Les manifestants de la Vuelta a España de cette année, au nombre de plusieurs milliers, ont exigé la fermeture d'Israel-Premier Tech (IPT). L'équipe, comme l'a dit le propriétaire Sylvan Adams, a refusé de se recroqueviller et l'UCI, l'instance dirigeante du cyclisme, s'est précipitée à leur défense. Pourtant, la force imparable d’un mouvement de protestation qui s’est répandu à travers le monde a finalement déplacé l’objet inébranlable : Israel-Premier Tech est devenu NSN Cycling, propriété d’une société internationale de sport et de divertissement et soutenue par la banque d’investissement suisse Stoneweg.
Un cessez-le-feu fragile est désormais en place à Gaza, mais la pause des hostilités – et le changement de nom forcé de l'IPT – signalent-ils la fin de l'un des conflits géopolitiques les plus tendus du cyclisme ? Ou bien marque-t-il une nouvelle ère dans laquelle les protestations et la pression publique exercent une plus grande influence sur le cyclisme, brouillant la frontière entre politique et sport comme jamais auparavant ?
Politique du peloton
IPT est une équipe enregistrée en Israël et financée à titre privé, principalement par le milliardaire israélo-canadien Sylvan Adams, qui soutient ouvertement le gouvernement israélien actuel. Les manifestations contre l'IPT lors des courses, qui ont débuté en 2023 avec une dispersion de drapeaux et de banderoles, ont pris de l'ampleur à mesure que la crise humanitaire à Gaza s'est aggravée en 2025, forçant finalement l'annulation de la dernière étape de la Vuelta a España. Les coureurs des équipes rivales ont plaidé pour que l'équipe suspende ses activités de course, craignant pour la sécurité des coureurs. Dans les messages de groupe privés vus par Cyclisme hebdomadaireun coureur éminent d’une équipe rivale a déclaré : « Le fait qu’ils courent sous le nom d’un pays commettant un génocide signifie que la politique et le sport sont déjà étroitement liés… les manifestants n’ont rien à protester si Israël ne participe pas au sportwashing ici. »
Au plus fort des manifestations, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a félicité l’équipe et Adams sur les réseaux sociaux. « Excellent travail de la part de Sylvan et de l'équipe cycliste israélienne pour ne pas céder à la haine et à l'intimidation », a déclaré Netanyahu. « Vous rendez Israël fier ! » Adams lui-même a déclaré aux médias israéliens que si l’équipe s’était retirée de la Vuelta, cela aurait signifié « non seulement la fin de l’équipe, mais de toutes les autres équipes ». Il sous-entendait que d’autres équipes ouvertement liées aux États se retrouveraient prises pour cibles. « Demain, ils manifesteront contre les équipes de Bahreïn, des Émirats arabes unis et d'Astana. Les boycotts n'ont pas de fin. »
Au milieu de l’escalade des protestations contre l’IPT, l’équilibre des pouvoirs a changé. Leur sponsor principal Premier Tech et leur sponsor vélo Factor ont informé en privé la direction de l'équipe qu'à moins que «Israël» ne soit supprimé du nom, ils retireraient leur soutien. Face à cet ultimatum, l’équipe a annoncé qu’elle renoncerait à son identité israélienne pour la saison 2026, réapparaissant sous un nouveau nom et une nouvelle nationalité. Les deux sponsors se sont quand même retirés. Le résultat final a été extraordinaire – et il a été difficile d’éviter de conclure que, cette fois, les manifestants avaient eu gain de cause.
En annonçant le retrait et la décision de changer de nom, début octobre, l'IPT a déclaré que l'équipe « est, et a toujours été, un projet sportif », mais que les événements récents ont fait « reconnaître aux propriétaires et à la direction de l'équipe la nécessité d'un changement ». Le communiqué ajoute : « Dans le sport, le progrès nécessite souvent des sacrifices, et cette étape est essentielle pour assurer l’avenir de l’équipe. » Quant à Adams, il avait « choisi de se retirer de son implication quotidienne et ne parlera plus au nom de l’équipe ». Adams est resté silencieux sur la question, mais dans un récent article d'opinion paru dans le Poste de Jérusalemil a exprimé sa gratitude au président Trump et a rendu hommage à Netanyahu pour avoir « dirigé une nation à travers la guerre ».
Quand CW Lorsqu'on a demandé à l'équipe si Adams resterait leur propriétaire et principal bienfaiteur, un attaché de presse a répondu : « Concernant Sylvan, à ce stade, il n'y a aucun changement dans sa propriété ou dans le financement de l'équipe. » Cette réponse a soulevé des questions : si Adams – une figure longtemps associée au gouvernement israélien – continue de financer l'équipe, est-elle vraiment moins alignée sur l'Israël de Netanyahu ? Et si elle reste une équipe israélienne, sauf son nom, les protestations vont-elles vraiment s’estomper ?
Des réponses ont peut-être été apportées le 20 novembre, lorsque le groupe de médias et de divertissement NSN (Never Say Never) a annoncé le rachat de l'équipe. Bien que NSN soit une société basée en Espagne, l'équipe sera enregistrée en Suisse. Selon le journaliste bien informé Nacho Labarga du journal espagnol MarcaSylvan Adams a renoncé à toutes ses participations dans l'équipe. Le directeur général de l'équipe, Kjell Carlström, restera en place.
Relation irréparable
En août, juste avant le début de la Vuelta, Derek Gee, le coureur le plus en vue de l'IPT, a révélé qu'il avait résilié son contrat avec l'équipe, en raison de « certains problèmes (qui) rendaient tout simplement intenable ma continuation avec l'équipe ». Il a ensuite expliqué ses raisons en déclarant : « Cette décision n’a pas été prise à la légère – elle faisait suite à une relation irréparable avec le directeur de l’équipe, ainsi qu’à de sérieuses inquiétudes liées à la course pour l’équipe, tant du point de vue de la sécurité que de la confiance personnelle, qui pesaient lourd sur ma conscience. »
Pour tenter de déterminer si les protestations contre l'équipe se poursuivraient, Cyclisme hebdomadaire a contacté le mouvement de Boycott, Désinvestissement et Sanctions (BDS) dirigé par les Palestiniens. Sa porte-parole, Stephanie Adam, nous a déclaré : « Indépendamment du nom de l'équipe ou du drapeau sous lequel elle court, elle continue d'être sponsorisée par des (organisations) partenaires du gouvernement israélien, complices du génocide israélien à Gaza et de son régime d'apartheid sous-jacent de 77 ans qui opprime des millions de Palestiniens. Jusqu'à ce que l'équipe coupe de manière convaincante tous les liens avec le génocidaire israélien et mette fin à son lavage sportif du régime israélien d'occupation militaire et d'apartheid, nous allons continuer à appeler à des manifestations pacifiques lors des courses pour l’exclure. Israël rejette les allégations de génocide et d'apartheid.
Où en sont les coureurs qui se voient proposer des contrats avec l’équipe pour 2026 ? Répondre à Cyclisme hebdomadaireun agent qui a négocié de nombreux accords entre les coureurs et l'IPT a ignoré la perspective d'une controverse en cours : « Maintenant, l'équipe est bonne pour de nombreux coureurs », a-t-il commenté. Un autre agent, dont le client a reçu des menaces de mort pour avoir choisi de rouler pour l'IPT, nous a dit qu'il était satisfait que l'équipe ne soit plus « une entité toxique » et soit à nouveau une destination attractive pour les coureurs : « Le financement et la propriété ne seront pas (plus) perçus comme une promotion flagrante d'Israël », a-t-il ajouté.
Le président de l'UCI, David Lappartient, a soutenu fermement l'IPT pendant les manifestations et a critiqué le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez et son gouvernement pour avoir exprimé leur solidarité avec les manifestants. En réponse aux manifestations de la Vuelta, l'UCI a déclaré qu'elle « condamne fermement l'exploitation du sport à des fins politiques en général, et en particulier venant d'un gouvernement ». Pourtant, comme CW Comme indiqué précédemment, l'instance dirigeante a été accusée de deux poids, deux mesures, en particulier compte tenu de son alignement continu sur l'interdiction imposée par le CIO aux équipes russes et biélorusses après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
Le prédécesseur de Lappartient, Brian Cookson, estime que le moment est venu d'envisager d'interdire aux équipes d'avoir des États-nations comme sponsors en titre. « L'USP du cyclisme est que ses équipes portent le nom d'un sponsor, et si ce sponsor suscite une controverse publique – qu'il s'agisse d'un régime ou d'un produit – il n'est pas surprenant qu'il y ait des répercussions pour cette équipe », a déclaré Cookson. CW. Lorsque ces États-nations commandent des armées et mènent des guerres, ces répercussions sont, comme nous l’avons vu, extrêmement lourdes de conséquences.
« Nous devons commencer à examiner plus attentivement (cette question) », a poursuivi Cookson. « Ce n'est ni facile ni simple ; il n'y a pas de solution magique claire et cela demande beaucoup de discussions, de patience et de diplomatie – mais l'UCI pourrait modifier ses règles sur qui et quoi est acceptable en tant que sponsor d'équipe. Les États-nations pourraient être interdits de la même manière que les sociétés d'alcool et de tabac ne le sont plus. » Les chances que l’UCI y parvienne semblent toutefois minces, étant donné les énormes sommes d’argent en jeu.
« LES COURSES SONT UNE SCÈNE EFFICACE POUR LES PROTESTATIONS »
Vulnérable aux perturbations
Avec ce changement d’identité radical, l’équipe espère réparer sa réputation et apaiser les troubles, mais le cessez-le-feu fragile et les troubles récents ont poussé le cyclisme dans une ère encore plus précaire et propice aux protestations. L'IPT n'est pas la seule équipe à être critiquée ; L'UAE Team Emirates-XRG a fait l'objet d'un examen minutieux en raison de ses liens avec l'État des Émirats arabes unis, qui, selon plusieurs groupes de défense des droits humains, soutient les acteurs du conflit au Soudan.
Le sport est par nature vulnérable aux perturbations – des centaines de kilomètres de voies publiques ne pourront jamais être entièrement sécurisées – et en ce sens, les manifestants conservent le dessus. Maintenant qu’ils ont prouvé qu’ils peuvent arrêter une course, le potentiel d’une telle perturbation est indéniable. Comme l'a déclaré Michał Kwiatkowski après la Vuelta : « À partir de maintenant, il est clair pour tout le monde qu'une course cycliste peut être utilisée comme une scène efficace de protestation et la prochaine fois, cela ne fera qu'empirer, parce que quelqu'un a permis que cela se produise et a détourné le regard. » Le coureur Ineos a critiqué l'UCI et les organisateurs de la course pour ne pas avoir agi plus tôt pour protéger les coureurs.
Le Tour de France 2026 s'ouvrira avec un contre-la-montre par équipes à Barcelone, en Espagne, ce qui, pour les manifestants – étant donné la façon dont ils ont fait dérailler l'IPT lors du TTT de la Vuelta – pourrait présenter une opportunité alléchante pour une perturbation encore plus médiatisée. Quant à la Vuelta de l'année prochaine, la rumeur selon laquelle une finale dans les îles Canaries pourrait se heurter à une certaine opposition, puisque Antonio Morales, président du Conseil insulaire de Gran Canaria, a déclaré que l'île n'accueillerait pas la course si l'IPT était autorisé à concourir. Cookson reconnaît que la menace qui pèse sur le sport n'est pas écartée. « Nous ne sommes pas à l'abri de la réapparition de ces scénarios à l'avenir », a-t-il déclaré. « Nous avons appris que nous sommes vulnérables aux protestations publiques, et nous devons en être plus conscients. La Vuelta était un avertissement pour nous tous. »
Qui est Sylvan Adams ?
Sylvan Adams est né au Canada en 1958. Son père d'origine roumaine, Marcel, était un survivant de l'Holocauste et a émigré d'Israël au Canada en 1951. Marcel a fondé la société immobilière Iberville Developments en 1958 et Sylvan a dirigé l'entreprise pendant près de 25 ans. En 2015, Sylvan a déménagé en Israël.
Il y a dix ans, il est devenu copropriétaire, avec son compatriote homme d’affaires israélien Ron Baron, de l’équipe Israel Cycling Academy. Adams s'est qualifié d'« ambassadeur itinérant autoproclamé de l'État d'Israël » et a déclaré que les coureurs de l'équipe « roulent pour Israël », même si l'IPT n'a jamais reçu de financement gouvernemental important. Il a joué un rôle déterminant dans l'organisation du départ du Giro d'Italia 2018 en Israël et aurait des relations étroites avec le Premier ministre du pays, Benjamin Netanyahu. Adams est également président du Congrès juif mondial (région Israël), rôle dans lequel il a encouragé le président américain Donald Trump à attaquer les installations nucléaires iraniennes en juin. En octobre, il a félicité avec effusion Trump pour avoir négocié le cessez-le-feu à Gaza.
Cet article est une version mise à jour d'un article publié pour la première fois dans l'édition imprimée du 6 novembre 2025 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement), tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Direct du magazine.
