurs personnalisées. Le partenariat s'est poursuivi pendant une décennie, même après que l'équipe soit devenue Ineos Grenadiers – avec Geraint Thomas aidant à maintenir Oakley au sommet avec ses Racing Jackets blanches emblématiques.

Alors que la popularité du cyclisme augmentait dans les années 2010, de plus en plus de marques ont saisi leur opportunité. Avec les achats en ligne et les réseaux sociaux permettant aux nouveaux arrivants de se démarquer plus facilement, des marques, dont 100% – qui, comme Oakley, avaient des racines en motocross – ont commencé à se battre pour obtenir le soutien des professionnels.

Dans une nouvelle ère de rivalités, 100% signé Peter Sagan, créant un face-à-face avec Cavendish en Oakley, les 100% Speedcraft du premier devenant instantanément reconnaissables dans le peloton. POC a fait sensation en 2013 avec son Do Blade boxy « Hesjedal Edition », porté par le vainqueur du Giro d'Italia Ryder Hesjedal. Malgré les assauts de la concurrence, Oakley est resté dominant jusqu’en 2022.

Le grand changement s'est produit il y a trois ans lorsqu'Ineos Grenadiers a mis fin à son partenariat de longue date avec Oakley, suscitant des spéculations sur ce que Geraint Thomas porterait ensuite. Ses Racing Jackets blanches étaient devenues sa marque de fabrique, le rendant instantanément identifiable. À seulement trois semaines du Giro d’Italia 2023, Sungod avait un sérieux défi à relever. La réponse est venue sous la forme des Sungod GT, un modèle conçu pour répondre aux préférences de Thomas – un modèle qui est depuis devenu un best-seller pour Sungod.

Aujourd'hui, les lunettes de soleil restent un élément déterminant du look de tout cavalier. Qu'elles soient carrées ou enveloppantes, les lunettes ne se limitent pas à la performance ; tout comme en 1985, il s'agit de suivre l'esthétique professionnelle. Scicon, une fois sous le choc de la perte de Mark Cavendish au profit d'Oakley, est revenu en force avec sa propre signature, Tadej Pogačar. Son modèle Aeroshade – une version moderne du design classique Jawbone – a aidé la marque à se faire connaître. Oakley reste certes un poids lourd, avec Jonas Vingegaard parmi ses athlètes vedettes, mais sa domination n'est plus garantie.

Dans le cyclisme, les lunettes ont toujours raconté une histoire plus grande que la simple protection solaire, une histoire de technologie, de mode, d’ego et de rivalité. Et avec l'émergence de nouvelles marques aussi vite que de nouveaux champions, la bataille pour les lunettes de soleil les plus convoitées de ce sport est loin d'être terminée.

PAYER PAR LE NEZ ?

Les lunettes de soleil de cyclisme haut de gamme des marques haut de gamme coûtent plus de 200 £ la paire – mais quelle est la vraie différence par rapport à une paire de Foster Grants de 20 £ ? Andy Carr, rédacteur en chef de CW, écrit : Oakley a développé ses propres lentilles « plutonite » – essentiellement un polycarbonate de haute qualité – qui, selon elle, offrent une clarté et une résistance aux chocs améliorées.

Les lunettes de soleil Van Rysel de Decathlon, utilisées dans les courses du World Tour et coûtant environ 60 £, utilisent du polyamide : un nylon plus léger et plus fin que le polycarbonate, tout en restant incassable. Alors pourquoi cette grande différence de prix ? Fabrication et finition. Les lunettes moins chères utilisent souvent des verres plats, tandis que les options plus chères peuvent utiliser des verres incurvés ou sphériques pour un champ de vision plus large et moins déformé – qui sont plus difficiles à produire.

Les teintes haut de gamme sont également plus susceptibles de comporter des revêtements anti-rayures, des couches hydrophobes et une meilleure qualité optique. En fin de compte, ce n’est pas seulement le matériau qui compte : c’est aussi ce que les marques en font. Et vous payez pour le nom, bien sûr.