En 2011, la Bicycle Academy a été créée, dans le sud-ouest de l'Angleterre, pour tenter de démystifier le métier de la construction de charpentes. En 2022, elle a été contrainte de fermer ses portes, en raison de l’impact conjugué du Covid, du Brexit et de la hausse des coûts de l’énergie. Mais la prolifération de constructeurs de cadres talentueux dans l’industrie a contribué à insuffler une nouvelle vie à la scène artisanale au Royaume-Uni et au-delà. Mais quoi était son impact sur l'industrie du cyclisme ? Et que reste-t-il maintenant que c'est parti ?

J'ai toujours trouvé intéressant de voir avec quelle acuité on peut saisir la mesure d'une personne uniquement par la voix. Le fondateur de la Bicycle Academy, Andrew Denham, est gentil – je peux l'entendre au téléphone. Il est fatigué aussi. Parler de la Bicycle Academy est une blessure encore fraîche : « J'y ai mis toute ma trentaine », dit-il.

La Bicycle Academy est l'idée originale de Denham, passée d'un plan individuel à une équipe de mécaniciens dédiés travaillant depuis leur siège social de Frome d'ici 2022. Denham cherchait un cours de construction de cadres – il ne voulait pas fabriquer un vélo de tourisme, mais il ne voyait pas grand-chose d'autre proposé à l'époque. Il a reçu à maintes reprises la même réponse : on ne peut pas construire un vélo à partir de zéro – il faut temps et pratique et répétition.

Denham n'était pas satisfait de cette réponse. Marié à un enseignant, ayant lui-même une expérience en éducation, il savait à quel point un bon enseignement pouvait être transformateur.

« Presque tout le monde a bénéficié d'un enseignement merveilleux », me dit Denham, « même s'il s'agit simplement d'un enseignement dans lequel un professeur vous aide vraiment à comprendre quelque chose, et vous avez l'impression de l'avoir complètement déverrouillé. Et je savais avec une certitude absolue que la même chose pouvait être obtenue avec la construction de charpentes, car lorsque je l'ai examiné, une grande partie de cela était en fait très basique – encore compliquée si vous voulez vraiment approfondir la conception structurelle, mais la vérité était que la plupart des pêcheurs ne faisaient rien de tout cela. »

Ainsi, avant même de fabriquer son premier vélo, Denham a commencé à enseigner.

« Cela ressemblait certainement beaucoup plus à une tenue de type « choisissez votre propre aventure », plutôt qu'à une configuration de type « faites comme je le fais » sous la tutelle d'un seul professeur » Actualités du cyclisme' Will Jones, rédacteur technique principal, se souvient de son passage à la Bicycle Academy. « On pouvait trouver toutes sortes de machines à l'extérieur. Les cours se déroulaient par paires, et à titre d'exemple, mon partenaire d'entraînement a fabriqué un vélo de route classique équipé de disques, tandis que moi, je suis allé très à l'ancienne et j'ai créé un vélo robuste et polyvalent avec des freins cantilever et des manettes de changement de vitesse à tube diagonal. »

Au moment où Jones s'entraînait avec la Bicycle Academy, l'équipe avait affiné son style d'enseignement, mais au début, elle se heurta à de la résistance. « C'était une période très difficile parce qu'il y avait des reculs vraiment significatifs », se souvient Denham. « J'étais trollé par des gens qui occupaient ce poste depuis longtemps et je me sentais affaibli par le fait que nous faisions un excellent travail, et qu'il y avait beaucoup de nouvelles personnes qui faisaient un excellent travail. »

Denham avait des professionnels de l'industrie qui voulaient vérifier ce qu'il construisait en secret, et d'autres qui estimaient qu'ils ne devraient pas avoir à payer. Denham savait qu'il était sur quelque chose – rien de mal n'a suscité autant de refoulement de curiosité.

Cependant, les premiers vélos nés de la Bicycle Academy n'étaient pas destinés aux étudiants. Ils ont été envoyés en Namibie pour être offerts à plus d'une centaine d'enseignants, d'infirmières et d'écoliers à travers le pays. « Cela signifie que la personne peut apprendre en construisant quelque chose avec lequel elle n'a pas le même lien émotionnel et qui, par conséquent, est stressée, et l'association caritative en profite énormément », dit-il. « C'était donc l'idée, puis j'ai financé le lancement de l'entreprise. Et donc pendant la première année, vous ne pouviez construire qu'un vélo que vous ne pouviez pas garder. »

Et bientôt, des gens sont venus de tout le pays pour découvrir ce que Denham construisait. Ce n’était pas une entreprise bon marché. Un cours coûterait environ 3 000 £, et pour ceux venant de l’extérieur de la région, le transport et l’hébergement sur place augmenteraient encore les coûts. « Environ 40 % voulaient simplement passer une bonne semaine et fabriquer un beau vélo avec des gens sympas », explique Denham. D’autres arrivaient dans des voitures de sport, experts de haut niveau dans leurs domaines concernés, pour passer un bon moment.

« Je dois dire qu'il est important de reconnaître que c'était à l'époque où l'artisanat était incroyablement à la mode », sourit Denham. « La sculpture à la cuillère était la chose la plus cool, tout le monde a commencé à porter des tabliers en cuir pour faire du café. »

Les 20 % restants souhaitaient toutefois faire preuve de professionnalisme. Parmi les anciens élèves de l'académie figurent Rob Quirk, de Quirk Cycles, qui vient de recevoir un investissement du fondateur de Rapha, Simon Mottram, pour développer une gamme de vélos de performance boutique, Jack Watney, un enseignant qui suit actuellement le cours avec Sturdy Cycles et un partenariat avec Brompton, qui a vu l'équipement conçu par TBA utilisé sur leur ligne T. Sam Farrar a commencé à fabriquer des cadres depuis son garage à la maison après avoir terminé le cours : « J'ai appelé mes cadres Manuka, du nom du miel, c'est doux et médicinal – tout comme faire du vélo. » Il en a fait douze jusqu'à présent, pour ses amis et sa famille. «J'adore les voir dans la nature», a-t-il déclaré, «et entendre parler des voyages qu'ils effectuent.»

Ce dont Denham est le plus fier, après toutes ces années passées à travailler avec des gens pour construire des cadres, c'est l'enseignement.

« Il y avait une personne qui est venue sur le parcours et il a pleuré à chaudes larmes le neuvième jour », se souvient Denham. « Il s'est avéré que lorsqu'il était enfant, un de ses professeurs lui avait dit des choses sur le fait qu'il n'était pas capable de faire quelque chose, et cela lui est resté en tête. Il avait la quarantaine à ce moment-là, et c'est à ce moment-là qu'il a terminé le cadre et qu'il le tenait, qu'il s'est complètement effondré. Il a dit que ce professeur avait fondamentalement miné son sentiment de confiance en lui et sa capacité à fabriquer physiquement des choses.

« En fait, il a fait un travail merveilleux. Il était très nerveux et assez anxieux à cause de tout cela, mais c'était la chose la plus merveilleuse, et j'en suis profondément fier, qu'il ait pu expérimenter… presque la réparation de sa propre estime de soi. « 

Jones se souvient avoir été formé par Watney, maintenant chez Sturdy Cycles, qui était « patient, gentil et probablement plus important encore, qui avait une attitude d'apprentissage par la pratique qui me donnait l'impression que je pouvais tenter n'importe quoi ». Sam Farrar a commencé un cours de deux semaines et – dans une tournure d'événements incroyable pour lui – l'a terminé.

« Toute cette expérience a été très révélatrice pour moi, en tant que personne qui était généralement toujours expulsée de la classe en tant qu'école et qui avait un bilan assez terrible avec la plupart des enseignants, pour entrer dans une salle de classe et s'impliquer totalement pendant 7 jours », a déclaré Farrar. Cyclisme hebdomadaire. « Cela m'a amené à me demander à quoi auraient ressemblé mes années d'école si l'éducation avait toujours été comme ça. »

En parcourant la longue liste d'anciens élèves que Denham m'a envoyée après notre conversation, un rapide Google a renvoyé de nombreux liens de sites Web brisés : « Nous reviendrons bientôt ! un étrange rappel d'une industrie qui lutte contre les coûts combinés du COVID, du Brexit et de la hausse des coûts de l'énergie – c'est, en fin de compte, ce qui a également sonné le glas de la Bicycle Academy.

Mais parmi les sites Web toujours en ligne et en ligne, la philosophie Denham dirigeait The Bicycle Academy avec la course au cœur. «Bienvenue dans les cycles NoMad», lit-on dans une introduction, «je suis fier de consacrer mon temps et mes efforts à chaque vélo, quel que soit son coût, un vélo est ce que vous utilisez pour explorer et un vélo est tout aussi précieux qu'une voiture.» Adeline O'Moreau de Mercredi Bikes a commencé à construire des vélos conçus avec une philosophie simple : « Pas de bêtises, faits sur mesure, des vélos pour tous ».

« Allez à n'importe quel salon de vélos faits à la main et vous trouverez des diplômés de la Bicycle Academy », a déclaré Jones. « Certaines de ces initiatives ont été de courte durée, mais je suis certain qu'elles ont généralement joué un rôle non seulement dans le maintien de la scène artisanale au Royaume-Uni, mais aussi dans sa fraîcheur. »

Cyclisme hebdomadaire Le rédacteur technique, Andy Carr, est plus catégorique : « Dans une mesure merveilleuse, ils ont ouvert la construction de vélos à la personne normale. C'était un art sombre et trop protégé, qui était entouré de secret avant l'arrivée de TBA. La construction de cadres au Royaume-Uni n'est pas ce qu'elle était sans TBA au centre, à mon avis.

Un an après la fermeture de la Bicycle Academy, la construction de charpentes est entrée sur la liste rouge des métiers d'art patrimoniaux en voie de disparition. Petor Georgallou, copropriétaire du salon du vélo fait main Bespoked et ancien élève de l'académie, a déclaré que sa perte ne pouvait pas être sous-estimée. La possibilité non seulement d’acheter un vélo fabriqué à la main au Royaume-Uni, mais également de participer à ce processus de fabrication, diminue. Mais il y aura toujours des gens prêts à récupérer un peu de carbone et à se mettre au travail – il reste à voir quel impact cela aura sur l'ensemble de l'industrie du cyclisme alors que les opportunités pour les cyclistes quotidiens de perfectionner leur métier deviennent de plus en plus limitées.

Andrew Denham continue de produire des pièces de vélo sous la bannière de Outils de l'Académie, et accueille la course de côte annuelle à Froome, « The Cobble Wobble ».