George Kohler et son fils Josh s'étaient arrêtés pour prendre un verre au sommet du plateau tibétain, à 4 000 m d'altitude, lorsqu'ils ont repéré la police chinoise venant vers eux. Depuis quatre mois, ils se dirigeaient vers l'est depuis leur maison de Norfolk pour leur aventure autour du monde. Ils avaient passé les deux jours précédents à escalader des vallées parsemées de yacks, passant devant des temples et des drapeaux de prières. Tout semblait si idyllique. Qu’est-ce qui pourrait bien se passer ?
« En utilisant Google Translate, ils ont dit que nous ne pouvions pas aller plus loin », se souvient Josh, 23 ans. « Ils nous ont emmenés au poste de police pour nous parler davantage et nous ont dit en gros que le comté dans lequel nous nous trouvions était interdit aux étrangers. »
Cela aurait pu être une rencontre difficile. Heureusement, l’un des policiers a reconnu le duo père-fils grâce à leurs vidéos sur les réseaux sociaux et connaissait leur histoire. «Il voulait prendre un selfie avec nous», sourit Josh. Et quelques heures plus tard, ils ont été escortés en camion jusqu'à la ville suivante, où ils ont pu continuer à pédaler – vers le sud jusqu'en Australie, vers l'Amérique du Sud et enfin vers leur pays d'origine à travers l'Europe.
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Quatre jours après avoir terminé, George et Josh sont assis côte à côte à la maison, en face de moi lors d'un appel vidéo. Leur retour, dit Josh, a été « réconfortant » : 70 personnes, pour la plupart de parfaits inconnus, ont parcouru à vélo les 25 derniers kilomètres avec eux jusqu'au village de Halvergate, où plus de 100 autres les ont applaudis, dont un responsable du Guinness World Records.
« Il est difficile pour nous de comprendre ce que nous avons réellement accompli », déclare George, 57 ans. « Je pense que cela va s'imposer au cours des prochaines semaines. »
C'est Josh, le fils de George, créateur de contenu et cinéaste, qui a eu l'idée initiale du voyage. Il y a environ cinq ans, alors que Josh était encore à l'école, l'aventurier Leon McCarron est venu donner une conférence à ses camarades de classe et lui a raconté une expédition à vélo qu'il avait faite à travers l'Amérique. Josh rentra chez lui et dévora le livre de McCarron. Il a ensuite persuadé son père d'acheter des vélos et l'année suivante, après un essai de Land's-End-to-John-o'-Groats, le couple a parcouru 6 000 km de New York à San Francisco. Lorsque Josh s’est ensuite tourné vers une aventure mondiale plus grande, George n’a pas été convaincu. « Je suis toujours prêt à relever des défis », dit le père.
La phase de planification à elle seule a duré un an. La motivation des deux hommes pour faire le trajet était triple, explique George. «La première fois, c'était de nous mettre au défi», dit-il. « Deuxièmement, il s'agissait de collecter des fonds pour l'UNICEF et une entreprise locale d'intérêt communautaire appelée Bicycle Links. Et troisièmement, d'essayer d'inspirer les autres.
« Nous sommes juste un père et un fils ordinaires qui ont fait une assez longue balade à vélo. Si nous pouvons le faire en tant que gens ordinaires, il n'y a aucune raison pour que quelqu'un d'autre ne puisse pas vivre sa propre aventure, aussi grande ou petite qu'elle soit. » Les trois records du monde ne sont venus que comme des « ajouts » à leurs objectifs initiaux.
Désireux de plonger dans le vif du sujet, je demande quel a été le moment le plus difficile. Josh a immédiatement un flash-back en traversant l'étendue sud sans arbres de l'Australie. «C'était tout simplement brutal», dit-il. « Je pense qu'au cours des 60 jours où nous avons fait du vélo, seulement quatre d'entre eux ont eu des vents arrière – le reste était soit un vent de face, soit un vent de travers – et nous étions là-bas au milieu de l'été, donc la température est arrivée à 46°C à un moment donné. »
George est d'accord avec l'histoire avec un signe de tête. Il cite ensuite un autre épisode mémorable et difficile survenu plus tôt dans le voyage, lors de la traversée d'un col de montagne au Kirghizistan. « C'était deux jours de montée à vélo sur un chemin de terre », dit-il, « et puis quand nous sommes arrivés au sommet, à plus de 3 000 m, la descente (surface) était tout aussi mauvaise. »
Pour couronner le tout, Josh a été attaqué par des abeilles au pied de la montée. « Alors il se fait piquer, après quoi il laisse tomber son vélo sur son pied et il sautille de douleur », explique George. Lorsqu’ils ont finalement trouvé une étendue de tarmac, ajoute-t-il, c’était comme « rouler sur de la soie ». Puis arriva un magasin – une oasis – où ils achetèrent une bouteille de deux litres de Fanta glacé et la burent en quelques gorgées rapides.
Sans surprise, les boissons gazeuses étaient loin d'être la chose la plus étrange que les deux hommes utilisaient pour alimenter leurs journées parfois longues de 200 km en selle. Quelle a été la nourriture la plus inhabituelle qu’ils ont mangée ? « Cerveau de porc », répondent-ils à l'unisson. «C'était sur un marché à Chengdu (Chine)», ajoute Josh. George prend alors le relais. « Certaines des autres choses que nous mangions étaient des pattes de poulet et du porridge de grenouille, mais la cervelle de porc ne voulait tout simplement pas descendre », dit-il.
Attendez. C'est quoi la bouillie de grenouille ? «C'était en Malaisie», sourit George. « C'est un porridge savoureux avec des cuisses de grenouilles, cuit dans un bouillon épicé. Vous mélangez les deux ensemble, et c'est vraiment très savoureux… Nous brûlions 4 000 à 5 000 calories par jour, donc nous mangions à peu près tout ce qui nous tombait sous la main. »
Quand ils étaient fatigués le soir, les deux hommes alternaient principalement entre séjourner dans des hôtels bon marché et camper. (Ils ont eu deux incidents liés à l'eau : un lorsqu'un arroseur a détrempé leur tente en Australie, et un autre lorsqu'ils se sont réveillés pour se retrouver presque submergés dans le fleuve Jaune en Chine.) Ils comptaient également sur la gentillesse d'étrangers pour une douche chaude et un lit. George se souvient en particulier d'un homme au Kazakhstan qui les laissait dormir sur le sol de la mosquée qu'il dirigeait. «C'était fantastique», dit-il.
Pendant que les Kohler racontent leurs récits de voyage, ils continuent de se tourner et de se sourire, se nourrissant de nostalgie, se racontant souvent les anecdotes de chacun. Ils semblent si heureux en compagnie l’un de l’autre que je me demande si les tensions ont déjà éclaté. Sûrement, comme le font si naturellement les familles, se sont-elles heurtées à plusieurs reprises ? « Oh, je pense que nous nous disputions presque tous les jours », dit Josh. « Mais nous l’avons simplement abordé en pensant que nous n’irions pas dormir en colère les uns contre les autres.
« Quand vous passez autant de temps avec une autre personne, en particulier un membre de votre famille, vous allez vous heurter… Nous savions que cela allait provoquer des frictions, et c'est certainement le cas, mais je pense que notre relation est tellement plus forte, et nous nous apprécions beaucoup plus et avons pu nous comprendre beaucoup plus. »
Dans cette optique, il est à noter que leurs sentiments les plus fiers du voyage ne concernent pas eux-mêmes, mais les uns les autres. « Je suis fier d'avoir vu la croissance et la maturité de Joshua au cours de ce voyage », déclare George, son fils assis à sa gauche. « Il en est sorti un gladiateur absolu. Je l'ai vu faire face à des défis sur lesquels la plupart des gens s'effondreraient. »
Josh, lui aussi, dit qu'il « ne pourrait pas être plus reconnaissant » pour le temps qu'il a passé avec son père, qui dirige sa propre entreprise de ramonage de cheminée. « Pouvoir prendre du temps libre pour faire ça avec moi, et me suivre alors qu'il a environ 30 ans de plus que moi, et être capable de creuser et de continuer pendant 400 jours – et de me supporter en général – est assez impressionnant », dit Josh. « Je suis très fier de lui pour son leadership et de la façon dont nous avons abordé ce problème ensemble. »
George s'absentera du travail jusqu'à ce que la haute saison reprenne en septembre : « ma femme a une liste aussi longue que ton bras de choses que je dois faire ici (à la maison) », dit-il. Pendant ce temps, Josh travaille actuellement sur un documentaire sur le voyage, qu'il espère avoir réalisé dans un an.
Ont-ils des projets pour une autre aventure ? « Rien de concret », insistent-ils tous les deux, même s'ils ont des idées. « Qui sait », dit George, « il se pourrait qu'un autre défi surgisse et que nous essayions de relever. »
Mais pour le moment, leur attention se porte sur la collecte de fonds. Le duo s’était initialement fixé pour objectif de collecter 10 000 £ pour l’association caritative humanitaire UNICEF grâce à leur tour du monde. « Nous y sommes parvenus en quatre ou cinq mois », explique Josh. « Ensuite, nous l'avons augmenté à 30 000 £ pour obtenir une livre par kilomètre, et nous avons atteint ce chiffre il y a environ un mois. » Leur total a dépassé les 67 000 £ cette semaine.
« J'espère que nous pourrons atteindre 100 000 £ », poursuit Josh. « Ce serait incroyable. Nous continuerons à pousser et j'espère que ce nombre atteindra six chiffres. »
Les dons à la collecte de fonds des Kohler à l'UNICEF peuvent être effectués sur leur page JustGiving.
