L'Adventure Cycling Association a lancé aujourd'hui une nouvelle piste cyclable en gravier de 3 804 milles s'étendant du fleuve Mississippi dans le Missouri jusqu'à la côte de l'Oregon, marquant le 50e anniversaire de l'organisation à but non lucratif et élargissant l'un des plus grands réseaux de cyclotourisme cartographiés aux États-Unis.

Appelé Golden Gravel Trail (GGT), l'itinéraire serpente à travers huit États et est à environ 70 % non pavé. La cycliste d'endurance Sarah Swallow, dont la course en 2015 sur le Trans-America Trail a contribué à façonner l'itinéraire, a contribué à son développement, et Lael Wilcox prévoit déjà de tenter le premier temps le plus rapide connu du sentier en septembre 2026, après sa tentative prévue cet été de record du tour du monde cycliste.

Le nouvel itinéraire s'ajoute au réseau de l'ACA de plus de 57 300 miles de trajets cartographiés à l'échelle nationale, que l'organisation a développé depuis sa création en 1976 pour promouvoir les déplacements à vélo sur de longues distances.

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Inspiré d'un parcours record

Le GGT a été inspiré par le parcours 2015 du Trans-America Trail (TAT) de la bikepacker professionnelle Sarah Swallow. Le TAT est un itinéraire de cross-country de 5 000 milles généralement parcouru en moto.

Swallow est devenu le premier cycliste à parcourir l'itinéraire à vélo. Elle ne savait pas à l'époque que cela inspirerait un autre itinéraire de plusieurs milliers de kilomètres plus d'une décennie plus tard.

« Il y a plus d'un an, (l'équipe de l'ACA) s'est assise et a commencé à planifier ce que nous voulions faire pour notre 50e anniversaire », explique Amy Wally, gestionnaire du programme de cartographie à l'ACA. « Nous avons commencé à lancer des idées sur ce que pourrait être un itinéraire principalement en gravier de plus de 1 000 milles… (Nous) avons rappelé le parcours Trans-America Trail de Sarah Swallow en 2015 et avons pensé que ce serait un excellent point de départ (pour un nouvel itinéraire ACA). »

C’est ainsi qu’est née l’idée du Golden Gravel Trail.

La création d’un itinéraire aussi long et varié impliquait bien plus que l’assemblage de segments via une technologie de création d’itinéraire en ligne, bien que les ressources numériques aient également joué un rôle important dans la cartographie du GGT.

« J'ai créé l'itinéraire GGT en utilisant Ride avec des cartes thermiques GPS, Google Maps et Street View, des cartes de comté, et parfois je regardais même des vidéos YouTube de zones que je ne trouvais pas sur Google Street View », explique Wally. « Créer un nouvel itinéraire est comme un puzzle géant, et j'aime assembler toutes les pièces tout en équilibrant des éléments comme l'accès (à l'eau et à la nourriture). »

La cartographie complète du GGT a pris environ un an, et sa maniabilité et sa sécurité ont été vérifiées par des bénévoles qui ont parcouru l'itinéraire en voiture et en Swallow, dont le trajet TAT a inspiré l'itinéraire du GGT.

Swallow a travaillé aux côtés de Wally pour tester des sections du sentier afin de garantir sa sécurité et sa facilité de conduite. Swallow a roulé d'ouest en est sur le GGT, traversant la route de l'Oregon au Colorado pendant environ 50 jours.

« Au moment où je suis parti, l'itinéraire avait fait l'objet de recherches et de repérages approfondis, mais il n'avait jamais été testé à vélo. Cette dernière étape est toujours essentielle », explique Swallow. « Ce n'est qu'en selle que l'on peut comprendre l'expérience vécue d'un itinéraire : sa véritable difficulté, le temps passé entre les points de ravitaillement et la réalité de l'accès à l'eau. Pour l'essentiel, c'était l'itinéraire le plus facile que j'ai jamais exploré car beaucoup de travail avait déjà été fait à l'avance. »

Les coureurs invités à rejoindre les courses Drop-In

Non seulement les coureurs peuvent désormais télécharger gratuitement l'itinéraire GGT, mais ils peuvent également profiter de divers « Drop-In Rides ».

« Avec Drop-In Rides, (l'ACA) encourage et donne aux gens les moyens de parcourir un ou une partie de nos trois itinéraires emblématiques à leur rythme », déclare Zephyrs. « Quelle que soit la section que les coureurs souhaitent faire, qu'il s'agisse d'une nuit le long du parcours ou de tout cela, (l'ACA) vous soutiendra à travers du matériel informatif, vous aidant à trouver un compagnon avec qui rouler et vous proposant d'utiliser notre tracker cycliste en ligne. « 

L'inscription aux randonnées sans rendez-vous est gratuite et, à ce jour, plus de 800 inscrits se sont inscrits à une randonnée sans rendez-vous, et plus d'un tiers d'entre eux ont choisi le sentier Golden Gravel comme itinéraire.

En plus des Drop-In Rides de cette année, la cycliste record Lael Wilcox tentera le premier temps le plus rapide connu (FKT) sur le GGT en septembre 2026.

« Je pense que le lancement du GGT ouvre une nouvelle ère pour le cyclotourisme sur chemins de terre aux États-Unis », déclare Swallow. « Quand je regarde à quel point l'itinéraire a été conçu de manière réfléchie et à quel point il est accessible, je pense que cela rendra les randonnées sur chemins de terre plus accessibles à un plus grand nombre de personnes. »