S'il y a une part de vérité dans les règles de Velominati, alors Eric McKinney est officiellement un dur à cuire.

Parce que, selon la règle n°9, « Si vous roulez par mauvais temps, cela signifie que vous êtes un dur à cuire. Point final. » Et peu d’endroits aux États-Unis offrent des conditions climatiques pires que celles des Grands Lacs en plein hiver. Pourtant, McKinney s'est attaqué à des étendues sauvages glacées et inexplorées pour devenir la première personne à avoir fait du vélo sur les cinq Grands Lacs : Érié, Ontario, Huron, Michigan et Supérieur.

Il n’est donc pas très difficile de comprendre pourquoi McKinney s’est lancé ce défi.

Il a commencé à expérimenter la conduite sur glace l'hiver dernier, en enveloppant ses roues de 26 pouces dans une paire de pneus d'hiver Schwalbe cloutés de deux pouces et en s'amusant sur les étangs locaux pour voir comment son vélo de montagne pouvait gérer un chemin ou une route gelée. De là, il s'est aventuré un peu plus loin, en faisant un tour sur le lac Érié gelé, qui jouxte toute la limite nord de Cleveland.

Afin de déterminer si la glace serait ou non suffisamment épaisse pour contenir son cadre de 175 livres – un minimum de quatre pouces d'épaisseur – McKinney consultait régulièrement un site Web de la NOAA où les conditions des glaces seraient mises à jour par satellite afin d'alerter les compagnies maritimes de l'accumulation de glace dans les Grands Lacs.

« Je ferais beaucoup de recherches, bien sûr. Mais je ferais aussi simplement attention à la météo », a déclaré McKinney.

Après sa randonnée réussie sur le lac Érié, McKinney a décidé de faire un tour sur chacun des cinq Grands Lacs. Il a équipé son vieux vélo de montagne – un Trek 930 rigide en acier – d'une caisse de lait contenant un sac étanche rempli d'un chapeau et d'une paire de gants supplémentaires, d'une couverture spatiale, de pics à glace, de dispositifs de flottaison, de collations, de chauffe-mains supplémentaires et d'une bouteille d'eau. Sur son corps, McKinney portait une combinaison étanche complète, un gilet de sauvetage, des mitaines de guidon, un chapeau et un masque de ski.

Le 3 janvier, McKinney partit pour Bay City, dans le Michigan, où il traversa le lac Huron depuis le continent jusqu'à une petite île. La glace sur les huit milles aller-retour au-dessus de la baie gelée de Saginaw était si claire que McKinney pouvait voir directement à travers la feuille de 10 pouces d'épaisseur alors qu'il naviguait en douceur vers Shelter Island.

Deux semaines plus tard, McKinney a décidé de traverser trois lacs d'un seul coup, affrontant le lac Ontario vendredi, le lac Michigan lundi et le lac Supérieur mardi au cours du long week-end de vacances célébrant le Dr Martin Luther King Jr.

En Ontario, il a jeté son dévolu sur une autre petite île située à environ quatre milles et demi du continent, dans le nord-ouest de l'État de New York. La glace était bonne, mais avec des températures atteignant -11 degrés Fahrenheit (-24°C), le froid s'est avéré être son plus grand adversaire.

McKinney était assez bien habillé, mais à environ 800 mètres de l'île, sa chaîne s'est cassée, l'obligeant à pousser son vélo à la fois vers l'île et vers le rivage.

Après un arrêt dans un magasin de vélos local pour obtenir une nouvelle chaîne et réparer son dérailleur, McKinney s'est dirigé vers son prochain trajet. Face à un refroidissement éolien de seize sous zéro au large de Green Bay, dans le Wisconsin, il s'est dirigé vers un phare du lac Michigan pour encore neuf milles aller-retour.

« À ce type de températures, vous obtenez une barbe de glace pleine », a déclaré McKinney. « Toute votre haleine se fige directement sur votre barbe. »

Après cela, McKinney a traversé le Wisconsin et est parti d'Ashland, chevauchant au sommet du lac Supérieur, suivant vaguement une route de ferry traversant la baie de Chequamegon. Là, il a trouvé plus de neige que lors de ses précédentes randonnées, faisant du pédalage une corvée.

Finalement, le 24 janvier, McKinney est rentré chez lui pour faire sa dernière traversée du lac Érié, où il a parcouru cinq milles et demi depuis un point appelé Catawba Island vers une petite ville appelée Put-In-Bay sur South Bass Island. Cependant, il n'a jamais vraiment réussi à atteindre le rivage en raison des conditions glaciales. McKinney a comparé « de la Chine brisée éparpillée sur un plancher de bois franc ».

« Quand je regarde le vélo sur glace, c'est un peu comme une toute nouvelle chose », a déclaré McKinney. « Et une grande partie de mon parcours consistait simplement à montrer aux gens que c'était possible, que c'était quelque chose que l'on pouvait faire. »