Au moment où Pete Stetina prononce ces mots à voix haute, il est clair qu'il vit avec eux depuis un certain temps.
À 38 ans, l'ancien grimpeur du WorldTour et l'un des premiers véritables convertis du gravel s'éloigne de la poursuite qui a défini sa vie depuis l'âge de 16 ans : la quête incessante de performances, de résultats et de podiums. Pas du vélo lui-même, mais de la version du cyclisme qui exige tout, tout le temps.
«Il y a cette idée de nourrir le rat», dit Stetina. « Il faut continuer à le nourrir, et à un moment donné, cela devient presque une dépendance. »
Une vie façonnée par le vélo
Stetina a grandi dans le sport. Il est le fils de l'ancien champion national américain et double vainqueur de la Coors Classic Dale Stetina, et le neveu de Wayne Stetina, un autre champion national et olympien. Des frères que Stetina décrit comme le « duo dynamique » des courses américaines des années 1970 et 1980. Et au moment où le cyclisme sur route aux États-Unis a gagné en popularité au cours des années Lance Armstrong, Stetina était déjà fermement sur sa propre voie.
Il a rapidement gravi les échelons du système de développement américain, remportant des sélections en équipe nationale et passant ses années de formation à courir en Europe. Chez les moins de 23 ans, il a goûté au maillot jaune de leader au Tour de l'Avenir, signe précoce de ses promesses de grimpeur et de coureur par étapes. Au début de la vingtaine, Stetina avait atteint le WorldTour, se taillant une longue carrière avec Garmin-Sharp, BMC Racing Team et Trek-Segafredo, apprécié pour sa capacité à survivre au cœur des montagnes sur les plus grandes étapes du cyclisme.
Ses années WorldTour ont été moins définies par des victoires majeures que par la confiance et la durabilité. Il a couru tous les Grands Tours et a été un lieutenant clé de la montagne lors de la victoire de Ryder Hesjedal sur le Giro d'Italia 2012. Et lorsque des opportunités se sont présentées, il a montré sa propre profondeur avec des podiums et des top dix au Tour de Californie, au Tour de l'Utah et au Tour du Colorado.
Certains moments moins glorieux l'ont tout aussi profondément transformé, dit-il, en évoquant un horrible accident au Pays Basque, qui l'a laissé avec une jambe cassée et un long chemin de retour.
Dans l’ensemble, Stetina a connu une carrière solide et respectée dans le WorldTour, qui s’est terminée non pas par nécessité mais par opportunité. Plutôt que de s’éloigner tranquillement ou de courir après des contrats marginaux, il s’est construit un avenir dans le monde alors peu connu des courses de gravier, contribuant ainsi à définir ce que pourrait devenir la discipline.
« Quand j'ai quitté le WorldTour, je n'ai pas pris ma retraite. J'ai dit : c'est une discipline à part entière, et je vais venir y courir. Elle mérite d'avoir ses propres professionnels », se souvient Stetina.
En 2019, les courses sur gravier étaient encore un espace vaguement défini. Il y avait des événements incontournables et quelques personnalités, mais peu de structure et pas de parcours professionnel clair. Stetina a construit le sien, inventant le terme « corsaire » pour décrire une opération individuelle combinant course, sponsoring, logistique et promotion.
«J'ai basé ma carrière sur le gravel», dit-il. « J'allais couler ou nager avec ce navire. »
Et ce saut a été récompensé sur la feuille de résultats. Stetina est devenue l'un des premiers porte-drapeaux des courses de gravier, remportant le Traka en Europe et le Crusher à Tushar aux États-Unis, tout en figurant régulièrement en tête d'événements comme Unbound Gravel, Belgian Waffle Ride California et Leadville. Dans une discipline encore en train de se définir, il a prouvé qu’une carrière gravel à plein temps était non seulement possible, mais aussi durable et enrichissante.
Six ans plus tard, le paysage est à peine reconnaissable. Les courses sur gravel sont mondiales, hyper compétitives et de plus en plus professionnalisées. Pour Stetina, cette évolution a été à la fois un cadeau et un miroir.
« Je suis venu sur le gravel pour vivre une expérience plus enrichissante et plus amusante », dit-il. « Et j'ai presque l'impression d'être de retour dans le WorldTour que j'ai quitté. Ce n'est pas une chose négative, mais c'est tellement performant maintenant. Cela a prolongé ma carrière encore plus que je n'aurais jamais cru possible. »
Cela a également retardé le jugement. «Je n'ai jamais vraiment pris ma retraite», dit-il. « Je viens de changer de discipline. Il est maintenant temps. »
Pourquoi maintenant ?
Lorsqu'on lui demande pourquoi ce moment est arrivé, Stetina fait une pause. «C'est beaucoup de choses», dit-il. « C'est compliqué. »
L’âge joue un rôle, tout comme la motivation. La faim qui le définissait autrefois ne brûle plus tout à fait de la même manière. « La poursuite sans fin d'une autre course, d'une autre performance, ça commence à devenir lassant et peu satisfaisant », dit-il. « Gagner ne signifie plus la même chose. »
La famille joue également un rôle. « Une grande partie du problème est de ne pas laisser le vélo dicter tous les aspects de la vie de famille », explique Stetina. « Il faudrait que le vélo vienne à chaque vacances en famille. Ce n'est pas juste pour ma femme, pour mes enfants qui grandissent. Je veux être plus présent à la maison. »
Et puis il y a le sport lui-même. Gravel, l'espace qui lui donnait autrefois la liberté, a évolué vers quelque chose de bien plus tranchant. «J'adore ça», dit-il. « Mais cela a changé par rapport à ce qu'il était en 2019. »
Cette année était toujours censée être la fin. Et pour son dernier hourra, Stetina avait planifié sa saison 2025 autour d’un objectif final : la course de côte en vélo sur route du mont Washington.
L'ascension du mont Washington est courte, brutale et ancrée dans l'histoire des courses cyclistes américaines. Contesté et remporté par des vétérans du Tour de France, des olympiens et des champions nationaux tels que Tyler Hamilton, Tom Danielson, Ned Overend et Jeannie Longo, l'événement ne couvre que 7,4 miles (11,9 km) mais grimpe 4 678 pieds (1 425 m) avec une pente moyenne de 12,6 %, avec des rampes qui peuvent atteindre 22 %.
Son père, Dale, a détenu le record de l'ascension pendant 17 ans. Lorsque les organisateurs ont réinitialisé le livre des records en 2022 après avoir pavé la dernière section de terre, Stetina a vu une opportunité de renouer avec cet héritage familial.
« Mon désir primordial était de tout faire correctement, une dernière fois », dit-il. «Pour que je puisse me mettre en pâturage en paix.»
Il s’est pleinement engagé. «J'ai tout mis en œuvre cette année», dit Stetina, allant des régimes aux camps d'altitude en passant par les modifications du vélo. « Je ne voulais aucun regret. »
Il y avait aussi l'espoir que le Mont Washington pourrait offrir un « beau moment » pour clôturer ce chapitre compétitif : une victoire, un point culminant final, un lieu pour annoncer sa retraite.
Mais le beau moment n’est jamais venu. La maladie a frappé au mauvais moment et le jour de la course, Stetina n'a pu que regarder son ami proche Ian Boswell s'éloigner et remporter la victoire.
« Ce fut l’une des saisons les plus mauvaises de ma carrière », admet-il. « Quelque chose s'est mal passé à chaque course. Et le Mont Washington en était la quintessence. J'ai tellement investi dans ce record et dans cet héritage familial. Avec le recul, j'essayais de contrôler et d'écrire mon propre destin, et personne ne peut le faire. »
Cette tension est ce qui Nourrir le ratle documentaire qui accompagne l'annonce de la retraite de Stetina, parle vraiment de. Le court métrage capture le jugement qui arrive à la fin d’une carrière sportive : savoir quand lâcher prise et quel but attacher à la performance.
Pour Stetina, le vélo a été sa carrière, sa communauté, son deuxième partenaire de vie, et il admet qu'il est nerveux quant à la suite.
Un dernier tour
«Je suis nerveuse», dit clairement Stetina. « Lorsque vous prenez votre retraite en tant qu'athlète, cela peut être une crise de la quarantaine. »
Après plus de deux décennies passées à mesurer la vie en blocs d’entraînement, en calendriers de courses et en gains marginaux, il est parfaitement conscient de ce qui peut arriver lorsque cette structure disparaît du jour au lendemain. « Quand c'est tout ce que vous avez fait depuis l'âge de 16 ans, vous devez mettre cette intensité ailleurs », dit-il. « Et si vous ne le faites pas, vous pouvez vous retrouver en spirale. »
Cette prise de conscience a façonné la façon dont il choisit de s’éloigner. Plutôt que de mettre un terme à sa carrière de pilote, Stetina opte pour une sortie longue et délibérée. Celui qui permet à l’espace de s’ajuster, de réfléchir et de se rediriger. «J'aime la longue traîne», explique-t-il. « Je pense que lorsque les coureurs s'arrêtent, vous voyez les gens avoir des ennuis. Ils ne savent pas quelle est la prochaine étape. »
Une partie de ce processus consiste en une tournée d’adieu : une série limitée de courses qui comptent pour lui personnellement. « Il n'y a pas de sommet », dit-il. « C'est juste une collection. » Levi's GranFondo dans sa ville natale de Santa Rosa, Belgian Waffle Ride California, Mid South, Oregon Trail et Steamboat. Tous les lieux qui ont façonné sa carrière sur gravel et qui ont toujours un sens au-delà des résultats.
« Je suis vraiment reconnaissante de pouvoir le faire selon mes conditions », déclare Stetina. « C'est tellement rare dans ce sport. Habituellement, c'est le sport qui décide quand vous avez terminé. »
Parallèlement à ces adieux progressifs, il assume un nouveau rôle qui le maintient proche du sport sans pour autant se laisser consumer par celui-ci. Stetina prolongera sa relation avec Canyon et plusieurs partenaires de longue date, assistant aux courses non pas en tant que chasseur de podium mais en tant que Entraîneur de joueursun joueur-entraîneur aidant à guider la prochaine génération de professionnels du gravel.
« Je viens tout juste de me retirer de la poursuite des podiums professionnels et du fait d'être un athlète professionnel et de ce que cela implique », dit-il. « Je veux continuer à assister à ces événements et les explorer de différentes manières. Peut-être que parfois je serai rapide, mais ce n'est pas l'objectif. »
Sa motivation réside désormais dans le fait d’aider les autres à naviguer dans un monde qu’il a contribué à construire. « Quand j'ai débuté dans le gravel, il n'y avait pas de formule », dit-il. « Maintenant, c'est une chose, ce qui est génial, mais il y a tout ce sous-ensemble de jeunes professionnels qui ne savent pas encore comment le faire. »
S'appuyant sur son expérience du WorldTour et ses années de corsaire, Stetina espère aider les jeunes coureurs à apprendre non seulement à courir, mais aussi à construire une carrière durable.
« À ce stade, j'ai l'impression d'avoir obtenu une maîtrise en marketing sportif simplement parce que je suis devenu corsaire… donc je vais aider ces jeunes talents à vraiment exceller, en particulier les nouvelles recrues actuelles et bientôt annoncées de Canyon », partage-t-il.
Pourtant, les habitudes d’une vie ne disparaissent pas du jour au lendemain. «C'est bizarre», admet-il. « Même aujourd'hui, je suis sorti et j'ai fait un tour très dur, parce que c'est amusant, mais c'est aussi une habitude. Mais j'en ai fini de vivre pour la vitesse sur le vélo, tu sais ? »
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