William Mills – Bill pour ses amis – avait 25 ans lorsqu'il s'est installé à Paris en 1932 avec un objectif ambitieux. Il voulait devenir le premier Britannique à participer au Tour de France. Star des Brighton Stanley Wanderers de la région sud, Mills détenait des records sur 50, 100 et 150 milles. Contre la montre, il n'avait plus rien à prouver. Il voulait désormais se retrouver roue contre roue avec les meilleurs coureurs du continent et savait que participer au Tour mettrait ses capacités à rude épreuve.

journal français L'Auto l'a présenté comme « l'un des meilleurs coureurs amateurs anglais sur route », ajoutant que son palmarès national comprenait « de nombreuses deuxièmes places derrière Southall ». Ce n’était pas un léger éloge ; Frank Southall était si dominant sur la scène britannique que terminer deuxième derrière lui était pratiquement une victoire. Pour L'Autoavoir un Britannique dans le Tour était une perspective enthousiasmante : « (Avoir) un coureur anglais dans la grande épreuve serait une nouvelle attraction », s'enthousiasme le journal, rappelant les succès britanniques des années 1890, avant de spéculer : « Trente ans plus tard, reverrons-nous les fameux matchs d'antan entre nos coureurs sur route et les Anglais ?

Depuis les années 1890, peu de coureurs britanniques avaient relevé le défi des courses sur route continentales. Sur la piste, la Grande-Bretagne pourrait garder la tête haute, avec des stars comme Tommy Hall et Sid Cozens s'imposant au Vel d'Hiv et au Parc des Princes, au Buffalo et au Cipale. Mais sur la route, le choix était mince. Freddie Grubb avait tout donné en 1914, atteignant même le Giro d'Italia. Mais le niveau des courses en France et en Italie était bien loin de celui de la Grande-Bretagne. Être l'un des meilleurs coureurs du Royaume-Uni ne garantissait pas que Mills tiendrait tête aux coureurs de France, de Belgique et d'Italie.

La réputation de Mills était suffisante pour lui valoir un tour dans l'équipe du champion suisse et triple détenteur du record de l'heure, Oscar Egg. Mills n'a pas eu le temps de s'installer dans la course professionnelle sur route : il a été plongé dans le grand bain, sa première course pour l'équipe étant Paris-Roubaix en mars 1932. Après la reconnaissance, il a déclaré L'Auto: « Les pavés étaient très mauvais et courir en peloton me fait peur. Chez nous en Angleterre, on ne court jamais comme ça, toujours contre la montre. »

L'apparition marquante d'un Anglais dans la course a été soulignée dans un rapport de course en Le Miroir des Sports: « Pour la première fois depuis près de vingt ans, il y avait un coureur anglais, CW Mills, (sic) secrétaire et crack d'un club cycliste de Brighton, devenu professionnel pour l'occasion. » Bien que ses efforts aient été courageux, ils ont finalement échoué. « Il a plutôt bien tenu jusqu'à Breteuil, mais hélas ! puis il a disparu de la mêlée, ce qui laisse penser qu'il lui faut encore quelques kilomètres d'entraînement. »

Après son DNF à Roubaix, la prochaine sortie de Mills sous le maillot d'Oscar Egg eut lieu en avril 1932, à Paris-Tours, une course qu'Egg lui-même avait remportée. Mills a de nouveau eu du mal à rester à flot, décrochant un autre DNF. Dans son analyse d'après course, L'Auto était cinglant, qualifiant Mills de contre-la-montre à un tour « qui ne vaudra jamais rien dans les courses sur route ». Après seulement deux courses, le rêve de Mills de devenir le premier Britannique à parcourir le Tour de France était terminé.

L'histoire commence

Mon intérêt pour Bill Mills a été éveillé lorsque j'ai reçu une question d'un journaliste italien qui travaillait sur un projet sur les Championnats du monde. Mills avait été le premier Britannique à participer à la course professionnelle sur route, à Rome, en 1932. Un accident l'avait vu sortir de la course en ambulance. Je ne pouvais pas aider, je n’en savais pas beaucoup plus. J'avais vu le nom de Mills dans quelques livres sur le cyclisme concernant d'autres coureurs, mais aucun ne se concentrait sur lui ni ne révélait grand-chose sur lui.

J'ai décidé de voir ce qu'il y avait à apprendre et je me suis mis à poursuivre son fantôme à travers les couloirs numérisés de Galliqueles archives nationales françaises. C'est là que j'ai découvert son bref passage au sein de l'équipe Oscar Egg : une seule saison, juste une poignée de courses. Il y avait une tentation de s'arrêter là, de le considérer comme un pilote dont l'ambition dépassait ses capacités, l'un des nombreux qui avaient tenté de devenir pro mais avaient échoué. Mais Mills n’avait pas laissé cela s’arrêter là.

Devenir professionnel était un aller simple pour Mills ; redevenir amateur n’était pas une option. Après 1932, il aurait pu s'orienter vers quelque chose de nouveau, mais il choisit d'enseigner aux autres, en s'appuyant sur sa propre expérience. Il a commencé à faire du prosélytisme en faveur de la manière européenne de faire les choses, en défendant les courses à départ groupé. Soutenant ses paroles par des actes, en 1933, avec Vic Jenner, il organisa une course à départ groupé sur le circuit automobile de Brooklands dans le Surrey, un moment décisif pour le cyclisme britannique. Cette course a effectivement marqué la fin de l’âge sombre dans lequel le sport s’était replié au cours des trois décennies précédentes. D'autres courses en circuit fermé ont suivi, sur le circuit TT de l'île de Man et à Crystal Palace.

Mills est allé plus loin en 1936, en lançant un magazine, Le vélo – un rival de Cyclisme hebdomadaire (ou Vélo comme on l'appelait à l'époque) – dans lequel il défendait les charmes des courses à l'européenne. Cela a payé. Charlie Holland et Bill Burl ont participé au Tour de France en 1937, après avoir participé à des courses que Mills avait aidé à organiser. Il a fallu une aide de Mills à la 11e heure pour que le fondateur du Tour de France, Henri Desgrange, leur permette de prendre le départ, mais ils l'ont fait – en tant que premiers Britanniques à participer à la course.

Burl a abandonné lors de la deuxième étape, tandis que Holland a atteint les Pyrénées, étape 14, avant de devoir abandonner. Au cours des années suivantes, aucun des deux coureurs n’a montré le moindre intérêt à revenir sur le Tour pour réessayer. Néanmoins, Mills a persévéré, déterminé à ouvrir grande la porte aux coureurs britanniques pour qu'ils participent au Tour. En visitant la course en 1939, il s'est entretenu avec L'Auto à propos de ses projets : « L'engouement pour les records étant passé en Angleterre, j'espère pouvoir vous présenter une équipe solide l'année prochaine. Peut-être qu'elle ne fera pas de choses sensationnelles la première année, mais nous devons commencer du bon pied. »

Les plans de Mills pour le Tour de 1940 se sont flétris. La guerre éclata et au moment du retour du Tour en 1947, le cyclisme britannique avait subi un schisme. En 1942, Percy Stallard et ses héros voyous de la British League of Racing Cyclists (BLRC) se séparèrent du National Cyclists' Union (NCU), principalement sur la question des courses sur route à départ groupé, à laquelle la NCU s'opposait, craignant un conflit avec la police. C'était un pas en avant et plusieurs pas en arrière pour le rêve de Mills. Les coureurs BLRC ont été exclus du Tour, seuls les coureurs NCU étant officiellement reconnus par l'UCI. Il fallut attendre 1955 avant qu'une trêve puisse être conclue, permettant aux coureurs des deux instances de participer au Tour.

Héros méconnu

Mills est décédé en 1965, à l'âge de 58 ans, quelques mois avant que Tom Simpson ne suive sa première course professionnelle sur route aux Mondiaux en remportant le maillot arc-en-ciel. Écrivant dans ce magazine, le légendaire journaliste cycliste Jock Wadley – qui avait fait sa chance en écrivant pour Mills's Le vélo – a rendu hommage à son ancien patron pour l'avoir inspiré à devenir journaliste cycliste, ajoutant : « Je suis tout aussi convaincu… que Brian Robinson, Tom Simpson, Alan Ramsbottom et cie doivent leur carrière professionnelle à ses premiers efforts. Le cyclisme britannique avait une vision très étroite jusqu'à ce qu'il présente ses idées brillantes. » C’est grâce à Mills, a souligné Wadley, que « le monde des clubs a pris conscience pour la première fois de l’ampleur du cyclisme continental ».

Sans Mills, qui sait combien de temps il aurait fallu à la Grande-Bretagne pour se lancer dans la course sur route sur la scène mondiale. Pourtant, peu de cyclistes britanniques reconnaissent aujourd’hui son nom. Le sol de la salle de montage de l'histoire est jonché de gens comme Bill Mills, des hommes et des femmes qui ont fait la différence mais dont les histoires ont été supprimées du montage final – des catalyseurs de changement dépassés par des stars plus fastueuses. Alors que Percy Stallard s'attribue toute la gloire d'avoir mis fin aux années d'isolement du cyclisme britannique, Mills, si l'on se souvient de lui, est considéré comme un acteur mineur.

Le problème avec l’histoire, cependant, c’est qu’il est toujours possible d’écrire une version différente de l’histoire, un montage alternatif. Un jour, peut-être que Bill Mills sera reconnu pour ce qu'il était : un homme qui a poussé le cyclisme britannique à faire ses premiers pas vers la victoire sur le Tour de France. Un homme qui a osé rêver du jaune avant que la Grande-Bretagne ne le croie possible.

Tilting at Mills : l'histoire familiale prend la route

La petite-nièce de Bill Mills Angela Mills-Bannon a entrepris des balades épiques en hommage à son grand-oncle.

Ancienne rameuse, Mills-Bannon s'est mise au cyclisme il y a quelques années et a réalisé des courses caritatives, notamment Londres-Paris en 2023, au cours desquelles elle a contribué à collecter plus de 24 000 £ au profit de Cure Leukemia. En 2024, elle a participé aux Championnats du Monde Gran Fondo UCI et a de nouveau participé à Londres-Paris. Ce faisant, elle fait écho à certains aspects de la carrière de son grand-oncle : il a participé aux Mondiaux en 1932 et, en 1947, avec Jean Leulliot – l'homme derrière Paris-Nice et la première tentative d'un Tour de France féminin – a organisé une course de Paris à Londres.

Cette année, Mills-Bannon – qui publie ses aventures sur Instagram sous le nom @1930sbicycle – suit davantage les traces de son grand-oncle en parcourant le parcours complet du Tour de France Femmes, un jour avant la course elle-même. À partir d'anciennes copies de Le vélo transmise à son père, elle a également appris comment Mills défendait le cyclisme féminin et s'est inspirée de ses efforts pour faire participer les coureuses britanniques au Tour.

En chemin, Mills-Bannon passera par Angers, ce qui sera l'occasion de réfléchir à Paris-Angers, une course que Mills a complétée sous son maillot d'Oscar Egg en mai 1932. Autour de Montreuil, les parcours des courses de 1932 et 2025 convergeront, et tandis que Mills-Bannon avance pour les 10 derniers kilomètres de l'étape, elle sera emportée dans le sillage spectral de son grand-oncle.

La version complète et originale de cet article a été publiée dans l'édition imprimée du 22 mai 2025 de Cycling Weekly. Abonnez-vous en ligne et recevez le magazine directement à votre porte chaque semaine.

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