Selon mon dernier anniversaire, je fais du vélo (au lieu de simplement tirer des dérapages et parcourir le quartier en faisant des bruits de moto) depuis près de 40 ans.
C'est long. Plus d'années que je ne veux y penser si je suis honnête, même s'il y a eu une tonne de grandes aventures en cours de route. Mais il y a peu de périodes qui se démarquent plus que ces premières années grisantes en tant que jeune adolescent, lorsque je découvrais le cyclisme comme sport et passe-temps.
Si je n'étais pas sur le vélo, je regardais le cyclisme (vous pouviez regarder le Tour de France à la télévision il y a 40 ans, voyez-vous), ou je parcourais des catalogues de composants brillants pour planifier mon prochain achat, ou je lisais à ce sujet dans des livres.
L'un de ces livres était un tome fondateur écrit par un écrivain cycliste nommé Richard Ballantine, appelé Le livre de vélo de Richard. Publié pour la première fois en 1975, c'était une sorte de bible pour les cyclistes et j'en ai encore un exemplaire dans ma bibliothèque aujourd'hui.
Il y avait une ligne dans le livre sur les effets bénéfiques de l’exercice sur le cerveau qui m’a toujours marqué – à tel point que je l’ai plagiée dans mon manuel d’anglais de 9e année (oui, j’ai même écrit des essais sur le cyclisme quand je le pouvais).
Ballantine a écrit que cela vous permet de « mieux réfléchir », ajoutant : « si vous pensez que c'est fou, sortez et courez un peu, puis réfléchissez-y à nouveau » et de « mieux dormir et d'être généralement plus détendu ».
En fait, il a attribué ces découvertes à un autre auteur cycliste, Eugene Sloane, même si je crois que le petit bout d'esprit concernant la réflexion à nouveau était celui de Ballantine, et c'est ce que mon adolescent a le plus apprécié.
Cependant, c’est la partie concernant le sommeil et la détente qui est la plus pertinente ici. Car même si Ballantine ne lui donnait pas l'étiquette de « santé mentale » (beaucoup trop tabou dans les années 70), c'est exactement de la santé mentale dont il parle.
De nos jours, les bienfaits du cyclisme et d’autres exercices physiques sur la santé mentale ne sont qu’un autre truisme accepté qui ne tolère aucune remise en question.
Cela a été souligné dans un nouveau rapport de l'entreprise de vacances à vélo Much Better Adventures, qui a révélé que 44 % des cyclistes montaient en selle au moins en partie pour des raisons de santé mentale.
Le « Cyclists High Report » a également souligné un doublement des recherches Google sur « le cyclisme pour la santé mentale », tandis que le nombre d'articles explorant le sujet est passé de 40 400 en septembre 2024 à 94 100 en octobre 2025 – probablement 94 101 au moment où j'aurai terminé celui-ci. Il existe également 28 millions de vidéos TikTok sur le thème « Faire du vélo pour la santé mentale ».
Le fait que les articles, les publications sur les réseaux sociaux et les recherches soient si répandus est un double triomphe. Surtout pour la santé mentale, mais aussi pour le cyclisme. Et cela en dit long sur le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui. À l'époque de Ballantine, si vous commenciez à parler de vouloir améliorer votre santé mentale, vous pourriez recevoir des regards de côté et une certaine inquiétude quant à votre « stabilité ».
Même à l’époque où Ballantine a écrit son livre, les effets bénéfiques du cyclisme sur l’humeur étaient sans aucun doute connus de manière anecdotique. L'affirmation de Sloane selon laquelle l'exercice signifie une meilleure réflexion et un meilleur sommeil a après tout été écrite en 1970, et la bonne santé (à la fois physique et mentale) ressentie au retour de quelques heures sur la route aurait sans aucun doute été remarquée par de nombreux cyclistes (et sans aucun doute leurs familles). Mais le sujet de la psychologie de l’exercice venait tout juste d’émerger.
L'une des premières études contrôlées sur le sujet a été réalisée en 1979 par Greist et al, qui ont trouvé les bénéfices de l'exercice égaux ou plus efficaces qu'une psychothérapie à durée limitée et illimitée.
Plus récemment, en 1999, des chercheurs de l'Université Duke ont mené l'un des premiers essais contrôlés randomisés comparant l'exercice physique aux antidépresseurs ISRS. Il ne sera pas surprenant d'apprendre que cet exercice a été réalisé de manière comparable, les participants ayant combiné les deux ayant particulièrement bien réussi lors de l'étude initiale.
Cependant, lors d'une étude menée sur six mois, c'est le groupe pratiquant uniquement l'exercice qui présentait de loin la plus faible incidence de dépression persistante.
À l’époque, il s’agissait d’une découverte majeure, et elle a été confirmée à maintes reprises au cours des vingt dernières années.
À cela s’ajoute les nombreuses histoires humaines qui sont le résultat de notre nouvelle ouverture.
Tout récemment, mon collègue Andy Carr a écrit sur son parcours de santé mentale sur deux roues, revenant du stress et de l'épuisement professionnel. Ailleurs, Amy Hudson a parcouru tout le parcours du Tour de France (et les transferts) en 29 jours, célébrant le sport qui l'a aidée à retrouver sa santé mentale et à collecter 89 000 £ pour l'association caritative pour la santé mentale Shout.
D’un autre côté, notre ouverture à l’égard de la santé mentale a également permis aux cyclistes de s’exprimer lorsque les choses tournent mal. Nous avons vu un nombre sans précédent de professionnels prendre leur retraite au plus haut niveau cette année, invoquant des raisons de santé mentale. Personne ne veut voir des gens poussés au point de rupture comme celui-ci, mais le fait qu’ils puissent prendre leur retraite et en parler ouvertement lorsque cela se produit ne peut être qu’un progrès.
De nos jours, les études scientifiques démontrant les bienfaits du vélo sur l'humeur ont sans doute perdu de leur importance par rapport à la facilité avec laquelle nous sommes tous désormais à admettre que faire du vélo est vraiment bon pour notre santé mentale et à partager les histoires humaines du calme intérieur qu'il peut offrir. Que cela continue longtemps.
