« J'étais dans le bus avec les gars de Visma, comme avec Wout van Aert et Pascal Eenkhoorn, et à partir de ce moment-là, tout ce que j'aspire à faire, c'est de courir pour Visma un jour, et j'espère faire le Tour de France avec eux. »
Xander Graham revient sur une journée extraordinaire d'il y a cinq ans, qui reste gravée dans sa mémoire, lorsque, lors de la septième étape du Tour de Grande-Bretagne 2021, il a suivi le rythme d'un groupe d'échappée alors qu'ils se dirigeaient vers sa ville natale d'Édimbourg. Agé de seulement 12 ans à l'époque, il a été récompensé de ses efforts en se voyant remettre un bidon par Eenkhoorn, qui roulait alors pour Jumbo-Visma, et a ensuite été invité à rencontrer l'équipe. Le clip vidéo du moment est devenu viral, mais maintenant la boucle est presque bouclée.
Aujourd'hui âgé de 17 ans, Graham a toujours ce bidon et sait exactement où il se trouve (« sur une étagère de mon garage »). Mais depuis cette semaine, il a aussi autre chose, quelque chose qui le met à portée de main du rêve qu'il porte depuis cinq ans : un contrat avec JEGG-SKIL-DJR, une équipe néerlandaise directement affiliée à Visma-Lease a Bike.
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« J'étais déjà fan de Visma à l'époque », raconte-t-il. Cyclisme hebdomadaire. « Mais à partir de ce jour, cela m'a définitivement fait les aimer, et ils sont devenus mon équipe préférée maintenant. Donc, oui, c'est vraiment comme un rêve devenu réalité. »
Mais cela n’est pas sorti de nulle part. Au cours des cinq années qui ont suivi, Graham a travaillé dur pour réaliser son rêve. Membre clé de l'équipe cycliste Prologue basée dans le Yorkshire, il est à mi-chemin d'un programme de deux ans avec la Manchester Cycling Academy.
« Je suis également bénéficiaire du programme Braveheart en Écosse », me dit-il. « Le fonds soutient les coureurs en finançant le transport et les coûts, afin qu'ils puissent se rendre en Europe pour courir, ce qui est d'une aide considérable pour moi. »
Comme le notaient à l'époque les commentateurs Ned Boulting et Adam Blythe, lorsqu'ils décrivaient la rencontre comme le meilleur moment de la tournée jusqu'à présent, le jeune écossais a fait preuve d'un rythme remarquable, même lorsqu'il était préadolescent.
«Je faisais du vélo depuis l'âge de quatre ans», me dit Xander. « J'avais l'habitude de faire du VTT tout-terrain local, puis du cyclocross et un peu de route. Des moins de 14 ans aux moins de 16 ans, j'ai pratiqué toutes les disciplines – VTT, cyclocross, route et piste – mais pour cette dernière année, je me suis entièrement concentré sur la conduite sur route. »
Et cela a payé. Au printemps de cette année, il a été informé de l'organisation d'une journée des jeunes talents organisée par JEGG pour les moins de 19 ans.
« Beaucoup de gens ont postulé, mais j'ai réussi », explique Xander. « Ensuite, nous avons dû faire des tests en Belgique. Deux ou trois semaines plus tard, j'ai reçu un message du directeur de JEGG et il m'a invité à un camp d'entraînement en Allemagne. Après cela, il m'a dit qu'il y avait une place pour moi dans l'équipe. »
« Je serai basé chez moi à Édimbourg, mais je prendrai l'avion pour des courses et des camps d'entraînement et des trucs comme ça. J'ai un camp d'entraînement avec eux plus tard dans l'année – ce sera la première fois que je les rencontrerai. »
