Lorsque Gerard McCarten, 86 ans, a terminé son dernier défi – parcourir à vélo la hauteur équivalente à la plus haute montagne du système solaire – il est allé lever son vélo au-dessus de sa tête. Ses jambes tremblaient d'épuisement. Son corps, épuisé par 40 jours de chevauchée, lui a crié d'arrêter et il est tombé en avant.
Sans se laisser décourager, il essaya à nouveau de soulever le vélo. Il l'a levé jusqu'à ses épaules – « c'était aussi haut que possible » – et, souriant à travers le triangle du cadre, a déclaré que son défi était terminé.
C'était vraiment une petite épreuve comparée à celle qu'il venait de subir. En octobre et novembre de l’année dernière, McCarten a gravi 23 000 m – l’altitude de l’Olympus Mons, un volcan éteint sur Mars – en l’honneur de sa femme, Margaret, décédée d’une maladie pulmonaire en 2023, et de sa fille, Lesley, qu’il a perdue à cause d’un cancer du sein l’été dernier.
Il a choisi de reproduire la hauteur du volcan en parcourant sa rue à Whitehaven, en Cumbria. « Du fond de l'impasse, je monte jusqu'au troisième lampadaire, et je fais le coin », explique-t-il. C'est une rampe de 70 m de long qui s'élève un peu moins de 6 m. Par coïncidence, la pente de 8 % est la même que celle d'Olympus Mons.
« La plupart des gens semblent vouloir gravir (l'équivalent de 8 848 m) le mont Everest », a-t-il déclaré. Cyclisme hebdomadaire. «Eh bien, je l'ai fait l'année dernière, alors je suis sorti de ce monde et j'ai trouvé Olympus Mons sur Mars, qui mesure 13 milles de haut.
« L'idée était que je ferais deux séances par jour et que je faisais du vélo pendant deux heures à chaque séance. Mais ensuite, j'ai découvert au bout d'une semaine que je n'y arrivais pas, que je commençais à me fatiguer, alors j'ai divisé le programme en quatre séances d'une heure par jour, avec une pause entre chaque heure. Et j'ai donc continué comme ça. »
Pendant 40 jours, McCarten s'est consacré à l'ascension, poussé par les souvenirs de sa femme et de sa fille. Lorsque la tempête Amy a frappé, il a troqué son vélo de route contre le vélo de montagne de son petit-fils et s'est lancé dans un vent contraire glacial. Cela lui a donné un tel frisson, se souvient-il, qu'il a dû prendre deux jours de congé.
Il a également pris un peu de repos après une chute qu'il a faite un jour en s'arrêtant pour répondre à son téléphone. « Le guidon s'est tordu, la roue avant s'est tordue, et alors que je prenais la route et tombais en avant, je me suis cogné le visage contre le guidon. J'étais un peu assommé », a-t-il ri. « Quelques jours plus tard, j'étais de retour sur le vélo. »
Alors que le défi de l'homme de 86 ans touchait à sa fin, il a été invité à l'école primaire locale pour faire quelques tours de terrain de jeu. Il est parti vêtu de bottes en caoutchouc argentées et d'un casque de contre-la-montre, et a attaché un « jetpack » en papier d'aluminium sur son dos. « J'étais comme un astronaute », a-t-il déclaré. « Tous les enfants étaient dehors dans leurs tenues spatiales et applaudissaient. »
Né en 1939, McCarten a commencé à faire du vélo à l'adolescence dans les années 1950. Il a participé à des événements en Asie tout en travaillant pour l'Air Force, a participé à des courses sur route et à des contre-la-montre au Royaume-Uni, puis a organisé la course cycliste continentale sur route Cleator Moor pendant trois décennies.
Avec son défi Olympus Mons, il a décidé de collecter des fonds pour deux œuvres caritatives qui, pour lui et sa famille, ont été « d'une grande aide pendant des moments difficiles » : la West Cumbria Society for the Blind et Hospice at Home West Cumbria.
« En 2020, ma femme est rentrée de l’hôpital pour des soins de fin de vie », a-t-il déclaré. « Cette année-là, avant sa mort, j'ai décidé de relever un défi. J'ai gravi (la hauteur équivalente à vélo) des quatre plus hauts sommets d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et du Pays de Galles, puis l'année suivante, j'ai escaladé (l'équivalent de) la plus haute montagne du monde, qui est le Mauna Kea, qui est à moitié enfoui sous la mer et qui est plus haut que le mont Everest à 10 000 m. »
Chacun des défis de McCarten s'est déroulé dans sa rue résidentielle de 70 mètres. La raison est simple : lorsqu'il s'occupait de sa femme, il ne voulait pas s'éloigner d'elle à la maison.
« Margaret dormait à l'heure du déjeuner et je savais que si je ne prenais pas soin de moi, je ne serais d'aucune utilité pour elle à long terme », a-t-il déclaré. « J'avais pris mon téléphone avec moi pour être toujours en contact avec le téléphone de la maison, et je montais et descendais la colline pour faire de l'exercice. Si le téléphone sonnait, il ne me restait que 30 secondes pour rentrer dans la maison. »
McCarten a récolté 1 400 £ grâce à son défi Olympus Mons. Il a déjà remis un chèque de 700 £ à la West Cumbria Society for the Blind et ira cette semaine en faire don d'un montant égal à Hospice at Home West Cumbria.
N'ayant plus de montagne plus haute à gravir, l'homme de 86 ans a profité d'un peu de temps loin de son vélo depuis qu'il a parcouru ses 23 000 m en novembre dernier : « Je suis allé me promener dans la réserve naturelle locale », a-t-il déclaré.
A-t-il d’autres défis cyclistes en tête pour l’avenir ? « J'aurai 87 ans en février et j'ai besoin de régler beaucoup de choses cette année, de tout mettre en ordre », a-t-il déclaré. « Je vais juste y aller doucement. »
McCarten a maintenant fermé son Page JustGiving. Les dons peuvent toujours être faits directement au Société pour les aveugles de West Cumbria et Hospice à la maison West Cumbria.
