La victoire de Dwars face à Vlaanderen place l'Amérique du Nord en position de prendre la tête du Tour des Flandres
L'image marquante de la journée sera celle de Wout van Aert assis désespérément sur le bord de la route, son maillot Visma-Lease a Bike et ses rêves du Tour des Flandres déchirés. Le vainqueur de Dwars Door Vlaanderen, Matteo Jorgenson, et son coéquipier le savaient lorsqu'il est arrivé dans la salle de presse par la suite.
À ce moment-là, environ une heure après l'arrivée, l'étendue des blessures de Van Aert n'avait pas encore été confirmée, mais il semblait déjà clair que la campagne des Classiques belges avait pris fin brutalement. Peu de temps après, Visma-Lease a Bike a confirmé que Van Aert avait subi une fracture de la clavicule et des côtes lors de sa chute à 67 km de la fin.
Jorgenson a été témoin oculaire de cet accident massif à l'approche du Kanarieberg, et il a immédiatement compris que Van Aert ne jouerait plus aucun rôle dans Dwars door Vlaanderen. Au fond, il devait déjà deviner que son chef d'équipe manquerait également le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.
« Je n'ai pas de nouvelles de Wout, mais c'était une situation de merde », a déclaré Jorgenson alors que les journalistes déposaient leurs dictaphones sur la table devant lui.
« L’accident a été vraiment grave. J'étais juste derrière. J’ai finalement essayé de tirer le meilleur parti de la situation. Je savais qu'il ne reviendrait pas dans la course après avoir vu la chute. Mais Tiesj (Benoot) et moi étions là, alors nous avons continué avec le plan.
Lors d'une conférence de presse comme celle-ci, on demande généralement au vainqueur de parler aux journalistes de sa gestion de la finale, comme un golfeur examinant sa carte de score et sa sélection de coups après avoir décroché un tournoi majeur. Il s'agissait cependant d'une de ces courses où l'histoire du vainqueur n'était qu'une note de bas de page du grand drame de la journée. Jorgenson le savait aussi bien que n’importe qui dans la pièce.
Jorgenson a estimé que le groupe de favoris roulait à plus de 80 km/h lorsque l'accident a eu lieu, même s'il était réticent à imputer l'incident à une erreur du pilote ou à la conception du parcours.
Cette année, le Kanarieberg a été retiré du parcours du Tour des Flandres précisément en raison des dangers de cette approche à grande vitesse de l'ascension. Le PDG de Flanders Classics, Tomas Van Den Spiegel, a cependant justifié son inclusion à Dwars door Vlaanderen, estimant que la course était « moins nerveuse » que la Ronde.
« Il y a beaucoup de routes en Flandre qui sont dangereuses, pour être honnête », a déclaré Jorgenson. « Cela fait simplement partie de la course. Cela fait partie du sport. Nous allons vite et nous nous battons tous pour être en position. Je ne vais pas dire que nous devons supprimer cette route, car il y a aussi d’autres routes qui en font simplement partie, à mon avis.
«C'était un incident de course. Ces courses ont des points clairs où il faut être devant. Chaque équipe veut être là. Quelques gars se sont rapprochés et ils sont descendus à grande vitesse, il n’y avait rien de plus que ça. Il ne semblait pas que ce soit la faute de qui que ce soit en particulier. Quand vous vous rassemblez à cette vitesse, des choses se produisent.
Flandre
Pour Visma-Lease a Bike, il s’est passé trop de choses ces dernières semaines. « Événements malheureux », tel était l'euphémisme utilisé par Jorgenson pour décrire la séquence de malheurs qui a tourmenté et épuisé leur unité des Classiques depuis Milan-San Remo.
Christophe Laporte a déjà été exclu du Tour des Flandres pour cause de maladie, tandis que la participation de Dylan van Baarle était incertaine. Jan Tratnik s'est écrasé à Gand-Wevelgem et a abandonné Dwars à Vlaanderen, tandis que Benoot a chuté à l'E3 Saxo Classic la semaine dernière. Même Jorgenson n’a pas été entièrement épargné. Il a chuté, mais sans conséquence, après avoir terminé cinquième à Harelbeke.
« Ce n'était vraiment rien », a déclaré le pilote américain. « Nous avons eu des dernières semaines mouvementées, mais nous devions simplement en tirer le meilleur parti. Il faut garder le moral. Dans le bus ce matin, nous avions trois passagers qui se faisaient soigner, mais il faut garder le moral, c'est notre faute à tous.
Jorgenson a fait sa part pour l'ambiance Visma ici en prenant la course en main et en forçant le problème sur le Kanarieberg, comme Van Aert l'avait initialement prévu. En finale, il s'est retrouvé dans un groupe de six avec Benoot, et le duo Visma a déjoué ses compagnons d'échappée. Jorgenson s'est imposé à 7 kilomètres de la fin pour devenir le deuxième homme à inscrire Paris-Nice et Dwars door Vlaanderen sur son palmarès après que Raymond Impanis ait réalisé l'exploit dans les années 1950.
« J'aime les courses ici, c'est sûr », a déclaré Jorgenson, qui a assuré sa place olympique grâce à sa victoire à Waregem. Les aléas des règles de qualification d'USA Cycling ont fait que sa victoire à Paris-Nice n'a pas suffi à valider son ticket.
« Seules les courses WorldTour d'une journée comptent », a expliqué Jorgenson. «J'ai aussi été choqué, je dois dire. Le lundi après Paris-Nice, je suis allé voir le document et je me suis dit : « OK, je n'y suis toujours pas arrivé ». Mais maintenant je peux dire que j'y vais, donc c'est plutôt sympa. En tant qu'Américain, les Jeux olympiques sont le plus grand événement sportif de tous – derrière le Super Bowl, dirons-nous.
Dans ce coin du monde, bien sûr, le Tour des Flandres l'emporte sur les Jeux Olympiques, le Super Bowl, le Kentucky Derby et à peu près tout le reste. Et ce dimanche, chaque mouvement de Van Aert aurait attiré plus d’attention que Patrick Mahomes et Taylor Swift réunis.
En son absence, le statut de favori du champion du monde Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) s'est encore renforcé, mais la direction de Visma-Lease a Bike à la Ronde est également ouverte. Jorgenson, pour ses performances ici et tout au long de la saison jusqu'à présent, était le candidat évident pour diriger leur défi dimanche, même s'il était réticent à discuter de l'idée alors que Van Aert faisait encore examiner ses blessures.
« Je laisse aux administrateurs le soin de prendre la décision à ce sujet », a déclaré Jorgenson. « Nous allons juste devoir réajuster nos plans et réévaluer ce soir. »