Chaque année, un groupe d'étudiants en ingénierie se rend à Battle Mountain à vélo. Le tronçon de route de 200 mètres dans le désert du Nevada est le site de la compétition mondiale de vitesse à propulsion humaine – l'endroit idéal pour tester les vitesses de pointe d'un vélo couché à faible gravité sur une zone d'accélération de quatre miles. Pour les étudiants de la London South Bank University (LSBU), c'est aussi l'aboutissement d'une année de recherche, d'expérimentation et, dans certains cas, d'entraînement physique.
L'objectif à Battle Mountain est simple : tenter de battre le record de 89,59 mph établi par Todd Reichert en 2016. Sauf que ce n'est pas si simple en réalité. Se précipitant le long de ce tronçon de route du Nevada à une vitesse de 50 à 80 miles par heure dans une coque aérodynamique en forme d'œuf, le pilote ne dispose que d'un écran de télévision à travers lequel voir la route devant lui – même la plus petite oscillation peut être difficile à rectifier, envoyant le vélo dévaler latéralement à travers le désert.
C'était le défi des étudiants du LSBU, dirigés par le professeur principal Barney Townsend, alors qu'ils se lançaient dans une nouvelle tentative dans les déserts du Nevada à la recherche de « la gloire, un chapeau et le droit de se vanter ».
« La chronologie a vraiment commencé il y a probablement 40 années, lorsque Glenn Thompson, mon collègue et Mike Burrows se sont affrontés pour la première fois sur la scène des vélos couchés », dit Townsend à propos de la préparation à la course du Nevada, « ils ont toujours eu ce genre de rivalité amicale. »
Le regretté Mike Burrows est célèbre dans le monde de l'ingénierie et de l'aérodynamique du vélo. Il avait grandi en construisant des modèles réduits d'avions et de voitures de course, avant de participer à des courses contre la montre. Au début des années 90, Burrows a conçu le vélo médaillé olympique de Chris Boardman avec Lotus, mais il a ensuite été interdit par l'UCI en 1996 en raison de sa conception aérodynamique à coque unique. Dans un nouveau film faisant suite à la tentative du LSBU, « Le vélo le plus rapide », Burrows porte un haut vert lumineux sur lequel on peut lire : « Les drogues illégales ? 1 % plus vite. Les vélos illégaux ? 100 % plus rapides », son visage encadré par une tête de longs cheveux gris.
Mais ce n'est qu'au milieu des années 2010 que Glen Thompson et Burrows, de l'université, ont décidé de travailler ensemble sur un projet : « Ils ont convenu que Glenn s'occuperait de l'aérodynamique et que Mike s'occuperait du châssis de cette première moto. C'est donc devenu la Soup Dragon. »
Le châssis en fibre de verre du Soup Dragon était plus large sur le dessus, avec un dessous étroit et pointu conçu pour minimiser le contact avec le sol. Il était doté d'une transmission à une vitesse et d'un système de traction avant – et il a été conçu pour être le vélo le plus rapide de Grande-Bretagne.
« Et 2018 a été l'année où nous nous sommes tous réunis et où nous étions prêts à aller au Nevada. »
Ce premier voyage fut, selon les mots de Townsend, « désastreux ». Le vélo a été perdu pendant le transport, puis gravement endommagé lors de l'entraînement. L'équipe est rentrée chez elle déprimée, mais déterminée à faire mieux, et ainsi l'équipe s'est agrandie, intégrant de nouveaux techniciens et passant au projet parascolaire étudiant qu'il est aujourd'hui.
« Il y a des limites à ce que l'on peut intégrer dans un programme de premier cycle. Nous avons eu des ingénieurs chimistes qui sont venus nous dire : 'Oh, je fais juste des équations toute la journée sur le flux de produits chimiques dans les tuyaux. Je veux me salir les mains, fabriquer quelque chose et apprendre comment fonctionne la fibre de carbone, etc.'
« Il existe une sorte de grande opportunité pour les étudiants de travailler avec des étudiants d'autres disciplines, d'apprendre ce qu'ils savent, de travailler sur quelque chose dont ils peuvent ainsi voir un résultat tangible et percutant dans le monde réel, ce que l'on n'obtient souvent pas dans les projets de cours de premier cycle. »
Le projet s'est fixé un autre objectif : être conçu par des étudiants, construit par des étudiants et monté par des étudiants.
Sans règles UCI limitant ce que l'équipe pouvait – ou ne pouvait pas – construire, la moto a commencé à se transformer en quelque chose de nouveau. « Au cours de la première année, nous avons reconstruit l'unité de direction et l'avons rendue beaucoup plus robuste. Nous avons reconstruit la coque de manière significative. Il s'agissait (à l'origine) d'une coque simple peau en fibre de verre, et nous avons reconstruit le châssis comme un sandwich double peau, construit en carbone et carbone kevlar, avec une sorte de rail de base de quille intégré. «
« Tous les différents composants – l'unité de direction, l'unité de transmission, le siège, la roue arrière – seraient boulonnés directement dessus, de sorte que toutes les pièces en sortiraient indépendamment, plutôt que comme un seul cadre. »
Avoir une coque qui pouvait être retirée était également utile dans la pratique. Et l'entraînement était important – même si l'équipe ne disposait que d'une distance maximale de 4 à 5 miles pour tester le vélo chez elle au Royaume-Uni. Le pilote prenant le volant devrait faire face à divers facteurs, notamment l'altitude élevée de Battle Mountain (1 378 mètres), qui augmente l'aérodynamisme, mais entrave l'apport d'oxygène du pilote.
Lorsqu'il s'agit de diriger un œuf aérodynamique dans un détroit du Nevada à des vitesses époustouflantes, la capacité à maintenir le cap est également primordiale – et si vous ne corrigez pas assez rapidement, vous pourriez rapidement sortir de la piste.
« Ce dont vous avez vraiment besoin (en tant que cycliste), c'est d'engagement, car rouler sur un vélo couché n'est pas la même chose que rouler sur un vélo debout. Il y a évidemment un croisement, mais il s'agit d'un ensemble de groupes musculaires différent. Il faut un peu de réapprentissage pour trouver l'équilibre. Il faut donc beaucoup de temps pour vraiment s'y prendre, passer des week-ends à sortir et à s'entraîner et ce genre de choses. »
La pandémie de Covid a entraîné une pause temporaire dans le développement, mais l’équipe est retournée au Nevada en 2022 pour courir à nouveau.
« Nous sommes arrivés à soixante milles à l'heure. C'est là notre vitesse maximale, et c'est là que le film se termine. » « J'espère que ce n'est pas la fin de notre voyage », dit Townsend alors qu'il se dirige vers le coucher du soleil à la fin de « Le vélo le plus rapide ». « Nous continuerons à travailler dessus jusqu'à ce que nous puissions revenir et, espérons-le, battre des records. »
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