Les voitures sans conducteur font partie, pour de nombreuses générations d’enfants aux yeux écarquillés, d’un avenir intangible et lointain. Mais depuis 2020, ils ont fait irruption hors des écrans de cinéma et dans les rues, embarquant des passagers dans les villes des États-Unis. Alors que Waymo, basé en Californie, annonce son intention de tester des voitures sans conducteur dans les rues de Londres au printemps prochain, je suis confronté à une vision nettement moins sexy de cette utopie projetée : être un cycliste parmi elle.
La bataille pour les rues de Londres est menée par deux sociétés aux noms étonnamment similaires : Wayve, basée à Londres et soutenue par Uber, et la société californienne Waymo. Tous deux ont testé leurs voitures en dehors du Royaume-Uni, avec la technologie Wayve testée à Tokyo et les flottes Waymo à San Francisco, Phoenix, Los Angeles et Atlanta.
Conçu pour les larges rues des États-Unis, où le jay walking est illégal, il existe déjà des inquiétudes quant à la sécurité et à l'efficacité des voitures dans les rues encombrées de Londres, avec ses piétons aléatoires et ses motards Lime erratiques. Je ne suis pas sûr d'avoir hâte à l'avenir.
« Excellente nouvelle, Londoniens ! » s'est exclamé le communiqué de presse de Waymo. « Nous proposons notre service de covoiturage entièrement autonome de l'autre côté de l'Atlantique, où nous avons l'intention de proposer des trajets – sans humain au volant – en 2026. »
Mais cette innovation n’a pas enthousiasmé tout le monde. Cycling UK fait partie de ceux qui s'inquiètent du fait que la technologie n'a pas été testée de manière adéquate auprès des piétons et des cyclistes.
Selon une étude menée par Waymo, les voitures, équipées de caméras, d'intelligence artificielle, de radar et de lidar (capteurs qui cartographient l'environnement autour du véhicule à l'aide de lasers), sont nettement moins susceptibles d'être impliquées dans des accidents que lorsqu'elles sont pilotées par un humain.
Pourtant, au Royaume-Uni, les voitures doivent uniquement atteindre « un niveau de sécurité équivalent ou supérieur à celui de conducteurs humains prudents et compétents ». Cycling UK se demande si cela est suffisant, suggérant que la voiture sans conducteur devrait plutôt fonctionner au niveau requis pour réussir un examen de conduite sans faute – y compris pour les mineurs.
Regarder dessus
« Nous n'avons pas seulement besoin d'une meilleure sécurité routière, nous avons besoin d'une sécurité routière nettement meilleure », souligne l'article.
Et n'est-ce pas là le nœud du problème ? La loi sur les véhicules automatisés stipule que les voitures automatisées pourraient améliorer la sécurité routière en Grande-Bretagne grâce à l’utilisation de véhicules automatisés autorisés sur les routes qu’elle ne le serait autrement.
Pourtant, le discours reste centré sur les voitures – et leurs passagers –, symptôme de problèmes plus larges de déséquilibre entre les usagers de la route. Le Royaume-Uni reste l’un des seuls pays européens à ne pas disposer de responsabilité présumée. Si nous sommes impliqués dans un accident, il est de notre responsabilité de prouver que le conducteur est la cause de la collision. De par son existence même, ce système juridique crée une inégalité dans un paysage où l'automobile reste la priorité.
Les voitures sans conducteur pourraient encore constituer un élément incontournable de notre avenir. Selon les données citées par The Economist, le nombre de personnes employées à San Francisco par les sociétés de taxi après l'introduction des voitures sans conducteur a augmenté de 7 %, entraînant une augmentation des salaires de 14 %. Un rapport de KPMG, vieux de dix ans, prévoit que le bénéfice économique des voitures sans conducteur pourrait atteindre 51 milliards de livres sterling d'ici 2030 en économies pour les consommateurs.
Cependant, la plupart de ces prévisions économiques restent simplement cela. Et la législation autorisant l'utilisation de voitures sans conducteur dans la capitale n'a pas encore été pleinement appliquée, le gouvernement accélérant les règles autorisant les voitures sans conducteur à être testées dans la capitale avant que la législation ne soit adoptée dans son intégralité en 2027.
Les véhicules à venir pourraient apporter des bénéfices considérables à notre pays ; peut-être que je suis juste devenu un vieux technophobe fatigué. Mais je ne peux m'empêcher de penser que, outre l'impact apparemment irréfléchi que ces voitures pourraient avoir sur les usagers vulnérables de la route, que dans un monde de plus en plus automatisé, nous pourrions perdre encore plus que ce que nous avions prévu.
Montez à bord de n'importe quel bus londonien dès maintenant et des affiches vous encouragent à dire bonjour et merci aux chauffeurs de bus. Je suis coupable de monter silencieusement dans les bus en ville – cela fait partie de la culture dans laquelle nous opérons ici, mais cela ne peut pas être sain. Sauter dans une voiture sans pilote supprime également le peu d’interactions interhumaines qui se produisent aujourd’hui dans les échanges taxi-passagers. Mon colocataire a plaisanté en disant que les voitures sans conducteur pouvaient être installées avec des déclarations prédéfinies : « tu vas quelque part bien ? », « journée chargée ? ». Un vestige des taxis noirs d’antan.
De retour sur mon vélo, je ne peux m'empêcher de penser que sans un investissement sérieux dans les infrastructures cyclables, dans des pistes cyclables dédiées et sûres et une réduction globale du nombre de voitures dans les rues de la ville, l'ajout de voitures sans conducteur ne pourrait qu'aggraver une situation déjà dangereuse.
Des voitures sans conducteur devraient être testées à Londres au printemps, conduites par un conducteur humain, pendant que la technologie s'adapte au tracé des routes et aux utilisateurs de Londres.
