Avant le gravel, il fut un temps, fugitif, où les courses sur route en Amérique du Nord étaient en plein essor. Fortes du succès d'un certain Texan lors d'une certaine course autour de la France, les ressources auparavant allouées à des sports plus traditionnels ont commencé à se réorienter vers le cyclisme. Le résultat a été plusieurs courses par étapes du plus haut calibre, sur le sol américain. Les champions du monde en titre et héros du Tour de France, comme Thor Hushovd et Cadel Evans, sont arrivés en forme et prêts à courir aux Tours de l'Utah, du Colorado et de Californie.
Et une nouvelle génération de jeunes coureurs américains prometteurs était prête à se montrer à la hauteur. La prochaine génération : Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. Chez ces coureurs et leurs contemporains, le cyclisme américain a eu ses protagonistes et a attiré l'attention de légions de nouveaux fans.
« Je ne pense pas que ce soit un hasard si certaines des meilleures années, en termes de qualité des courses que nous avons eues aux États-Unis, ont été des années où Garmin et BMC étaient de grands rivaux, et où plusieurs équipes professionnelles s'affrontaient chaque semaine », déclare Alex Howes, en repensant à cette partie de sa carrière. « Ils n'étaient pas seulement des équipes nord-américaines ou américaines de nom, ils avaient aussi les meilleurs coureurs américains. Quand il y a un peu de profondeur là-bas et un peu de rivalité, cela donne aux fans quelque chose à soutenir. »
Aujourd'hui à la retraite de la course automobile, Howes est directeur sportif de la toute nouvelle UCI ProTeam enregistrée aux États-Unis, Modern Adventure Pro Cycling. L'équipe existe dans le but exprès de mettre en valeur et de développer les coureurs américains, dans l'espoir de devenir à terme une équipe de première division et de participer aux plus grandes courses du monde.
Howes et ceux de sa génération ont connu des années de pointe, ainsi que l'accalmie qui a suivi après les révélations sur le dopage systématique de la génération précédente. Par la suite, un lent déclin des fonds de sponsoring et d’autres ressources a conduit à la disparition des trois grandes courses par étapes américaines, ainsi que d’autres événements cyclistes américains.
Sans courses, il n’y a pas de lieu où les coureurs peuvent se montrer. Les talents basés aux États-Unis n'ont pas disparu, mais les plus performants ont largement trouvé des opportunités dans les courses de VTT et de gravel, des disciplines avec plus d'opportunités et moins de bagages. Modern Adventure Pro Cycling espère changer cela.
« Le pipeline n'est pas vraiment là en ce moment. C'est vraiment l'objectif principal de l'équipe, faire venir des gars des États-Unis et les amener en Europe pour vraiment leur donner une chance », explique Howes.
Howes a joué un rôle déterminant dans les efforts de recrutement de l'équipe créée par George Hincapie et son frère Rich, ainsi que par les hommes d'affaires Luis Vargas et Dustin Harder.
En tandem avec ses collègues directeurs sportifs, Ty Magner et Joey Rosskopf, deux autres anciens pros, Howes dit qu'ils ont construit une équipe qui se concentrait sur « vraiment essayer de trouver un groupe de gars qui seraient capables de bien s'intégrer les uns aux autres et de bien rouler ensemble et d'adhérer à l'idée même de rouler en équipe et d'essayer d'obtenir des résultats en tant que groupe ».
Pour réussir, ils voulaient la coopération de tous les membres de l’équipe. Il dit : « La réalité est que le cyclisme, depuis cinq à dix ans, si vous ne pouvez pas rouler en équipe, si vous ne pouvez pas rouler en unité, ça ne marche tout simplement pas. Les équipes de niveau supérieur sont trop organisées et trop fortes. »
Jusqu’à présent, toute l’expérience a été un peu une épreuve du feu, et Howes et ses collègues réalisateurs apprennent de nouvelles choses chaque jour. « Certainement, en tant qu'équipe de réalisateurs, il y a tellement de choses que nous ne savions pas. Et il y a encore un livre de cinq mille pages de choses que nous ne savons toujours pas. J'espère que nous le découvrirons, mais peut-être que non. (Je porte) un pantalon différent, au propre comme au figuré. Cela a donc été un grand processus d'apprentissage. «
L’équipe Modern Adventure a pris un bon départ cette première saison, mais elle a également reçu quelques réticences. Le cofondateur de l'équipe, George Hincapie, et le directeur de la performance, Bobby Julich, faisaient partie de l'époque alimentée par les drogues améliorant la performance. Selon Howes, « ces gars, George et Bobby, sont probablement les premiers à dire qu'il y a des squelettes dans le placard ».
Howes a eu beaucoup de temps pour composer avec les conséquences de l’ère du dopage.
« C'est drôle », dit-il, « Parce que certaines des choses qui se sont produites au cours de cette génération, le retour de flamme a été dur, cela a été très dur pour le sport cycliste, en particulier aux États-Unis. Mais à travers tout ce chaos et ces conneries, cela a vraiment créé une énorme fenêtre d'opportunité pour moi et ma génération.
» Slipstream Sports, présenté comme » l'équipe propre « , avait besoin d'un jeune coureur américain nommé Alex Howes qu'ils pourraient envoyer faire des analyses de sang 48 fois par saison et m'appeler chaque semaine pour m'assurer que j'avais bien compris la mission : aller vite et (faire) propre. «
Et grâce à cela, Howes a pu courir sur la plus grande scène du monde.
« Si cette voie n'avait pas été là pour moi, je ne suis pas un pilote superstar qui aurait trouvé un moyen. J'avais besoin de cette fenêtre et à travers tout le chaos et le retour de flamme de Lance, cette fenêtre s'est grande ouverte pour moi. Je me sens donc assez chanceux d'une manière amusante. »
En tant que partie intégrante de ce nouveau projet, Howes ressent les critiques adressées à l'équipe, mais il les comprend également.
« Les refus font parfois mal », admet Howes. « Les gens crient à propos de trucs. Ils crient dans les commentaires sur George et sur le fait que nous sommes tous une bande de dopés et d'idiots. Je suis assis là à penser : 'mec, j'ai été testé tellement de fois et j'ai tout fait correctement.' Tout ce que je veux, c’est donner une opportunité à certains de ces jeunes. Je suppose que vous devez ignorer les haineux et continuer à avancer. Mais une partie de cela est également justifiée. C'est bon. »
Certains ont noté que les anciens dopés des équipes professionnelles européennes n'ont pas nécessairement fait l'objet du même niveau de surveillance ; mais il existe également des normes culturelles différentes. De plus, exclure toute personne liée au scandale est irréaliste. Pour Howes, il est heureux de regarder vers l’avenir.
« Ce n'est pas vraiment un secret que nous aimerions, s'il est prêt, recruter le fils de George, Enzo, quand il ne sera plus junior », partage Howes. « Si vous ne pouvez pas tourner la page alors qu'il s'agit littéralement d'une nouvelle génération, quand tournez-vous la page ? Parce qu'à un moment donné, nous devons tourner cette page. »
Modern Adventure Pro Cycling, avec Howes et ses collègues directeurs au volant, a remporté sa première victoire majeure au classement général en Europe la semaine dernière avec le sprinter Ben Oliver remportant le titre général du Tour de Wallonie. Tout en se concentrant principalement sur l'exposition européenne, l'équipe participera à un bloc de courses en Amérique du Nord plus tard cet été, notamment lors du retour très attendu de la Philadelphia Cycling Classic.
